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3.

　キャンベル公爵家の屋敷。

　朝の柔らかな日差しが部屋に差し込み、窓の外では庭師が花壇の手入れをしていた。

　オーレリアは窓辺に立ち、庭を眺める。

　学園は先日から長期休暇に入った。

　これまでは約束を断られても、学園に行けば顔を合わせることができた。

　朝の挨拶だけで終わる日もあれば、昼休みに少し話せる日もあった。

　それでも、フレディが元気そうに過ごしている姿を見られれば安心できた。

　けれど、休暇中は、自分たちで約束をしなければ顔を合わせることもない。

　その約束も、このところ何度も断られている。

「今年の休暇も……同じなのでしょうか」

　小さく息をつく。

　自然と二年前のことを思い出した。

◇◇◇

　侯爵家から婚約の話が届いたのは十五歳の頃だった。

　初めて会ったフレディ・バークは、穏やかな笑顔が印象的な少年だった。

　使用人へも丁寧に礼を言い、困っている人がいれば迷わず手を差し伸べる。

　誰にでも優しい人。

　それがオーレリアの第一印象だった。

　婚約が決まってからは、休日に一緒に町へ出かけたり、お茶を飲みながら学園の話をしたり、穏やかな時間を過ごしていた。

　半年ほどたったある日。

『ごめん。セリアが体調を崩したんだ』

　初めて約束がなくなった。

　病気なのだから仕方がない。

　そう思って笑顔で送り出した。

　後日、改めて時間を作ってくれたフレディは何度も謝ってくれた。

　だから気にしなかった。

　しかし、それは一度では終わらなかった。

　少しずつ約束が減っていく。

　最初は待ち合わせ場所まで来て謝ってくれた。

　そのうち手紙で断られるようになり、今では従者に伝言を持たせるだけになっていた。

　気づけば、謝罪の言葉さえ短くなっていた。

◇◇◇

　オーレリアは机の上の手紙を手に取った。

　昨日届いた、セリア・ホワイトからの手紙。

　もう一度ゆっくりと読み返す。

『私はフレディ様に何度も「どうかお気になさらず」とお伝えしております。ですが、私の言葉が足りないのか、聞き入れていただけません』

　オーレリアの手が止まる。

「……何度も、お断りしていた？」

　フレディからそんな話を聞いたことは一度もなかった。

『遠慮しているだけなんだ』

『一人では寂しいはずだから』

　フレディはいつもそう言っていた。

　だからオーレリアも、セリアも本当はフレディにそばにいてほしいのだと思っていた。

　けれど、この手紙は違う。

　さらに読み進める。

『このままではご迷惑をおかけし続けてしまうと思い、お手紙を書かせていただきました』

『この件は私にも責任がございます』

「責任……？」

　思わず眉を寄せた。

「少なくとも、この方だけが責任を感じることではないでしょうに……」

　会ったこともない少女が、自分を責めるような手紙を書いている。

　そのことが胸に引っかかった。

　もちろん、まだ手紙だけで全てを信じることはできない。

　直接会ったこともない相手だ。

　けれど、文面からは、自分を正当化しようという意図は感じられなかった。

　それに、一つだけ確かなことがあった。

　オーレリアは静かに手紙を畳む。

「セリア様という方のことを、何も知らない」

　病気で療養院にいることも、どんな人柄なのかも、すべてフレディから聞いた話だけだった。

「エマ」

　控えていた侍女が一礼する。

「はい、お嬢様」

「セリア・ホワイト様について調べてもらえますか」

「ホワイト家のご令嬢でございますね」

「ええ。療養院でどのように過ごされているのか、人柄など分かる範囲で構いません」

「かしこまりました」

　侍女は静かに部屋を出ていく。

　オーレリアはもう一度だけ手紙を見つめ、小さく息をついた。

「その前に……」

　エマからの報告を待つ間にフレディの話も聞こう。

　この手紙に書かれていることは本当なのか。

　どうして約束を何度も破るようになったのか。

　婚約者として、それを確かめる責任が自分にはある。

　オーレリアは静かに立ち上がった。