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21.

「離れろ」

　低く静かな声が病室に響く。

　フレディが振り返る。

「ゼイン様」

「処置の邪魔だ」

「違う！」

　フレディは必死に首を振る。

「僕は助けたいだけなんだ！セリアは——」

　最後まで言うことはできなかった。

　ゼインが静かに右手を上げた。

　指先から放たれた魔力が、空気を震わせる。

　次の瞬間、目に見えない衝撃がフレディの体を包み込んだ。

「うわっ！」

　ふわりと体が浮き、そのまま病室の壁際まで吹き飛ばされる。

　鈍い音とともに床に倒れ込んだ。

　大きな怪我はない。

　だが、突然の出来事に立ち上がることもできない。

　病室にいた看護師たちは息を呑んだ。

　魔塔主。

　国内最強の魔法使い。

　その力を目の当たりにし、誰も声を出せない。

　セリアは薄れていく意識の中で、その光景をぼんやりと見つめていた。

　黒いローブ。

　金色の瞳。

　まるで物語から現れたような姿。

　苦しそうに息を吐きながら、それでも安心したようにかすれた声が小さく漏れる。

「……魔王様」

　ゼインは何も答えない。

「イクス」

「はい」

　一言だけで十分だった。

　イクスはすぐに頷く。

「フレディ様、こちらへお願いします。処置の妨げになります」

　腕を貸そうとするが、フレディは呆然としたまま動けない。

「僕は……セリアが……」

「今は先生方にお任せください」

　イクスは穏やかな口調のまま言う。

「ゼイン様がいらっしゃいます」

　それでもフレディは病室を見つめ続けていた。

　イクスは静かに肩に手を添える。

「行きましょう」

　そのまま病室の外に連れ出した。

◇◇◇

　ゼインはすぐにセリアのそばへ歩み寄る。

「状態は」

「呼吸が苦しそうです！　薬の準備を！」

　当直医が指示を飛ばす。

　主治医も駆けつけ、治療にあたる。

　ゼインは迷うことなくセリアの手を取った。

「魔力を流す」

　静かな魔力がセリアの体へ流れ込む。

　乱れた魔力を少しずつ落ち着かせていく。

「呼吸が安定してきました！」

　看護師が安堵の声を上げる。

　ゼインは最後まで手を離さなかった。

　やがて処置は無事に終わる。

「峠は越えました」

　その言葉を聞き、病室の空気がようやく和らいだ。

「後は任せる」

「はい」

　ゼインは小さく頷くと、静かに部屋を出た。

◇◇◇

　廊下ではフレディが俯いたまま座っていた。

　ゼインはその前で足を止める。

　しばらく沈黙が流れる。

　先に口を開いたのはゼインだった。

「お前は」

　低く落ち着いた声だった。

「優しいつもりなのだろう」

　フレディはゆっくり顔を上げる。

「もちろんだ。僕はいつもセリアのためを思って——」

「違う」

　その一言で言葉を遮られる。

「一度でも、相手が望むことを聞いたか」

　フレディは言葉を失う。

「彼女の話を最後までちゃんと聞いたことがあるか。お前に注意してくれた人もいたはずだ。それでも、お前は自分の考えを優先した」

　ゼインの視線はまっすぐだった。

「優しさとは、自分がしたいことではない。相手が望むことを考えることだ」

　静かな言葉ほど胸に突き刺さる。

　フレディは何も返せなかった。

　ゼインはそれ以上何も言わず、再び病室に戻っていった。

　一人残されたフレディが、呆然とつぶやく。

「僕は……間違っていたのか」

◇◇◇

　どれほど眠っていたのだろう。

　セリアはゆっくりと目を開けた。

　最初に見えたのは、ベッドの傍らに座るゼインだった。

　目が合う。

「……魔王様？」

　ぼんやりと呟く。

　ゼインは小さく息を吐いた。

「魔王ではない。……目が覚めたか」

　その声を聞いて、ほっとする。

　夢ではなかった。

「体調はどうだ」

「……大丈夫です」

　少し掠れた声だったが、呼吸は落ち着いていた。

　ゼインは小さく息を吐く。

「そうか」

　そして、ほんの少しだけ表情を和らげた。

「無事でよかった」

　その一言に、セリアは静かに微笑んだ。