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40.

　治療を終えると、ゼインは器具を片付けながらセリアに視線を向けた。

「……少し時間はあるか」

「はい」

　セリアは頷いた。

　ゼインに案内され、二人は魔塔の執務室に向かう。

　向かい合ってに腰を下ろしたものの、ゼインはすぐには話し始めなかった。

　午後の日差しが、机の上に静かに差し込んでいる。

「この前のことだが——」

「ごめんなさい」

　セリアが小さく頭を下げる。

　ゼインはわずかに目を見開いた。

「私のせいで……ゼイン様があんな風に言われてしまって」

　ゼインは静かに首を振る。

「お前が気にすることじゃない」

「でも……」

「気にする必要はない」

　短く言い切ると、ゼインは少しだけ視線を落とした。

「……ああいうことは、昔からあった」

　そう口にしたものの、それ以上は続けず、静かに目を閉じる。

　脳裏に浮かんだのは、馬車の中で涙を流していたセリアの姿だった。

　あの涙を見た時、不思議と昔を思い出した。

　幼い頃のオーレリア。

　兄が嫌なことを言われるたび、オーレリアは決まって悔しそうに泣いていた。

　何度も『気にしなくていい』と伝えた。

　それでも涙は止まらなかった。

　だが、セリアの涙は少し違っていた。

　オーレリアと同じように、自分のために涙を流してくれた。そのことが、どうしても心に残っていた。

　だからだろうか。

　今まで誰にも話そうと思わなかったことを、話してもいいと思えた。

　ゼインはゆっくりと口を開く。

「十歳くらいだった」

　セリアは黙って耳を傾ける。

「家庭教師が付き、本格的に魔術を学び始めた頃だ。子ども同士で集まる機会も多かった」

　ゼインは懐かしむように遠くを見る。

「今日はこんな魔法を覚えた。昨日より上手くなった。そんなことを見せ合っていた」

　少しだけ口元が緩む。

「最初は皆、すごいと言っていた」

　だが、その笑みはすぐに消えた。

「成長するにつれて、差は開いていった。誰も俺には勝てなくなった……次第に距離を置かれるようになった」

　静かな声だった。

　感情を押し殺したような、淡々とした語り口だった。

「十二歳の時、前魔塔主に出会った。魔塔へ来ないかと言われた」

「前魔塔主様……」

　セリアが思わず呟く。

　ゼインはセリアに視線を向け、静かに頷いた。

「それから、前魔塔主のもとに通うようになった。専門的な魔術書を読むのは面白かった。知らない魔法を学ぶことも、魔力を研究することも。……気づけば魔術そのものが好きになっていた」

　ゼインは小さく笑う。

「その頃には、周りはますます俺を恐れるようになっていた。それでも構わなかった」

「……」

「家族もいた。前魔塔主もいた。俺自身を見てくれる人はいたからな」

　少し間を置き、続ける。

「自分にとって大切な者が理解してくれていれば、それで十分だ。周りが何を言おうと、気にしないようになった。それに……もう慣れた」

　その言葉に、セリアはぎゅっと手を握り締める。

「そんなこと……言わないでください」

　ゼインは視線を向ける。

「傷つけられることに、本当に慣れることなんてないと思います」

　セリアの瞳には涙が浮かんでいた。

「うまく言えないんですけど……」

　少し考えるように俯く。

「十歳や十二歳だった頃のゼイン様の心は……」

　ゆっくりと顔を上げる。

「今も、泣いている気がするんです」

　ゼインは息をのんだ。

「傷ついたことは、なくならないと思います。だから……」

　セリアは優しく微笑む。

「我慢しないでください」

　部屋は静まり返った。

　ゼインは何も言えなかった。

　返す言葉が見つからなかった。

　やがてセリアは返事を求めることなく、静かに立ち上がった。

「今日は、お話ししてくださってありがとうございます」

　小さく頭を下げ、部屋を後にする。

　扉が閉まり、部屋には再び静寂が戻った。

　ゼインは一人、ソファに背をあずける。

「……慣れることなんてない」

　セリアの言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　慣れた。

　そう思っていた。

　そう思い込んでいた。

　だが——。

　十歳の頃の自分は、本当に笑えていただろうか。

　初めて、そんなことを考えた。