4/10

4.

　数日後。

　約束の時間より少し早く店に着いたオーレリアは、窓際の席でフレディを待っていた。

「待たせてしまってごめん」

　聞き慣れた声に顔を上げる。

　フレディは申し訳なさそうに席に着いた。

「いいえ。今日は来てくださって安心しました」

「最近は約束を破ってしまうことが多かったからね」

　そう言って苦笑する。

　その表情を見ながら、オーレリアは静かに切り出した。

「今日は、そのことでお話があります」

「僕も少し話したいことがあったんだ」

「そうですか」

　紅茶が運ばれてくるのを待ち、オーレリアは口を開く。

「数日前、セリア様からお手紙をいただきました」

　その言葉に、フレディは少し驚いたように目を瞬かせた。

「セリアから？」

「はい」

　オーレリアは頷く。

「手紙には、何度も『どうか気になさらず』と伝えていると書かれていました」

　フレディは小さく笑った。

「うん、そうだよ。でもね……遠慮してるだけなんだ」

　あまりにもあっさり認めたので、オーレリアは一瞬言葉を失う。

「否定はなさらないのですね」

「うん」

　フレディは迷いなく頷いた。

「でも、セリアは優しいから」

「優しい……ですか？」

　フレディは懐かしそうに笑う。

「病気の時って、一人でいると寂しいだろう？」

「……」

「僕も子どもの頃、熱を出した時は一人で寝ているのがすごく心細かったんだ。だけど遠慮して『一人で大丈夫』って言ってたんだ」

　だから分かるんだ、と続ける。

「セリアは『気にしないで』と言うけど、本心じゃない」

「そうでしょうか」

「うん。遠慮しているだけだよ」

　その口調には一切迷いがなかった。

　オーレリアは静かに尋ねる。

「一度でも、セリア様のお気持ちを聞こうと思われたことはありますか？」

「もちろん聞いてるよ」

「それでは、もし帰ってほしいとおっしゃったら？」

「セリアはそんなことを言う子じゃないよ。……もし言ったとしても、それは僕に気を遣っているだけだ」

　迷いのない返事だった。

　オーレリアはゆっくり息を吐く。

「そうではない可能性は、お考えになったことはありませんか？」

「考えたことはないよ」

　即答だった。

「だってセリアは優しい子だから」

　同じ言葉を繰り返す。

　まるで、それ以外の答えは存在しないと言うように。

　オーレリアは胸の奥に小さな違和感を覚えた。

　話が噛み合わない。

　自分はセリアの気持ちを尋ねている。

　けれどフレディは、自分の考えしか話していない。

「オーレリア、僕も君を不安にさせてるんじゃないかと心配していたんだけど……ああ、なるほど。君がそんなことを言う理由が分かったよ」

　フレディは優しく笑った。

「嫉妬しなくて大丈夫だよ」

「……嫉妬？」

「婚約者なんだから、不安になる気持ちは分かる。でも、セリアは幼馴染なんだ」

「違います」

　オーレリアは静かに首を横に振る。

「私がお聞きしたいのは、そのことでは——」

「心配しなくていい」

　言葉を遮られる。

「君のことも大切に思っているから」

　優しい声だった。

　けれど、その優しさはどこか空回りしているように感じられた。

◇◇◇

　屋敷に戻ると、侍女のエマが待っていた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「調べてくれたことを聞かせてちょうだい」

　エマは一礼し、集めた話を順に報告する。

「療養院の看護師の方々は、フレディ様はとても優しい方だと口をそろえておりました。差し入れを持って来られたり、皆さんにも気さくに声を掛けてくださるそうです」

　そこまでは、オーレリアの知るフレディだった。

「ですが、主治医の先生だけは違う見方をされていたそうです」

「違う？」

「療養院の関係者に聞いたのですが『面会時間が長く、セリア様のお体が心配だ』と話されていたそうです」

　オーレリアは目を閉じる。

　看護師と主治医。

　同じ人物を見ているのに、受ける印象が違う。

　そして今日のフレディとの会話。

「……やはり」

　セリアの手紙は、嘘ではないのだろう。

「療養院に行った方がよさそうね」

「セリア様に、お会いになるのですか？」

「ええ、明日にでも。用意をお願いね」

　自分の目で確かめたい。

　手紙だけではない。

　フレディの言葉だけでもない。

　本当のセリア・ホワイトという人を。

　そして、翌日。

　王立魔法療養院に到着すると、案内された病室の前で足を止める。

　オーレリアは小さく息を吸い、扉をノックした。