38
ようやく会える。
その思いだけが、フレディの足を前に進ませていた。
領地を抜け出した後、フレディは生まれて初めて乗合馬車に乗り、王都を目指した。
見知らぬ人々と肩を並べ、慣れない揺れに身を任せる時間は決して快適ではなかった。
それでも構わない。
頭の中にあるのは、セリアのことだけだった。
ちゃんと話をすれば、きっと分かってくれる。
だから、一刻も早く会わなければならない。
もうすぐだ。
もうすぐセリアに会える。
王都の賑やかな通りを抜け、療養院に続く一本道を歩いていると、その先に一台の馬車が止まっているのが見えた。
子爵家の紋章。
（セリアだ）
胸が大きく高鳴る。
どうして馬車が止まっているのか。
そんなことは考えもしなかった。
セリアに会える。
その思いだけを胸に、フレディは馬車に向かって駆け出した。
◇◇◇
街道脇に止められた馬車の中では、セリアとゼインが静かに待っていた。
フレディが療養院に向かうのであれば、この道を通る。
護衛からの報告をもとに、ゼインがそう判断したのだ。
馬車から少し離れた場所では、イクスと公爵家の護衛たちが周囲を警戒している。
通信魔道具を手にしたイクスが、小さく頷いた。
「来ます」
ゼインは短く頷き、馬車の外に視線を向けた。
やがて、街道の先にフレディが現れる。
迷うことなく、真っ直ぐこちらに向かってきていた。
◇◇◇
馬車に向かって駆け出していたフレディは、不意に足を止めた。
馬車から一人の青年が降りてきたからだ。
フレディには、その金色の瞳がひどく冷たく見えた。
「……ゼイン様」
思わず声が漏れる。
なぜ、ここにいる。
その姿を見た瞬間、脳裏にあの日の出来事が蘇る。
アーモンド入りの焼き菓子をセリアに食べさせた時。
突然襲ってきた圧倒的な魔力。
怪我こそなかったものの、身体が突然宙に浮き、壁まで吹き飛ばされた。
『それは優しさではない』
静かな声だった。
怒鳴りもしない。
それなのに、あれほどの恐怖を感じたことはなかった。
無意識のうちに一歩後ずさる。
「どうして、お前がここにいる……」
ゼインは何も答えず、ただ静かにフレディを見つめていた。
その視線を受けただけで、喉の奥がひどく乾いた。
フレディは思わず顔を歪める。
「来るな……化け物……！」
震える声で吐き捨てた。
その言葉に、ゼインの表情は微動だにしなかった。
その時だった。
「やめてください」
凛とした声が響く。
セリアが馬車から降り、ゼインの隣に並んだ。
フレディは目を見開いた。
「セリア……？」
目の前の少女は、以前とは違っていた。
頬には血色が戻り、足元もふらついていない。
誰かに支えられることなく、自分の足で立っている。
そして何より。
以前なら自分を見るだけで困ったように笑っていたセリアが、今は真っ直ぐ自分を見つめ返していた。
その瞳はもう、怯えて逸らされることはなかった。
フレディは言葉を失う。
（……どうして）
こんなセリアは知らない。
自分の知っているセリアは、もっと弱くて、もっと守ってあげなければならない存在だった。
フレディの視線が、元気になったセリアの姿を戸惑うように上下する。
「……戸惑ったか」
静かな声が響く。
ゼインだった。
「違う！」
フレディは反射的に叫ぶ。
「違わない」
短い一言だった。
それだけで、フレディの肩がびくりと震える。
「僕は……僕はただ、セリアを——」
「なら」
ゼインはセリアへ一瞬だけ視線を向ける。
「なぜ、戸惑った」
返事はなかった。
言葉が出ない。
否定したい。
だが、胸の奥では別の声が響いていた。
——確かに戸惑った。
目の前のセリアは、自分の知るセリアとは違って見えたから。
ゼインはそれ以上何も言わなかった。
沈黙だけが、フレディの胸に重くのしかかる。
フレディは俯いたまま動かなかった。
やがて、ゼインは静かに視線を外した。
「イクス」
「はい」
離れた場所で待機していたイクスとともに歩み寄った護衛たちが、フレディとセリアの間に立った。
「そこをどけ！」
フレディが無理に押し通ろうとした瞬間、両腕を押さえられた。
「離せ！」
暴れようとしても、護衛たちはびくともしない。
イクスは穏やかな表情のまま告げる。
「申し訳ありませんが、おとなしくしていただきます」
フレディはなおもセリアに手を伸ばした。
「セリア！ 僕は君と話が——」
セリアは静かに一歩下がる。
二人の距離は、それ以上縮まることはなかった。
