病弱令嬢は”魔王様”に恋をする

27.

　公爵邸に到着すると、オーレリアが待っていた。

「セリア様」

「オーレリア様」

　二人は笑顔で挨拶を交わす。

「体調はいかがですか？」

「はい。先生から許可をいただいて、無事に外泊できました」

「それは本当によかったです」

　オーレリアは心から嬉しそうに微笑んだ。

「療養院ではなく、お家でセリア様にお会いできるなんて、不思議な気分ですね」

「私もです」

　セリアも自然と笑みを浮かべる。

「どうぞ、中へ」

　二人は並んで屋敷の中に入った。

　応接室に案内されると、一人の男性が立ち上がり一礼する。

「こちらは公爵家お抱えの医師です」

　オーレリアが紹介した。

「念のため、待機していただいています」

「ありがとうございます」

　セリアは少し申し訳なさそうに頭を下げた。

「気になさらないでください」

　医師は穏やかに微笑む。

「万が一に備えるのも、私の仕事ですから」

　安心したようにセリアも微笑み返した。

　医師は一礼すると、隣の部屋に下がった。

　応接室の扉のそばには、公爵家の護衛が二人控えていた。

　しばらく二人で他愛のない話をしていると、部屋の扉が叩かれた。

「フレディ様がお見えになりました」

　使用人の声に、部屋の空気が静まり返る。

「お通しして」

　オーレリアの言葉に続いて、扉が開く。

「オーレリア、話って——」

　部屋に入ってきたフレディは、ソファに座るセリアを見た瞬間、目を見開いた。

「セリア!?」

　驚いた表情のまま、駆け寄ろうとする。

「待って」

　オーレリアの落ち着いた声が響いた。

「まずは席に座ってください」

「でも、セリアが——」

「座ってください」

　もう一度静かに告げられ、フレディは戸惑いながらも向かいのソファに腰を下ろした。

　重苦しい沈黙が流れる。

　セリアは膝の上で手をぎゅっと握り締め、小さく息を吸った。

「今日は……私から、お話があります」

　震えそうになる声を必死に押さえながら、フレディを見つめる。

「今まで、私のことを心配してくださったことには感謝しています」

　フレディの表情が少し和らぐ。

「ほら、やっぱり——」

「ちゃんと聞いてください」

　セリアは勇気を振り絞って言葉を重ねた。

　フレディは口を閉じる。

「でも……フレディ様は、一度も私の気持ちを聞いてくださいませんでした」

「そんなことは——」

　思わず口を開きかけたフレディを、オーレリアが静かに見つめる。

　その視線に気付き、フレディは言葉を飲み込んだ。

　セリアはゆっくり続ける。

「私はいつも帰ってほしいと思っていました。体調が悪くても、フレディ様のお話を聞き続けるのは苦しかったです。それに、先日のお菓子のことも……私は本当に怖かったです」

　一つひとつ、胸の奥にしまい込んでいた言葉を口にする。

「でも……はっきり言えませんでした。侯爵家の方に失礼なことはできませんでしたから」

　フレディは信じられないという表情を浮かべた。

　反射的に口を開きかける。

　相手の話を聞けと諭した父の姿が頭をよぎった。

　それでも耐えきれず——。

「違うよ、セリア。僕は君のためを——」

「私には、迷惑でした」

　その一言で、部屋の空気が止まった。

「……え？　迷……惑？」

　フレディの口から、小さな声が漏れる。

「善意だったことは分かっています。でも、私には苦しかったんです。もう……」

　セリアは大きく息を吸い、震える声を抑えながら言った。

「もう、私のところへ来ないでください」

　言い終えた瞬間、張りつめていた力が抜ける。

　セリアは大きく息をついた。

　そんな彼女の肩にオーレリアがそっと手を添える。

　何も言わず、その温もりだけで『よく頑張りました』と伝えるように。

　オーレリアは一度だけセリアに優しく頷いた。

　それから呆然としたまま動けないフレディを見つめ、静かに口を開いた。

「次は、私です」

　フレディはゆっくりと視線を向ける。

「私は、あなたとの婚約を解消することに決めました」

　その言葉にも、フレディはすぐには反応できなかった。頭の中では、まだセリアの言葉が何度も繰り返されていた。

『私には、迷惑でした』

『もう、私のところへ来ないでください』

　そんなはずはない。

　ずっとセリアのためを思ってきた。

　喜んでくれていると信じていた。

「……フレディ様」

　オーレリアの声に、ようやく意識が引き戻される。

「私たちの婚約は、両家の話し合いで決まったものでした。正直に申し上げれば、不安もありました。ですが、あなたは優しい方なのだと思い、この婚約を前向きに受け入れようとしていました」

　フレディは何も答えない。

「けれど、約束が守られなくなり、何度も続くようになりました」

　オーレリアは静かに続けた。

「それでも私は、あなたを責めませんでした。きっと何か事情があるのだと思い、いつか分かり合えると信じていたからです」

　フレディは視線を落とした。

「ですが、お話をしようとしても、あなたは『セリアが心配だから』と言うばかりで、私と向き合おうとはしてくださいませんでした」

　オーレリアは一度だけ目を伏せる。

「ですが、セリア様から療養院でのことを聞き、その考えは変わりました。そして、セリア様を危険な目に遭わせたこと。結果がどうであれ、あってはならないことです」

　応接室は静まり返っていた。

「私は、生涯を共にする相手として、あなたを信頼することができません」

　真っすぐにフレディを見つめる。

「ですから、この婚約を解消します」

　長い沈黙が流れる。

　ようやく顔を上げたフレディは、信じられないというように首を振った。

「違う……そんなことより……」

　その視線は、オーレリアではなくセリアへ向けられていた。

「セリア……本当に、迷惑だったの？　僕はずっと……君のために……」

　その声は震えていた。

　オーレリアは静かに立ち上がる。

「話は終わりです」

　その言葉が応接室に静かに響いた。

「違う……君はそんなこと思っていなかった」

　フレディはなおも何かを言おうと立ち上がる。

　しかし、控えていた護衛が静かに前に出た。

「フレディ様」

　その声に、フレディはゆっくりと振り返る。

「本日はこれでお帰りください」

「待ってくれ。僕はまだ——」

「旦那様のご指示です」

　護衛は丁寧ながらも、有無を言わせぬ口調で告げた。

　フレディは何度もセリアに視線を向ける。

　何か言いたげに口を開いては閉じ、結局何も言えないまま護衛に促されて応接室を後にした。

　扉が閉まると、部屋は静かな空気に包まれる。

　オーレリアは小さく息を吐いた。

「……すっきりしました」

　その一言に、セリアは思わず笑みをこぼす。

「私もです」

　二人は顔を見合わせる。

　次の瞬間、どちらからともなく小さく笑い出した。

　その笑顔は、これまでで一番晴れやかなものだった。

　ずっとしまい込んでいた想いを、ようやく言葉にできた。

　セリアは、心を覆っていた重いものが消えていくのを感じた。