家族に家から追い出されたので、悪役令嬢を矯正します！

15、真実の告白

　しばらくは本当に何もなかった。そして、何もすることがない。いつもなら、家事をしていたが、ここですると逆におかしく思われる。そうだ、馬でも習おうかしら。逃亡するときにはいいかも。修道院には経費節約のために馬はいなかった。行商人が来たときに便乗したり、馬屋宛てに伝言を託して馬を持ってきてもらったりしていた。

　屋敷には馬車用の馬を飼育している。お父様に頼もう！

　私は執事のマイクにお父様との面会を頼んだ。マイクは灰色の豊かな髪と四角い口髭をきれいに整えている、60代前半の有能な執事だ。

　他の二人に知られたくないことは、お父様に直接話すようにしている。

　食事のときにはしつこくエラに、修道院のことを聞かれた。その度に、「庶民の苦労が分かったんじゃなくて？」とか、「平民みたいに話すのね」とか、なんか私を下げるような言葉ばかり言ってくる。でも、私はもう相手にしなかった。

　エビは私が修道院で学んだことを話しても、平気な顔をしていた。最初に報告書をすり替えると言っていたから、それで安心しているのだろう。

　今日の夕食の席で、お父様から返事があった。

「ピニー、明日帰ったら話を聞こう」

「はい、分かりました」

　お、馬の話ね。私は喜んだ。

　それを見て、ソルビエは鋭い目をした。

　チャンスだわ。食事が終わると、自室にエレとエレ付きの若いメイドのメアリーを呼んだ。

「メアリー、あなたにお願いがあるの。明日、ピニーが旦那様の部屋から出たら、ワインを持って行って、この薬を入れてちょうだい」

「えっ……それはなんですか？」

「これは、仮死状態になる薬よ。死んだりしないから大丈夫。

　騒ぎになったら、あなたは、

『ピニーが部屋から出てきた』

　と言えばいいのよ。あの親子の関係は冷えきっている。３年も修道院に放置されていたから、ピニーには動機があるわ。悪役令嬢だからみんなが疑うはずよ。

　これが成功すれば、あなたのお給料を上げてあげる。将来はメイド長にしてあげるわ」

　メアリーに薬の包み紙を渡して、肩にそっと手を置いた。薬を見つめるメアリーの表情は興奮して目が輝いていた。……やってくれそうね。

「マイクは私が引き付けておく。あなたは、見つからないように執務室に入るのよ。旦那様にはピニーに頼まれたと言えばいいわ。ワインは見えないようにかごに入れてこの部屋に置いておくから」

「私も手伝うから」

　エレもメアリーの横に立った。

「分かりました」（奥様に目をかけてもらえたほうが出世できるわ）

　私はエレと目を合わせてほくそ笑んだ。

　翌日、帰宅したお父様に呼ばれた。

「乗馬の件だが、安全のため先生を付けるとしよう。それなら、許可する」

「分かりました。ありがとうございます」

　やったね。

「……ピニー、話がある」

　なんだろう。帰ろうと思ったが、また姿勢を正す。

「ここ数日お前を見ていたが、すっかり令嬢らしくなった」

「ありがとうございます」

　そうなんだ！　つまりお父様から見ても合格ということね。うれしい！

「それで、ソルビエとエレオノーラのことを話そうと思う」

「？　はい、何でしょう？」

　あの二人のこと？

「あの二人は、ただの使用人だ」

「えっ？」

　はい？

「私は再婚していない」

「……」

　——嘘でしょ……、何なのそれ。前考えていたことより、別の意味で最悪で、意味不明だわ……！　私は続きを待った。お父様は苦い顔をして言った。

「あの二人が来たことで、お前が変わるかもしれないと思って連れてきたのだ。だが、かえって悪くなった気がした」

　そりゃそうでしょ。——私のせい？　私は冷や水をかぶせられたようだった。さっきの気分はもうとっくに冷めている。

「お前を修道院にやったのは最後の手段だった。あの二人から離したほうがいいと思ったからだ。結果、良かったと思う」

　ああ、そうですか……。

「あの二人は知りませんよね。そのこと」

「ああ、知らない。あの二人の役割は終わった。この関係を近々解消することにする。話は以上だ」

「失礼します」

　私はやっと声を振り絞って言った。体が思うように動かない。私はゆっくり執務室を出た。

　私は部屋に戻ってドアを閉めた。すぐにドアにもたれかかって、下を向いた。

　お父様から聞かされた、まさかの事実は強い衝撃だった。とんでもないことをしてくれた！

　でもそれは、私が悪役令嬢だったから……。

　いやいや、そんなことない。きっと私が普通の令嬢でも、お母様に似たエラを手元に置いたはず。お父様はそういう人なのよ。

　平民のくせにエレオノーラなんて名前よく付けたわよね。あら……毒づく癖は治らないわね。

　エラはきっと赤ちゃんの頃から、そう名付けるほどかわいかったんでしょうね。私なんかピニオンよ。でもこの名前結構気に入ってる。お母様が付けた……あれ？　お父様だっけ？　この際どっちでもいいわ。私はすっかり平民らしくなったけど、あいつは、今やすっかり貴族のお嬢様ね。

　今までのことがバカバカしくなった。

　私はバルコニーに出た。手すりを掴むと涙がこぼれた。……この家で久しぶりに泣いた。ずっと、この家では素直な感情を出せなかったと思う。

　ふと下を見ると黒い人影がいた。

　ねえ、どうしてそこにいるのよ。また悪魔の気配を伝って来たのかしら？　伯爵が下に立っていた。

　泣いているのを見られてしまった。私はかまわず二階から飛び降りた。伯爵は私を受け止めてくれた。さすが。

「私が受け止めなかったら、どうするつもりだ」

「絶対放さないから、大丈夫」

　へへん！　私は伯爵の首にしがみついた。

「幻覚だったら？」

「そうね、悪魔は幻覚よね」

「お前も私を悪魔と思っているのか？」

「そうよ、お互い様ね」

（まったく。悪魔のような奴だ）

　伯爵は苦笑すると、私を抱きかかえたまま屋敷から連れ去った。