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30.

　公爵家を出た後も、フレディは馬車の中で腕を組み、窓の外を眺めていた。

（おかしい）

　何度考えても納得できない。

（セリアが、あんなことを言うはずがない）

　『迷惑でした』

　その言葉が何度も頭の中で繰り返される。

　病気でつらい時も、寂しくないように何度も会いに行った。楽しい話をして、元気づけようともした。

　そんな自分を、迷惑だと思うはずがない。

（きっとオーレリアに何か言われたんだ）

　部屋に入った時には、オーレリアはセリアと二人で話をしていた。婚約者として嫉妬して、セリアに何か吹き込んだのだろう。

（そう考えれば全部つじつまが合う）

　フレディは少しだけ胸のつかえが取れた。

◇◇◇

　屋敷に戻ると、すぐに執務室に呼ばれた。

　部屋に入ると、父が厳しい表情で椅子に座っている。

「座りなさい」

　言われるまま向かいに腰を下ろす。

　しばらく沈黙が流れた後、父が静かに口を開いた。

「公爵家から婚約解消の申し入れがあった。以前から話は受けていたが、先ほど正式な書面が届いた」

　フレディは目を見開く。

「……正式に？」

「ああ」

　父は短く答えた。

「今日、オーレリア嬢にも言われただろう」

「ですが、おかしいじゃありませんか」

　思わず声を上げる。

「嫉妬くらいで婚約を解消するなんて、家同士の婚約ですよ？」

「……まだ、そんなことを言っているのか」

　父の声には、怒りよりも深い疲れが滲んでいた。

「以前にも話した。オーレリア嬢だけではない。セリア嬢も、医師も、ゼイン様も、お前を止めようとしていた」

「ですが、皆、誤解しているだけです。セリアは本当は——」

「もういい」

　父は静かに遮った。

　これ以上言葉を重ねても、届かない。

　そう悟ったような声だった。

「明日から領地に行け」

「……領地ですか？」

「そこで学んでこい」

　何を言われているのか分からなかった。

「何を学ぶんです？」

　父はフレディを真っすぐ見つめる。

「それも分からないから行かせるのだ」

　静かな声だった。

　だが、その一言は重かった。

「お前の従兄弟も来ている」

「従兄弟が？」

「ああ。領地経営を学ぶためにな」

　フレディより二つ年下の従兄弟だった。

「年下ですが……」

「年齢は関係ない」

　父はきっぱりと言う。

「見て、学べ」

　父は話は終わりだと示すように、フレディから視線を外した。

「今日はもう下がりなさい」

　フレディは納得できないまま部屋を後にした。

　扉が閉まると、執務室には父一人が残された。

　領地では、自分の一言や判断が多くの者の生活を左右する。人の言葉を聞けないままでは、いずれ取り返しのつかないことになる。

　父は一人、小さく目を閉じた。

「……今度こそ気づいてくれ」

　その呟きを受け止める者は、どこにもいなかった。

◇◇◇

　翌日。

　フレディは領地に向かう馬車に乗っていた。

　窓の外にはのどかな景色が広がっている。

（今は、みんな感情的になっているだけだ）

　しばらく時間を置けば、きっとセリアも本当の気持ちに気づく。

　王都に戻ったら、もう一度会いに行こう。

　今度はオーレリアのいないところで、二人だけで話せばいい。

　フレディはそう信じて疑わなかった。

　馬車は静かに王都を離れ、バーク侯爵領へと進んでいった。