病弱令嬢は”魔王様”に恋をする

45.

　最後の治療を翌日に控えたその夜。

　セリアはベッドに横になり、魔塔の入館証を眺めていた。

　指先でそっと縁をなぞりながら、小さく笑みを浮かべる。

「明日で最後かぁ……」

　ぽつりと呟く。

　長い間、治ることはないと思っていた病気。

　何度も熱を出し、苦しい治療を受け、それでも少し良くなるだけだった。

　だからこそ、完治できる日が来るなんて、一度も想像したことがなかった。

　こんな日を迎えられたのはゼインのおかげだ。

　初めて会った日のことを思い出す。

　本の中の魔王様が現れたようで、思わず『魔王様』と呼ぶと、真顔で『魔王じゃない』と返された。

「ふふっ」

　セリアは少し笑った。

　ゼインを思うと、不思議と胸の奥が少しだけ温かくなった。

　けれど、その温もりはすぐに別の思いに変わる。

　治療が終われば、ゼインと定期的に会える理由はなくなる。

　ゼインも忙しい立場だ。

　きっと、これまでのように会うことはなくなるのだろう。

「もう、会えないのかな……」

　寂しさにも似た気持ちが胸を締めつけた。

　執務室で紅茶を飲んだこと。

　一緒に本を読んだこと。

　夕日を見たこと。

　少しずつ話せるようになって、ほんの少しだけ距離が縮まったような気がしていた。

「これから……どうしたらいいんだろう」

　天井を見上げ、小さく息をつく。

　また会いたい。

　そんな言葉が浮かんでは、すぐに胸の中にしまい込んだ。

（もし、会いたいですって言ったら……）

　ゼインはどんな顔をするだろう。

　困らせてしまうだろうか。

　それとも——。

　そこまで考えて、セリアは慌てて首を振った。

「はあ……」

　ため息が漏れる。

　一人で考えても答えは出ない。

　そう分かっているのに、次から次へとゼインのことばかり思い浮かんでしまう。

　窓の外では、静かな夜が更けていく。

　その夜、セリアはなかなか眠りにつくことができなかった。

◇◇◇

　翌日。

　セリアはいつものように魔塔を訪れていた。

　受付を済ませると、聞き慣れた声が背後から聞こえる。

「セリア様」

　振り返ると、イクスが笑顔で歩いてきた。

「イクス様」

「間に合ってよかったです。今日は少し忙しくて、治療には立ち会えないんです」

　少し申し訳なさそうに笑うイクスに、セリアは首を振った。

「気にしないでください」

　そして、小さく微笑む。

「今まで、本当にありがとうございました」

「いえいえ」

　イクスは照れくさそうに頭をかいた。

「僕は少しお手伝いしただけです」

「そんなことありません」

　セリアは優しく首を振る。

「イクス様がいてくださったから、安心して治療を受けられました」

　その言葉に、イクスは嬉しそうに笑った。

「そう言っていただけて嬉しいです」

　そして、いつもの明るい笑顔を浮かべる。

「また魔塔に遊びに来てください」

「はい」

　セリアも笑顔で頷いた。

「ぜひ伺います」

「約束ですよ」

　二人は笑顔で別れ、イクスは来た道を戻っていった。

　セリアは治療室に向かった。

　部屋に入ると、ゼインはすでに準備を終えていた。　

「……来たか」

「はい」

　いつものように治療が始まる。

　魔力が流れ、回路が少しずつ整えられていく。

　しばらくして、ゼインは静かに手を離す。

「……これで終わりだ」

　セリアはゆっくりと身体を起こした。

　身体が軽い。

　これまで当たり前だった苦しさが、どこにもない。

　本当に治ったのだと、ようやく実感した。

「ありがとうございました」

　何度頭を下げても足りないくらいだった。

　ゼインは静かに頷く。

「……紅茶でも飲むか」

「はい」

　二人は執務室に向かった。

　温かな紅茶の香りが部屋に広がる。

　向かい合って座るものの、セリアはなかなか口を開くことができなかった。

　伝えたいことはある。

　けれど、言葉がまとまらない。

　そんな様子を見ていたゼインが、小さく口を開いた。

「……どうした」

　セリアは思わず顔を上げる。

「いえ、その……」

　言葉に詰まる。

　ゼインはしばらく黙っていたが、一度カップに視線を落とし、わずかに指先に力を込めた。

「……お前は以前、言っていただろう。魔王様を『私なら一人にしない』と」

　その言葉に、セリアは目を見開いた。

　勇者物語の一場面。

　以前病室で話した、大好きな場面。

（……覚えていてくれたんだ）

　やがて、セリアはふっと笑った。

「はい」

　まっすぐゼインを見つめる。

「私は、魔王様を一人にしません」

　その言葉に、ゼインの口元がわずかに緩んだ。

　ほんの少しだけ笑ったように見えた。

　セリアもつられて笑う。

　その穏やかな空気の中、セリアはもう一度ゆっくりと口を開いた。

「だから……」

　一度だけ深呼吸をする。

「私は……ゼイン様のそばにいたいです」

　部屋が静まり返る。

　ゼインは少しだけ目を見開き、それから照れ隠しをするように視線を逸らした。

　しばらくの沈黙の後、小さく息をつく。

「……そうか。なら、これからも来ればいい」

　しばらくして、ゼインはセリアに視線を戻した。

「……俺も、その方がいい」

　短い返事だった。

　けれど、その声はどこか柔らかかった。

　セリアの胸に、温かな喜びが広がった。

　大好きだった勇者物語。

　本の中で憧れ続けた魔王様のような人に、セリアは出会った。不器用で、優しい人だった。

　二人は顔を見合わせ、静かに笑った。

　もう、魔王は一人ではない。