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34.

　六回目の治療を終えると、ゼインはセリアの状態を確かめ、静かに頷いた。

「順調だな。魔力の流れもかなり良くなっている。滞留もほとんどなくなった」

　治療を終えたばかりだというのに、体の重さはほとんど感じなかった。

「この調子なら予定通りだ」

「はい……！」

　セリアの表情がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます、ゼイン様」

「礼を言うのはまだ早い」

　そう言いながらも、以前よりもわずかに表情が和らいでいた。

◇◇◇

　セリアがお礼を渡したいと申し出ると、三人はゼインの執務室へ移動した。

　セリアは抱えていた包みを両手で差し出す。

「あの……これを」

「？」

「ゼイン様にお渡ししたくて……」

　ゼインは包みを見つめる。

「気にする必要はない」

　やはりそう言われた。

　セリアが少し困ったように笑うと、隣のイクスも肩をすくめる。

「ほらね、やっぱり」

　二人は思わず顔を見合わせ、くすっと笑った。

　ゼインは意味が分からないというように、わずかに眉を寄せた。

「……何だ」

「いえ」

　セリアは笑顔で首を振った。

「受け取ってもらえるだけで嬉しいです」

　少しだけ間を置いて、ゼインは包みを受け取る。

　中には紅茶の缶と、小さな焼き菓子が入っていた。

　その様子を見たイクスが満足そうに頷いた。

「じゃあ、せっかくですし早速いただいてもいいですか」

「もちろんです」

　イクスは包みを受け取ると、紅茶を淹れるため部屋を出ていった。

　静かになった部屋で、セリアは興味深そうに室内を見回した。本棚にはぎっしりと本が並び、大きな机の上には書類が整然と積まれている。

「ゼイン様は、いつもここでお仕事をされているんですね」

「ああ」

「こんなに高い場所へ来たのは初めてです。魔塔って、勇者物語にもよく出てくるんです」

　嬉しそうに笑う。

「だから来られて、とても嬉しかったです」

　そして少しだけ首を傾げる。

「こうして見ると……」

　ゼインを見つめた。

「魔王様が魔塔に住んでいるみたいですね」

　ゼインは小さく息をつく。

「魔王じゃない」

「ふふっ」

　そのやり取りに、部屋の空気が少し和らぐ。

　ちょうどその時、イクスが紅茶と焼き菓子を運んできた。

「お待たせしました」

　部屋いっぱいに茶葉の優しい香りが広がる。

　イクスは早速焼き菓子を一つ手に取り、嬉しそうに頬張った。

　ゼインはカップを手に取り、一口飲んだ。

　セリアは落ち着かない気持ちで、その様子を見守った。

「……美味い」

　その一言を聞いた瞬間、セリアはほっと胸をなで下ろした。

（よかった）

　気に入ってもらえた。

　それだけで十分嬉しかった。

　帰る時間になると、イクスが立ち上がった。

「では、下までお送りします」

　ゼインは席を立たないまま二人を見た。

「また来週だ」

「はい。また来週お願いします」

　セリアは嬉しそうに頭を下げた。

◇◇◇

　部屋を出ると、最上階の大きな窓の前で、セリアはもう一度足を止めた。

「やっぱりきれいですね……」

　夕暮れにはまだ少し早い。

　それでも王都を見渡せる景色は十分に美しかった。

　その時、廊下の向こうから資料を抱えた二人の研究者が歩いてきた。

　二人は話しながらセリアたちの後ろを通っていく。

「この研究報告、今日初めてゼイン様へ直接お持ちするんですけど……やっぱり緊張します」

　若い研究者が資料を抱え直しながら言った。

　隣の年配の研究者が苦笑した。

「最初はみんなそうだ」

「昔はもっと近寄りがたい方だったと聞きました」

「あの方は変わっていないさ。変わったのは、我々の方だ」

　二人はそのまま歩いて行き、やがて廊下の奥へ姿を消した。

　セリアは思わずイクスを見上げる。

「今のお話って……」

　イクスは一瞬だけ視線を伏せた。

　すぐには答えず、少し考えるように間を置く。

「……詳しいことは、僕の口からは言えません」

　それ以上は何も言わない。

　どこか話題を変えるように、穏やかに促した。

「さあ、行きましょう」

「……はい」

　セリアは頷き、イクスとともに歩き出した。

　けれど、先ほど聞いた言葉が頭から離れない。

（ゼイン様は、昔どんなふうに過ごしていたんだろう）

　セリアは一度だけ、ゼインの執務室の扉を振り返った。