病弱令嬢は”魔王様”に恋をする

6.

「セリア様、オーレリア様がお見えです」

　看護師の声に、セリアは読んでいた本から顔を上げた。

「本当ですか？」

　思わず声が弾む。

　数日前の約束を、本当に覚えていてくれた。

　それだけのことが、セリアにはとても嬉しかった。

「こんにちは、セリア様」

　扉が開き、オーレリアが姿を見せる。

　その腕には、白い箱が大切そうに抱えられていた。

「お待ちしていました」

「体調はいかがですか？」

「今日はとてもいいんです。朝の診察でも、短い時間なら外に出てもいいと言われました」

　そう答えると、オーレリアは安心したように微笑んだ。

「それなら、庭園に行きませんか？」

「庭園？」

「ええ。せっかくですから、外でお茶をいただきましょう」

　念のため看護師にも確認を取り、二人は庭園に向かうことになった。

◇◇◇

　王立魔法療養院の中庭には、柔らかな日差しが降り注いでいた。色鮮やかな花々が咲き、中央の噴水からは涼しげな水音が聞こえた。

　木陰に置かれた小さなテーブルに看護師が紅茶を運んでくる。

　オーレリアが白い箱を開くと、色鮮やかな果物のケーキが現れた。

「わあ！」

　セリアとオーレリアは向かい合って座り、ケーキを皿に取り分ける。

「おいしい……」

　一口食べたセリアは、嬉しそうに頬を緩めた。

「気に入っていただけてよかったです」

「こうして外でお茶を飲むなんて、本当のお茶会みたいですね」

「ええ。これは立派なお茶会です」

　オーレリアが当然のように答える。

　セリアは目を瞬かせ、それから照れたように笑った。

「そうですね。私たちのお茶会です」

　そんな言葉を口にしたのは初めてだった。

「外でお茶を飲むのは、初めてなんです」

「一度も？」

「はい。庭園に出られる日も少ないですし、一緒に過ごす友達もいませんでしたから」

　寂しい話をしているつもりはなかった。

　それでも、オーレリアは少しだけ悲しそうに目を伏せた。

　セリアは慌てて笑う。

「でも、今日はできました」

「……ええ」

「だから、とても嬉しいです」

　オーレリアも柔らかく微笑んだ。

「それなら、また開きましょう」

「本当ですか？」

「次は別のお菓子を探してきます」

「楽しみにしています」

　穏やかな風が二人の間を通り抜ける。

　セリアは紅茶を飲みながら、いつまでもこの時間が続けばいいのにと思った。

◇◇◇

　しばらく庭園で過ごしたあと、二人は病室に戻った。

　オーレリアは椅子に腰を下ろし、何気なく室内を見回す。

　その視線が、棚に並べられた本で止まった。

「随分たくさんありますね」

「本を読むのが好きなんです」

　セリアの表情が明るくなる。

「特に勇者の冒険物語が好きで」

「勇者ですか？」

「はい。世界中を旅して、困っている人を助けるんです。仲間と力を合わせて、最後には魔王を倒してしまうんですよ」

　楽しそうに話すセリアを見ながら、オーレリアは一冊の本を手に取った。

「こちらも勇者のお話ですか？」

「そうです。でも、その本は魔王様が格好いいんです」

「魔王が？」

「はい！」

　セリアは勢いよく頷き、本を受け取ると、挿絵のあるページを開いた。

　黒い衣をまとい、鋭い目をした男が玉座に腰掛けている。

　周囲には黒い炎が渦巻き、いかにも恐ろしげな姿だった。

「強くて、誰にも負けないんです。私、魔王様に憧れます」

「勇者ではなく、魔王に？」

「魔王様は、みんなに怖がられていても、自分の力で何もかも跳ね返すところが格好いいんです」

　セリアは挿絵を眺めながら、うっとりと息をついた。

「それに、時々みせる寂しそうな姿に惹かれるんです」

　オーレリアも改めて挿絵を見る。

　黒い髪。

　鋭い目元。

　近寄りがたい雰囲気。

「あら」

「どうしました？」

「少し、お兄様に似ています」

「お兄様？」

「ええ。髪と目元、それから人を寄せつけない雰囲気が」

　セリアは目を輝かせた。

「オーレリア様のお兄様は、魔王様みたいな方なんですか？」

「そうですね……」

　オーレリアは兄の姿を思い浮かべる。

　圧倒的な魔力量を持ち、魔塔の主として多くの魔術師を従える兄。

　無愛想で、いつも黒い衣を着ている。

「……似ていないとは言い切れませんね」

　その言葉に、セリアの目がますます輝いた。

◇◇◇

　一方その頃。

　王都の中心から少し離れた場所に、天へ伸びる巨大な塔があった。

　国中の優秀な魔術師が集い、魔法の研究や魔道具の開発を行う魔塔である。

　廊下では魔術師たちが資料や魔石を抱えて行き交い、研究室からは複雑な魔力の気配が漏れていた。

　その最上階。

　広い執務室で書類に目を通していたゼインは、向かいに立つ部下に冷たい視線を向けた。

「今、何と言った？」

「オーレリア様のことを気にしておられたので、少し調べておきました」

「その後だ」

「フレディ・バーク様がまたオーレリア様との約束を破ったそうです」

　イクスは悪びれる様子もなく答える。

「理由は、幼馴染のお見舞いだとか」

　ゼインの眉間に深いしわが寄った。

「何度目だ」

「さて。数えるのを諦める程度には」

　ゼインは手にしていた書類を机へ置いた。

「一度、バーク家へ確認を入れる必要があるな」

「やめてください。ゼイン様ご本人が出ていけば、話が大きくなります」

「……」

「オーレリア様に怒られますよ」

　その一言で、ゼインの動きが止まった。

　イクスは小さく笑う。

「それに最近、オーレリア様ご自身が、その幼馴染に会いに行ったそうです」

「何？」

「会ってみたら、予想とは全く違ったとか。友達になったと聞きました」

　ゼインは怪訝そうに目を細めた。

「フレディをたびたび呼びつけているという令嬢ではないのか」

「どうやら、そう単純でもないようですね」

「その令嬢はどこにいる」

「王立魔法療養院です。名前はセリア・ホワイト。ゼイン様はご存じないんですか？」

「知らん」

「魔力の病気で長く入院しているそうですが」

「療養院から私に相談が来るのは、通常の治療では対応できない重症患者だけだ」

　ゼインは魔塔主であり、魔力操作において国内でも並ぶ者がいない。

　療養院から依頼を受け、特殊な症例を診ることもある。

　だが、すべての患者を把握しているわけではなかった。

「なるほど」

「……病名は？　長く入院しているということは、治療が難しいのか」

「そこまでは調べてません」

　イクスは楽しそうに笑う。

「では、一度会ってみますか？」

「なぜ私が」

「妹君の新しいお友達ですし」

　ゼインは黙り込む。

　オーレリアが自ら友人と呼ぶ相手は珍しい。

　だが、妹の友人だからというだけなら、わざわざ出向く必要はない。

　しかし、魔力に関わる病なら話は別だった。

「診療記録を確認する」

「では、療養院に？」

「必要ならな」

　そう答えながら、ゼインは机の上の書類に視線を戻した。

　ただ、セリア・ホワイトという名前だけは覚えておくことにした。