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16、伯爵と夜のデート

「伯爵は馬も黒いんですね」

「たまたま、この馬が速かっただけだ」

　私は伯爵の馬に乗っていた。伯爵の前に座ってコートの中にいる。馬はゆっくり進んでいた。この方向だとモントルに向かうんだな。辺りは薄暗くなってきた。

「私も乗馬を習うことにしたんですよ」

「お前はじっとしてないな」

「することがなくて、今すごく暇なんです」

「じゃあ、私が教えてやろうか」

「伯爵は忙しいでしょ」

　すごい厳しそうだから、遠慮する……。

「社交界に復帰したらどうだ？」

「あ～、私、今死んだことになっているので、面倒です」

「ふ～ん、いい方法があるぞ」

　なんかよくない気がする。

「お断りします。今のままでいいです」

「そうか」

　私はすっかり気持ちが落ち着いていた。伯爵のコートの中は暖かい。モントルの街に着いた。街灯が街を照らす。魔法石の街灯だ。魔法石は魔鉱石に魔法を付与して加工したものだ。お金持ちだよ、この街は……。

　モントルは地方領主たちが屋敷を持っているので、夜も舞踏会で来たことがある。でも馬から見る景色は、馬車の窓越しと違ってなんだか幻想的だ。しかも伯爵と夜来ているなんて、悪い令嬢よね。

　あーあ、せっかく挽回したのに、夜遊びをしてしまったわ。でも楽しいからいっか。

「きれいですね」

「そうだな」

　店の明かりもあって、広い通りは明るかった。私は街の景色を楽しんだ。

「さて、帰るか」

「はい」

　伯爵は馬から降りると、馬に付けていたカバンから、魔法石の灯を取り出して馬の首に下げた。来た道を戻って街を出た。

　マクレガー子爵邸は大騒ぎになっていた。ピニオンがいないからではない。スタンリーが執務室の椅子に座ったまま、机に倒れていたからだ。

　執務室の隣にある仮眠をとる部屋に運ばれていた。医者が呼ばれて診察している。他にマイクとソルビエ、エレオノーラがいた。

「呼吸が弱く一定です。これは仮死状態になっています。恐らく、ワインにメホタスを盛られたのでしょう」

　医者が薬の名前を、横にいたマイクに伝えた。

「なんてことだ」

　マイクは悲壮な顔をした。後ろで、ソルビエは微笑んだ。

　上手くいったわ。

　旦那様を医者に任せて、マイクが使用人たちを玄関ホールに集めた。私とエレもその場に行った。いよいよね。

「旦那様がお倒れになった。誰かがワインに薬を盛った。誰か怪しい者を見なかったか？」

　マイクが全員に聞いた。そこへ、メアリーが証言した。

「あの、執務室から、ピニオンお嬢様が出て行くのを見ました」

　予定通りね。私が前に出る。

「なんてこと！　ピニーを連れてきてちょうだい！　それと警備署に連絡を」

「今、メイド長が呼びに行っておりますので、お待ちください」

　マイクが私に頭を下げて言った。

　ピニオンと伯爵は裏門から屋敷に入った。玄関に行くと、騒がしい声が聞こえ様子がおかしかった。

　私を捜している感じでもない？　——もしかして！　ことが起こったのかしら……。

　私は伯爵と一緒にこっそり裏口から入ることにした。もうすでに夕食の時間だが、調理室には誰もいない。みんなが玄関ホールに集まっているのかしら？　そこへワンスが現れた。

「お嬢様！」

　ワンスが小声で言うと、急いで近づいてきた。

「どこに行ってたんですか!?　旦那様がワインを飲んで倒れたようで、もう大変なんですよ！」

『！』

　私と伯爵は驚いた。とうとう、やったのね……。まさか、お父様が狙われるなんて。でもありえるわね。全ての権限はお父様にあるもの……。メイド長もやって来た。

「こちらの方は？」

「ケニン伯爵よ。一緒に外に出ていたの」

「それはちょうど良かったです。伯爵にも協力してもらいましょう」

　メイド長とマイクには前もって言ってある。ワンスは私を急かせた。

「早くこっちです」

「分かったわ」

　私は伯爵を置いてワンスについて行った。ワンスの部屋に案内されて、中でメイド服に着替えた。メイド長が中に入ってきて、お父様の容態を私に報告するとまた出て行った。お父様は今のところ命に別状はないらしいが、いつ目が覚めるか分からないとのことだった。ほっとしたけど心配だ……。

　髪を結ってもらって、カツラを被る。明るい茶色の髪で、この髪色のメイドは他にもいる。少し長めの髪を左右で緩く結んでもらった。

　玄関ホールに先にメイド長が戻った。手を前に合わせて少しお辞儀をして報告する。

「お嬢様がどこにもおりません」

「何ですって！」

　ソルビエが思わず声を上げた。エレオノーラとメアリーも驚いた。

（それだと計画が狂うわ。どういうこと!?　逃げたことにする？）　

　ピニオンはワンスの後ろについて玄関ホールに合流した。反対側の端に伯爵が離れて立った。

　ワンスがマイクに目で合図した。横にいる私を見てマイクも小さくうなずく。私は手を前に合わせて下を向いて小さくなっていた。

　マイクはメアリーに質問した。

「メアリー、お嬢様は部屋を出て行くときどんな様子でしたか？」

「はい、お嬢様は足早で出て行きました」

「そうですか」

　私はあの時、ゆっくり歩いていた。あなたなのね、エビに協力して毒を持ったのは！　メアリーは私が修道院に行ってから採用されたメイドだ。手紙に書いてあった。いいわ、あなたから復讐してあげる。私の口の端が上がった。

　伯爵が手を上げて発言した。

「私はケニン伯爵だ。私はピニオン令嬢とずっと一緒にいた。令嬢は今、他の場所にいるが、どこにいるかはここでは言えない」

　みんなの注目が伯爵に集まる。エビが顔を歪め、エラは伯爵の外面に頬を染めて見とれていた。

（何ですって!?　あの、モントルの領主、死神伯爵とピニオンが一緒にいた!?　いつの間に知り合ったの……？）

（あれが噂の伯爵様……）

「でも、お嬢様が外出した形跡がありません」

　メアリーが戸惑って答えた。マイクも答える。

「私も知りませんでした。他のメイドも知らないので、どうやら内緒で出かけられたようですね」

「待って！　逃げたんじゃなくて？」

　エビが焦って言った。やっぱりお前が首謀者か。伯爵は冷徹な目で静かにメアリーを指さした。

「そのメイドを尋問しろ」

　みんなが一斉にメアリーを見た。メアリーは青ざめて震えた。マイクが了承する。

「分かりました」

「待ちなさいよ！」

　エビが阻止しようとする。

「落ち着いてください。話を聞くだけです。メアリーは私と来てください。衛兵は奥様とエレお嬢様を別室にお連れして、出ないように見張ってください。お二人にもお話をお伺いします」

「何ですって。私はこの家の女主人なのよ！」

「私は旦那様から不測の事態が起こった時の指示を受けています。形式的なものですので、従ってください」

　衛兵が二人の脇に着いた。さすがお父様ね。自分がいないとあの二人を抑えられないから、手を打っていたのね。伯爵は二人を見ていた。

（あれが、継母と義理の妹か。母には中デビルが憑いていて、子デビルは娘に憑いている。あの娘がずっとピニオンのことを気にしていたのか……）