23/52

23.

　フレディが療養院に行った日の夜。

　バーク侯爵家の応接室。

　重苦しい空気が部屋を包んでいた。

　侯爵は正面に座るフレディを厳しい表情で見つめる。

「フレディ」

「はい……」

「セリア嬢は命を落とすところだった」

　静かな声だった。

　しかし、その一言の重みは今までとは比べものにならない。

「医師から話は聞いた。アーモンドが原因だったそうだな」

　フレディは小さく俯いた。

「僕は、ちゃんとアーモンドが見えるものは避けたんです。だから、大丈夫だと思って……」

　侯爵は目を閉じ、小さく息を吐いた。

「思った、では済まされん。分からないなら店に確認することもできた。なぜ、それをしなかった」

「アーモンドのことは、僕の確認不足でした。それは反省しています」

　侯爵はゆっくりと首を横に振る。

「確認不足、で済む話ではない。お前は何度も療養院に見舞いに行っていた。セリア嬢がどれほど苦しんでいたか、その目で見てきたはずだ。それなのに、なぜ確認しなかった」

　フレディは言葉に詰まる。

　返す言葉が見つからない。

　しばらく黙っていたフレディは、小さな声で口を開く。

「でも……」

　フレディは真っ直ぐ父を見た。

「例えば、誰にでも失敗はあるじゃないですか。次から気をつければ——」

「違う！」

　普段は滅多に声を荒らげない父の怒声に、フレディは思わず息を呑んだ。

「問題は失敗したことではない。お前は今も、その本当の原因を理解していない」

　部屋が静まり返る。

　その時、侯爵夫人が穏やかな口調で口を開いた。

「あなた、フレディも反省しているじゃありませんか。次から気をつければ、それで十分でしょう？」

　侯爵はゆっくりと妻を見る。

「……本気で言っているのか」

「ええ」

　侯爵夫人は優しく微笑んだ。

「フレディは昔から優しい子ですもの。今回は少し運が悪かっただけです」

　その言葉を聞き、侯爵は静かに目を閉じた。

　胸の奥に、重い疲労が積もっていくのを感じる。

　妻もまた、この問題の本質を理解していなかった。

　侯爵は静かに息を整えると、再びフレディへ視線を向けた。

「もう一つ聞く。なぜ、屋敷を抜け出した」

　フレディは迷うことなく答える。

「誤解があると思ったからです」

「誤解？」

「はい。面会禁止なんて、おかしいじゃないですか」

　侯爵は黙って続きを促す。

「セリアとちゃんと話せば、分かってもらえると思ったんです。先生方も、ゼイン様も、きっと誤解しています。僕はセリアのためを思っていただけなんです」

　侯爵は静かに問いかける。

「そのセリア嬢は、お前に会いたいと言ったのか」

「……え？」

「面会禁止が決まったあと、お前に来てほしいと頼んだのか」

　フレディは言葉に詰まる。

「でも……きっとそう思っているはずです。病気の時は、一人だと寂しいですから」

　侯爵は深く目を閉じた。

「また、お前の思い込みか」

　その一言に、フレディは目を見開く。

「違います。僕も子どもの頃、病気になった時は誰かがそばにいてくれると嬉しかった。だからセリアも——」

「それは、お前の話だ」

　侯爵は静かに遮った。

「お前がそう思っていたとしても、セリア嬢も同じだとは限らん。それでも、お前は自分の考えだけを信じた」

　フレディは何も言い返せなかった。

　侯爵はしばらく息子を見つめていたが、やがて静かに口を開く。

「今日はもう部屋に戻りなさい」

　フレディは何か言おうと口を開く。

「父上……」

「今のお前と話しても、同じことの繰り返しだ」

　その声には怒りよりも、深い疲れが滲んでいた。

　フレディは何か言いたげに父を見つめたが、結局何も言えず、静かに部屋を後にした。

　侯爵夫人は心配そうに夫を見た。

「あなた、少し厳しすぎませんか？　あの子だって悪気があったわけではありません」

　侯爵は何も答えなかった。

（……このままでは駄目だ）

　侯爵家を継ぐ者には、領民の命も家臣の人生も預けることになる。

　善意だけでは務まらない。

　フレディが変わることを信じたい。

　だが、侯爵家を預かる者として、それだけを願っているわけにはいかなかった。

（弟とも話をしなければならないかもしれん）

　弟には年頃の息子がいる。

　今まで考えたこともなかった。

　だが、後継者について一から考え直す覚悟も必要なのかもしれない。

　侯爵はゆっくりと目を閉じた。

　その表情には、父としての悲しみと、侯爵としての決意が静かに滲んでいた。