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41.

　ゼインから過去の話を聞いた翌日。

　セリアは自室の窓辺に座り、庭を眺めていた。

（ゼイン様……）

　思い出すのは、あの時の言葉だった。

　『もう慣れた』と、何でもないことのように話していた。

　その言葉に『慣れることなんてない』と返したこと。

（あんなことを言ってしまったけど……）

　今でも間違っていたとは思わない。

　傷ついた過去は、なかったことにはならない。

　だからこそ、我慢してほしくなかった。

　けれど、言葉を伝えただけで、すべてが変わるわけではない。

（私も、ゼイン様みたいになりたい）

　誰かを助けられる人に。

　誰かに寄り添える人に。

　自然とそんな思いが浮かんでいた。

　病気が治ったら、魔術を勉強したい。

　ゼインのように人を治療することは難しいかもしれない。

　それでも、魔術を学べば誰かの役に立てる日が来るかもしれない。

　けれど、それは病気が治ってからの話だ。

　セリアは小さく苦笑した。

（今の私にもできること……）

　考えながら、療養院での日々を思い返す。

　診察を待つ間、静かに本を読んでいる人。

　庭を歩きながら空を見上げている人。

　皆、それぞれ不安を抱えながら毎日を過ごしていた。

（少しでも、病気のことを忘れて過ごせる時間があれば……）

　その時、以前オーレリアと療養院で過ごした時のことを思い出す。

「お茶会……」

　思わず声に出す。

　病気のことを忘れて、好きなことを話しながらお茶を飲む。そんな時間があれば、少しだけでも心が軽くなるのではないだろうか。

「でも……」

　セリアは困ったように首を傾げた。

「お茶会を開くには、どうすればいいんだろう」

　考えているうちに、一人の顔が浮かぶ。

「そうでした」

　二日後には、オーレリアと会う約束をしていた。

「オーレリア様に相談してみよう」

　そう決めると、少しだけ胸が弾んだ。

◇◇◇

　二日後。

　セリアは公爵家を訪れていた。

　応接室に案内されると、オーレリアが穏やかな笑みを浮かべて迎えてくれる。

「お待ちしていました、セリア様」

「今日はお招きいただいて、ありがとうございます」

　挨拶を交わすと、オーレリアはほっとしたように微笑んだ。

「お手紙ではお元気だと伺っていましたけれど……」

　一度言葉を切り、優しく続ける。

「こうしてお顔を見られて安心しました」

　フレディの一件があったばかりだ。

　直接元気な姿を確認できたことで、本当に安心したのだろう。

「ご心配をおかけしました」

　セリアは申し訳なさそうに頭を下げた。

「もう大丈夫です」

「それを聞いて安心しました」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑う。

　それから最近読んだ本や、退院後に庭を歩いた時のことなど、他愛のない話をしながら穏やかな時間を過ごした。

　紅茶を一口飲んだところで、セリアは姿勢を正す。

「オーレリア様」

「はい」

「今日は、一つご相談したいことがあるんです」

　オーレリアは静かに耳を傾ける。

「私……ゼイン様のように、誰かの力になれる人になりたいんです」

　少し照れたように笑う。

「だから、今の私にもできることはないか考えていて……」

　セリアは先日思いついたことを話し始めた。

　診察を待つ患者たちのこと。

　不安そうな表情をしている人たちのこと。

　少しでも笑顔になれる時間があればと思ったこと。

「許可をいただけたら、療養院でお茶会を開いてみたいんです」

　そう言うと、少し困ったように笑う。

「でも、私は開いたことがなくて……どうすればいいのか分からないんです」

　話し終えると、オーレリアは柔らかく微笑んだ。

「とても素敵なお考えですね」

　その一言だけで、セリアの表情が明るくなる。

「私もお手伝いします」

「本当ですか？」

「もちろんです」

　オーレリアは優しく頷いた。

「お茶会の準備も一緒に考えましょう。それから、療養院にお話をする時もご一緒します。一人で説明するより、その方が安心でしょう？」

　セリアは嬉しそうに何度も頷いた。

「ありがとうございます。でも……」

　少しだけ自信なさそうに笑う。

「ゼイン様みたいには、なれないかもしれません」

　すると、オーレリアは静かに首を横へ振った。

「お兄様のようになる必要はありません」

　セリアは目を丸くする。

「お兄様には、お兄様にしかできないことがあります。そして、セリア様にも、セリア様にしかできないことがあります」

　その言葉は、とても優しかった。

　セリアは胸の奥が温かくなるのを感じる。

「……はい」

　自然と笑顔がこぼれた。

　誰かの笑顔のためにできることを思い浮かべながら、セリアは期待に胸を膨らませていた。