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11.恩義

「……そこまで勝手に語られたら、その後のことも話さないと不公平というものですね」

　ルーファシスが懐かしそうに笑うのを見て、ジークは小さく息を吐いた。

　そして、今度はジークが静かに口を開いた。

　ジークの目が過去の記憶を映し出すように細められた。

　◇

　俺が王立貴族学園を卒業し、領地へ戻ってしばらく経った頃だった。

　エルファルト領に悲劇が襲いかかった。

　魔族の領域から溢れ出した、数十、数百という魔獣の大群、スタンピードであった。

　当時の領主であった父は最前線で命を落とした。

　俺が駆けつけた時、父はすでに動かなくなっていた。

　残されていた魔獣の死骸の山が父が築いた最期の功績であった。

　この戦いによって父だけでなく、ノエルの父など、側近の多くも命を落とした。

　当時、妹のフィナは貴族学園に通っていた。

　彼女は非常に成績優秀で、将来は王宮で文官として働く道を期待されていたほどだった。

　しかし、父の訃報と領地の危機を知り、自主退学してエルファルト領へと戻ってくることとなった。

　悲しんでいる暇などなかった。

　スタンピードを鎮圧した後、本当の試練はそこからだった。

　魔族の領域から流れてくる瘴気が急激に強まり、エルファルトの土地を覆い尽くしたのだ。

　それまで育てていた農作物は枯れ果てた。

　土地は痩せ細った不毛の大地へと成り果てた。

　日常的な魔獣の脅威に対する防衛費に加え、数万人の領民を食わせるための他領からの食糧買い付け。

　支出ばかりが膨れ上がり、税収は激減した。

　エルファルト領は、真綿で首を絞められるように、静かに、しかし確実に崩壊へと向かっていた。

　俺の武力で魔獣を退けることはできても、それだけで資金を生み出すことはできない。

　フィナがどれだけ計算を巡らせ、切り詰めても、無い袖は振れなかった。

　……このままでは、あと数ヶ月で領地は完全に破産する。

　そんなある日の深夜。

　俺は一人、薄暗い執務室で大量の赤字が記された帳簿を前に頭を抱えていた。

　もはや打つ手はなかった。

　……俺一人では、みんなを救えないのか……。

　己の無力さに絶望し、深く息を吐き出した、その時だった。

　コンコンと窓ガラスを叩く音と共に、ひときわ快活な声が響いた。

「助けに来てやったぜ？　お前の専用騎士(プライベート・ナイト)様がよぉ」

（……え？）

　顔を上げると、執務室の窓枠にきざったらしく腰を下ろしている人影があった。

　フードを深く被っていたが、その声と不敵な笑みをジークは一人しか知らなかった。

　第一王子ルーファシス殿下だった。

「で、殿下……？　なぜ、こんな辺境に、お一人で……」

「なぜ？　あほか……！　なら、お前はなんであの日、戻ってきたんだよ？」

（……！）

　ルーファシス殿下は窓から部屋の中へ降り立つと、俺の机の上に無造作に一枚の羊皮紙を置いた。

　そして、言い放つ。

「俺のために働け」

　羊皮紙には王室直属の極秘討伐依頼書と書かれていた。

　ターゲットは国家に甚大な被害を及ぼす国家級の魔獣であった。

　そして、そこに記されていた報奨金の額は……エルファルト領の年間赤字を補填できるほどの莫大な金額だった。

「俺の個人的なルートで王国の厄介な討伐依頼は全部お前に直接流す。お前のその異常な武力を金に換えろ」

「……っ」

「勘違いすんなよ。お前が成功すれば俺の株も上がる。つまりはウィンウィンという奴だ。……やってくれるな？」

　静かだが、力強い提案だった。

　彼はウィンウィンなどと言っていたが、紛れもなく、エルファルト領のため、俺のためのご厚意であった。

　それが俺が領地を離れて傭兵業をするようになった始まりだった。

　殿下が用意してくれたあの夜の依頼書がなければ、エルファルト領は破綻していた。

　フィナも、領民たちも、路頭に迷っていただろう。

「……殿下。このご恩は、生涯忘れません」

　俺は膝を付き、深く頭を下げた。

「……やめろや、水臭い」

　◇

「……と、いうわけです。あの夜、殿下がこっそりと仕事を回してくれなければ、今のエルファルト領はありません」

　ジークが静かに語り終えると、執務室はしんとした空気に包まれた。

「……」

　シャルロットは両手で口元を覆い、瞳に涙をいっぱいに溜めていた。

「ず、ずびっ……！　お兄ちゃんと殿下……尊すんぎなんよぉおお……っ！」

　部屋の隅で、フィナは鼻水を垂らしながら号泣していた。

「おいおい、だからそんな大層なことじゃねえって。俺はあの時助けてもらった借りを返しただけだ。ってか、ジーク！　きざったらしくとか余計じゃねえかっ！？」

　ルーファシスは照れくさそうに頭を掻きながら、ふんぞり返った。