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32.

　退院してから数日が過ぎた。

　セリアは屋敷で穏やかな日々を過ごしていた。

　朝は庭を散歩し、昼はお気に入りの本を読む。

　疲れを感じれば部屋で休むようにはしているが、以前のように、一日のほとんどをベッドで過ごすことは少なくなっていた。

「お嬢様、お手紙が届いております」

　午後、使用人が一通の封筒を持ってきた。

「ありがとう」

　差出人を見て、セリアはぱっと表情を明るくする。

「イクス様からだ！」

　嬉しそうに封を開ける。

　中には丁寧に折り畳まれた手紙と、小さな金属製のプレートが入っていた。

「わあ……」

　思わず声が漏れた。

　銀色のプレートには、細かな魔法陣が美しく刻まれていた。中央には魔塔の紋章が刻印されており、光を受けて淡く輝いている。

　裏面には《来訪者用入館証》と小さく文字が刻まれていた。

「すごい……」

　そっと手に取り、いろいろな角度から眺める。

「かっこいい……！」

　思わず頬が緩んだ。

　隣で見ていた母が優しく笑う。

「そんなに嬉しいの？」

「もちろんです！」

　セリアは目を輝かせながら頷く。

「これ、魔塔の入館証みたいです！」

　もう一度プレートを見つめる。

　勇者物語にも登場する魔塔。

　そこに自分が行くことになるなんて、少し前までは想像もしていなかった。

　母も手紙に目を向ける。

「何と書いてあるの？」

　セリアは手紙を読み上げた。

『セリア様

　お元気でしょうか。

　予定どおり、三日後の午後から魔塔で治療を行います。

　初めて来られる場所ですので、治療の前に館内を少しご案内できればと思っています。当日は入口でお待ちしております。

　雷が落ちたり、怖い魔術師ばかりいたりする場所ではありませんので、ご安心ください。

　お会いできるのを楽しみにしています。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　イクス』

「ふふ、案内までしてもらえるんですね」

「イクス様らしいわね」

　母は微笑んだ。

　そして、ふと思いついたように言った。

「せっかくですし、お礼を買いに行きましょうか」

「お礼ですか？」

「ええ。ゼイン様にもイクス様にも、いろいろお世話になったでしょう？」

　セリアは少し考えたあと、嬉しそうに続けた。

「ゼイン様には紅茶を贈りたいです」

「紅茶？」

「イクス様が、お仕事ばかりであまり休まないって言っていましたから。休憩の時に飲んでいただけたら嬉しいなって」

　母は優しく頷いた。

「きっと喜んでくださるわ」

「それと……」

　セリアは少し照れながら笑った。

「オーレリア様にも何か贈りたいんです」

「以前いただいた栞のお礼？」

「はい。ずっと本を読む時に使っているので、何かお返しがしたくて」

「それなら街に行きましょう」

◇◇◇

　王都の街は今日も多くの人で賑わっていた。

　石畳の道を歩きながら、セリアはあちこちに視線を向けた。

「あのお店も素敵ですね。新しいお菓子屋さんでしょうか」

　歩くだけでも楽しい。

　以前なら、体力のことを考えて長居はできなかった。けれど今は違う。

（また来られるものね）

　そう思えることが何より嬉しかった。

　最初に立ち寄ったのは紅茶専門店だった。

　店内には様々な茶葉の香りが広がっていた。

「どれがいいでしょう……」

　セリアは真剣な表情で並ぶ缶を見つめた。

「仕事の合間に飲まれるなら、こちらはいかがでしょう」

　店員が香りのよい紅茶を勧めてくれた。

　母と相談しながら選び、小さな焼き菓子も一緒に包んでもらった。

「これなら喜んでもらえるかな」

　大切そうに箱を受け取る。

　その後は本屋に向かった。

　店内を歩いていると、美しい花模様のブックカバーが目に留まった。

「これ……」

　落ち着いた色合いで、オーレリアによく似合いそうだった。

「素敵です。これなら使ってもらえるでしょうか」

「ええ。オーレリア様もきっと喜ばれるわ」

　母に見せると、微笑んでくれた。

　買い物を終えた後は、可愛らしい雑貨屋にも立ち寄った。

　色とりどりの小物が並ぶ店内を見ているだけで心が弾む。

「また今度、ゆっくり見に来たいです」

「ええ、いつでも来られるわ」

　母の言葉に、セリアは嬉しそうに笑った。

◇◇◇

　屋敷に戻ると、セリアは机の前に座り、入館証を両手で大切そうに持った。

「魔塔かぁ……早く行ってみたいな」

　紅茶を渡した時、ゼインは何と言うだろう。

　きっと『気にするな』と短く答えるのだろうと思うと、セリアはくすりと笑った。

　魔塔を訪れる日が、今まで以上に待ち遠しくなった。