病弱令嬢は”魔王様”に恋をする

イクス 2.

　休日になると、イクスは魔塔に通うようになっていた。

　魔術書を読んだり、モーガンから講義を受けたり。

　充実した時間を過ごす中で、一つ気付いたことがあった。

　モーガンは、以前よりもゼインに仕事を任せることが増えていた。

「ゼイン、この書類を頼みます」

「分かりました」

　届いた報告書に目を通し、必要な指示を書き加えていく。

　魔術研究だけではない。

　各地から届く依頼や魔塔の運営に関する仕事まで担当していた。

「ゼイン様って、本当に何でもできるんですね」

　イクスが感心して言うと、モーガンは穏やかに笑った。

「少しずつ任せているのです。私は年齢的にもそろそろ引退を考えていますから」

　イクスは目を丸くした。

「じゃあ、次の魔塔主は……」

　視線は自然とゼインに向いた。

　モーガンは静かに頷いた。

「そのつもりです。ですが、私が指名するだけでは魔塔主にはなれません。魔塔の上層部や王家に、その実力を認めさせるだけの成果が必要です」

　イクスは不思議そうに首をかしげた。

「成果ですか？」

「新しい魔術理論の発見。魔法陣や魔道具の開発。あるいは国に大きく貢献する研究。実力主義だからこそ、結果が求められます」

　イクスは納得したように頷いた。

（ゼイン様なら、きっと大丈夫だ）

　そう思っていた。

　しかし、その日の帰り道。

　人の少ない廊下を通りかかった時、半開きになった休憩室の中から話し声が聞こえてきた。

「次の魔塔主はゼイン様だと噂になってる」

「ああ。どうせ公爵家だからだろ」

「実力主義なんて建前さ」

　イクスは思わず足を止めた。

「モーガン様のお気に入りだから選ばれるんだ」

「最初から決まっていたようなものだ」

　胸がざわつく。

（そんなこと、思っている人がいるのか）

　魔塔なら、実力を示せば誰もが認めてくれると思っていた。けれど、どれほど優れていても、身分だけを見て判断する者はいるらしい。

　翌日。

　イクスは思い切ってモーガンに尋ねた。

「昨日、魔塔主のことを話している人たちがいました。ゼイン様がどれほど努力しても、家柄だけで選ばれると思う人はいるんですか」

　モーガンは静かに頷いた。

「います。どれほど優秀でも、人は時に先入観で判断します。だからこそ、誰にも否定できない結果を残さなければならないのです」

　イクスはゼインを見る。

　本人は何事もなかったように書類に目を通していた。

「気にならないんですか？」

　問いかけると、ゼインはペンを止めずに答えた。

「興味はない」

　その一言だけだった。

　イクスは少しだけ笑った。

（ゼイン様らしいな）

　それから、イクスは魔塔を訪れるたびに、ゼインの仕事を手伝うようになった。

　最初は、モーガンに頼まれて、机の上に積まれた書類を分類しただけだった。

「それは向こうへ」

「はい！」

「終わったら帰れ」

「まだ仕事ありますよね？」

「……」

　ゼインは何も言わない。

　それでもイクスは勝手に仕事を探して手伝い始めた。

　研究に必要な資料を探したり、魔術書を書庫から運んだり、実験の準備を手伝ったりした。

　仕事は正確で早い。

　次第にゼインも『帰れ』とは言わなくなり、自然とイクスが隣にいる時間が増えていった。

　その頃、ゼインは以前から新しい魔力操作の理論を研究していた。

　これまで一つの流れとして扱われていた魔力を、量や速度、経路ごとに分けて制御する方法だった。

　成功すれば、魔法に必要な魔力を抑えながら、より安定して発動できるようになる。

　しかし、わずかな乱れでも術式は崩れてしまう。

　何度試しても、思うような結果にはならなかった。

「また記録が必要ですか？」

「ああ」

「任せてください」

　ゼインが実験を行い、イクスが結果を書き留める。

　二人は何度も同じ実験を繰り返した。

「三回目と七回目だけ、魔力の乱れ方が違います」

　イクスの指摘に、ゼインは記録を見直した。

　そして、イクスが手伝い始めてから数か月後。

　ゼインが作り上げた術式は、従来より少ない魔力で、安定して魔法を発動させることに成功した。

　その理論は魔道具や防御魔法にも応用でき、魔塔内で大きく評価された。

　発表を聞いていた魔術師たちは、その成果を否定することができなかった。

　それは、公爵家という身分ではなく、ゼイン自身の実力によって生み出されたものだった。

　卒業後、二人は正式な試験を経て魔塔に入った。

　イクスは、学生の頃から研究を手伝っていたこともあり、配属されたのはゼインの研究室だった。

　そして、その翌年。

　モーガンは正式に引退を表明した。

　新たな魔塔主としてゼインの名が告げられた。

　歴代最年少の魔塔主だった。

　魔力操作に関する新理論を確立し、いくつもの魔術や魔道具を改良した実績は、誰もが認めていた。

　それでも、若さや家柄を理由に、就任を快く思わない者は残っていた。

　その光景を見つめながら、イクスは静かに笑った。

（今はまだ認めなくてもいい。ゼイン様なら、きっと実力でみんなを納得させる）

　その確信があった。

　ゼインの魔塔主就任が済むと、モーガンはゼインに尋ねた。

「補佐は誰にしますか」

　ゼインは、迷うことなく答えた。

「イクスでいい」

　それを後から聞いたイクスは、『そこはイクスがいいって言ってくださいよ』と笑った。

　その日から何年が経っても、イクスは変わらずゼインの隣で働き続けた。

◇◇◇

　そして、現在。

　イクスは懐かしそうに呟いた。

「ゼイン様、昔は僕のこと無視してましたよね」

「……今も変わらん」

「いやいや、返事してくれてるじゃないですか」

　イクスが笑ったその時、扉が叩かれた。

「セリア様がお見えになりました」

　ゼインは静かに立ち上がった。

　昔なら、誰が来ても書類から顔すら上げなかったのに。

　イクスは遠ざかる背中を見つめ、小さく笑った。

（セリア様のことになると、本当に変わりましたね）