病弱令嬢は”魔王様”に恋をする

イクス 1.

　イクス・アートリーは、伯爵家の三男として生まれた。

　幼い頃から、両親には『好きな道を選びなさい』と言われ、自由に育てられた。

　イクスには一つの目標があった。

——魔塔で働くこと。

　王国最高の魔術師たちが集う場所。

　そこでは身分ではなく、実力だけが評価される。

　家を継ぐことのない自分には、これ以上ない環境だった。

　実力が必要なら、誰よりも力をつければいい。

（だったら、一番になればいい）

　もちろん、自分の実力にも自信はあった。

　努力を重ねた結果、イクスは飛び級を認められ、一つ年上の生徒たちとともに王立学園に入学した。

　その中で、ひときわ目を引く生徒がいた。

　ゼイン・キャンベル。

　公爵家の嫡男であり、圧倒的な魔力量を持つ魔術の天才。

（あの人がゼイン様か）

　入学前から何度も名前を聞いていた。

（せっかく同じクラスになれたんだ。どれほどすごいのか、この目で見てみたい）

　そんな期待を胸に学園生活は始まった。

◇◇◇

　最初の魔術実技の授業。

　教師は生徒たちに魔力操作の課題を与えた。

　生徒たちの机には、魔力を可視化するための透明な板が置かれていた。

「板の上に、魔力をできる限り細く、一定の速度で流し続けなさい。簡単そうに見えるが、非常に難しい技術だ」

　生徒たちは真剣な表情で魔力を操る。

　細くしようとすれば途切れ、維持しようとすれば太くなる。

「あっ」

「また切れた……」

　教室のあちこちから困った声が聞こえてきた。

　イクスも集中して魔力を操る。

　難しい。

　それでも、わずかに揺らぎながらも、一本の細い魔力を維持できた。

「アートリー君」

　教師が頷く。

「よくできています。その調子ですよ」

「ありがとうございます」

　イクスはほっと息をついた。

　その時だった。

　教室が小さくざわつく。

　視線を向けると、ゼインだった。

　無表情のまま指先を軽く動かした。

　その瞬間、魔力が糸のように細く伸びた。

　揺らぐことも、乱れることもない。

　まるで最初からそこに一本の線があったかのようだった。

　教師はしばらく魔力の線を見つめた後、感嘆したように息をついた。

「……見事です。これほど安定した魔力操作は、教師でも簡単には真似できません」

　教室が静まり返る。

　派手な魔法ではない。

　大きな爆発も、眩しい光もない。

　だが、魔術を学ぶ者なら誰でも分かる。

　今の技術は異常だった。

（……すごいな）

　イクスは思わず笑みを浮かべる。

（なるほど。上には上がいるってことか）

　悔しさよりも、胸が高鳴った。

　授業が終わると、すぐにゼインのもとに向かった。

「ゼイン様！」

　呼びかけても返事はない。

「さっきの魔力操作、どうやったんですか？」

　ゼインは一度だけイクスに視線を向けたが、何も答えず歩き続けた。

「無視ですか！」

　その背中に笑いながら問いかけたが、やはり反応はなかった。

　翌日も。

　その次の日も。

　イクスは懲りずに話しかけ続けた。

　その様子を見ていた同級生が、呆れたように声をかける。

「イクス、お前よく平気だな」

「何が？」

「ゼイン様だよ。公爵家の嫡男なのに、誰も近寄らないだろ」

　言われて周囲を見回す。

　確かに、ゼインの近くには誰もいなかった。

　話しかけようとする者もいない。

「怖くないのか？」

「怖い？」

　イクスは首を傾げた。

「無口なだけじゃないか」

　同級生たちは顔を見合わせる。

「……お前、本当に変わってるな」

　そんなことを言われても、イクスにはよく分からなかった。

　ある日の放課後。

　イクスは魔術理論の本を片手にゼインを追いかけた。

「この術式なんですけど、魔力の流れを逆にした方が効率が良くないですか？」

　初めて、ゼインの足が止まる。

「……違う」

　短く返事が返ってきた。

　イクスの目が輝く。

「返事した！」

　ゼインは小さくため息をつき、本を受け取った。

「この理論では魔力が乱れる」

　そう言って数か所を書き直す。

　魔力がぶつかっていた二本の経路を分け、余分な術式を一つ削る。

　それだけで術式は見違えるほど洗練された。

「なるほど！」

　イクスは感心したように頷く。

「やっぱり面白い人だな」

　ゼインは本を返すと、そのまま歩き出す。

「これからどこに行くんですか？」

「魔塔だ」

　短く答えたその一言に、イクスは目を丸くした。

（魔塔……）

　王国最高の魔術師たちが集う場所。

　その言葉に、イクスの胸はさらに高鳴るのだった。

　それ以来、魔術について尋ねれば、ゼインは短いながらも答えてくれるようになった。

　イクスはそれを十分な進歩だと受け取り、授業の後には当然のようにゼインの隣を歩くようになった。

　そんなある日の放課後。

「今度、魔塔主様の講義があるんですよ」

　ゼインは歩みを止めることなく前を向いたまま聞いている。

「成績上位者だけ参加できるらしくて。僕も行けることになったんです」

「そうか」

　短い返事。

　それでも返事をしてくれたことが嬉しくて、イクスは笑みを浮かべる。

「向こうで会えるかもしれませんね」

　ゼインは何も答えず、そのまま魔塔に向かって歩いて行った。

◇◇◇

　数日後。

　年に一度開かれる、魔塔主による特別講義の日がやってきた。

　魔塔の広い実習室には、学園から選ばれた生徒たちが集まっている。

　暴走した魔力を室外へ漏らさないため、実習室の周囲には結界が張られていた。

　実習室の前方には、魔塔主モーガンが立っている。

　その少し後ろにはゼインの姿もあった。

　補佐として講義を手伝っているらしい。

　ゼインが以前から魔塔主に直接指導を受けているという噂は、学園でも有名だった。

（やっぱりいた）

　イクスは少し嬉しくなる。

　やがて講義が始まった。

　モーガンの説明を聞きながら、生徒たちは順番に魔力操作を実践していく。

　高度な内容にもかかわらず、生徒たちは次々と課題をこなしていった。

　その時だった。

「あっ……！」

　一人の生徒の魔力が突然乱れる。

　制御を失った魔力は一気に膨れ上がり、隣の生徒に向かって暴走した。

「危ない！」

　イクスは反射的に手をかざす。

「防御壁！」

　半透明の壁が生徒の前に展開された。

　イクスが防御壁を展開したのとほぼ同時に、モーガンが暴走した生徒の肩に手を置いた。

　膨れ上がっていた魔力が急速に収まっていく。だが、すでに放たれた魔力までは消えない。

　次の瞬間、暴走した魔力が激突した。

　激しい衝撃とともに、防御壁に大きなひびが走った。

（耐えきれない——！）

　その瞬間、イクスの防御壁を覆うように、もう一枚の結界が展開された。

　深い青白い光をまとった結界が、暴走した魔力を完全に受け止める。

　衝撃はその場で静かに消えていった。

　ゼインだった。

　実習室は静まり返る。

　モーガンは暴走した生徒の状態を確認し、安全を確かめると穏やかに口を開いた。

「落ち着いてください。大丈夫ですよ。大切なのは、次に同じ失敗をしないことです」

　講義はその後も予定通り続き、無事に終了した。

　生徒たちが帰り始める中、イクスはゼインのもとに向かった。

「ゼイン様！」

　その様子を見ていたモーガンが、くすりと笑った。

「君はゼインの知り合いかい」

「学園でいつも話しかけてるんです」

「ほう」

「無視されることが多いですけど」

　モーガンは声を立てて笑った。

「そうかそうか。イクス・アートリー君だったね」

「はい」

「先ほどの対応は見事でした」

　イクスは驚いて目を丸くした。

「ありがとうございます」

「あの状況で真っ先に防御魔法を展開した。すぐに行動に移せる者は、多くありません」

　モーガンは穏やかな口調のまま尋ねた。

「何年生ですか」

「一年生です。飛び級して入学しました」

「なるほど」

　モーガンは納得したように頷き、隣のゼインに目を向けた。

「ゼイン。君以外にも、面白い生徒がいましたね」

　ゼインもイクスを見た。

「……そうですね」

　短い返事だった。

　それだけで十分だった。

　ゼインが自分を認めてくれたような気がして、イクスは思わず笑みを浮かべた。

　モーガンは再びイクスに向き直った。

「興味があるなら、休日の公開講義や実習を見に来るといい」

「ぜひ学ばせてください！」

　イクスは勢いよく頭を下げた。

　モーガンは優しく笑った。

「ただし、学園の勉強が優先です。授業はきちんと受けなさい。魔塔は卒業してからでも遅くありません」

「はい！」

　元気よく返事をすると、モーガンは今度はゼインに視線を向けた。

「ゼイン。君も魔塔に来すぎです。学園生活も大切にしなさい」

「……分かりました」

　そのやり取りを見て、イクスは思わず笑ってしまう。

「ゼイン様も怒られることがあるんですね。また魔塔で会えますね」

　ゼインは小さくため息をついた。

「……勝手にしろ」

　ぶっきらぼうな返事だった。

　それでもイクスは満面の笑みを浮かべた。

「ははっ！　これからもよろしく、ゼイン様！」

　その日から、イクスは学園に通いながら、休日になると魔塔に足を運ぶようになった。

　それが、後に長く続く二人の関係の始まりだった。