病弱令嬢は”魔王様”に恋をする

20.

　屋敷の廊下を歩きながら、フレディは周囲の様子を窺っていた。

　父から外出を禁じられている。

　それでも、どうしてもセリアに会いたかった。

（少しだけなら大丈夫だ。すぐ戻れば気づかれない）

　使用人たちが別の仕事で席を外した隙を見計らい、フレディは裏門から屋敷を抜け出した。

◇◇◇

　王都の菓子店。

　店先には色とりどりの焼き菓子が並び、多くの客で賑わっていた。

「新作の焼き菓子です！」

「当店一番人気！」

　大きなポスターが目に入る。

　そこには香ばしく焼き上げられた焼き菓子が描かれ、その上には細かく砕いたアーモンドが散らされていた。

「美味しそうだな」

　思わず足を止める。

　だが、すぐに首を横に振った。

「いや、これは駄目だ。セリアはアーモンドが食べられないんだった」

　そのまま店内を見回す。

　少し離れた場所に、別の焼き菓子が並んでいた。

　見た目にはアーモンドは使われていない。

「これなら大丈夫そうだ」

　箱を手に取り、小さく笑う。

「セリアも喜んでくれるかな」

　会計を済ませると、大切そうに箱を抱えて店を後にした。

◇◇◇

　しばらくして、王立魔法療養院に到着する。

　入口へ足を踏み入れた瞬間、受付の看護師が驚いたように立ち上がった。

「……フレディ様」

「こんにちは」

　いつものように笑顔で挨拶する。

「セリアのお見舞いに来たよ」

　看護師は困ったような表情を浮かべた。

「申し訳ございません。フレディ様は面会をご遠慮いただくよう、院長より指示を受けております。どうか、お引き取りください」

　静かに頭を下げられる。

　だが、フレディは納得できなかった。

「何かの間違いだよ。僕がセリアに会えないなんて、おかしいじゃないか」

「申し訳ありません。ゼイン様からも、同様のご指示をいただいております」

　その名前を聞き、フレディは眉をひそめた。

「ゼイン様？」

「はい。だからこそ、今日はお帰りください」

　フレディは首を横に振る。

「僕はセリアと少し話をするだけなんだ。すぐ帰るから」

「ですが……」

　看護師が言い終わる前に、フレディは歩き出した。

「フレディ様！」

　慌てて後を追う。

　もう一人の看護師に振り返った。

「院長先生へ連絡してください！　それとゼイン様にも！　主治医の先生は？」

「今は他の患者様の治療中です！」

「分かりました！」

　慌ただしく廊下を駆けていく。

　それを横目に見ながらも、フレディの足は止まらなかった。

『セリアと話せば分かる』

　それだけを信じて歩き続ける。

◇◇◇

　病室の扉を開けると、ベッドで本を読んでいたセリアが驚いたように顔を上げた。

「フレディ様……？」

「やっと会えた」

　嬉しそうに笑うフレディとは対照的に、セリアの表情は戸惑いに変わる。

「どうしてここに……」

　その後ろから、息を切らした看護師が病室に入ってきた。

「申し訳ありません、セリア様。止めたのですが……」

　困り切った表情だった。

　セリアは小さく息を吐く。

　フレディに何を言っても聞いてくれないことは、もう嫌というほど分かっていた。

　だからこそ、今は看護師を困らせたくなかった。

「フレディ様」

　できるだけ落ち着いた声で言う。

「少しだけお話ししたら、今日は必ず帰ってください」

　いつもより少しだけ強い口調だった。

　フレディは安心したように笑う。

「もちろんだよ。今日は話がしたくて来たんだ」

　そう言うと、大事そうに抱えていた箱をセリアに差し出した。

「今日は君にお菓子を買ってきたんだ」

　セリアは箱を見つめ、少し考えた。

　フレディは自分のアレルギーを知っている。

　だから、大丈夫なお菓子を選んでくれたのだろう。

　そう思いながら、セリアはそっと箱を受け取った。

「開けてみて」

　フレディに促され、セリアは箱の蓋を開けた。

　焼き菓子の甘い香りがふわりと広がる。

「……美味しそう」

「だろう？」

　フレディは満足そうに笑う。

「一番人気のお店で買ってきたんだ」

　セリアは焼き菓子を一つ手に取った。

　少しだけ戸惑う。

（フレディ様は知っているもの）

　だから大丈夫。

　そう信じて、小さく一口かじった。

「どう？」

「……美味しいです」

　優しい甘さが口の中に広がる。

　フレディは嬉しそうに笑った。

「よかった」

　その様子を見守っていた看護師も、少しだけ安心したように息をつく。

　だが、その直後だった。

「……あれ？」

　セリアが小さく喉に手を当てた。

　違和感があった。

　喉がひりつく。

　息が吸いづらい。

「セリア様？」

　看護師が慌てて駆け寄る。

　セリアは苦しそうに呼吸を繰り返した。

「くるし……」

　看護師はすぐに箱を手に取る。

　裏面の原材料表示に目を落とした瞬間、その顔色が変わった。

「アーモンド……！　アーモンドパウダーが使われています！」

「え……？」

　フレディは箱を覗き込み、目を見開く。

「そんな……」

　慌てて焼き菓子を見る。

「でも、アーモンドはのっていませんよ」

　看護師は首を横に振った。

「生地に練り込まれているんです！　すぐ先生を！」

　病室の外に声が響く。

　駆けつけた院長が状況を確認し、すぐに指示を飛ばした。

「主治医はまだ治療中です！　治療が終わり次第、すぐこちらへ！」

「至急、当直医を！」

「はい！」

　病室の空気が一気に慌ただしくなる。

　当直医が到着し、セリアの様子を確認する。

「処置を始めます！　離れてください！」

　フレディは呆然と立ち尽くしていた。

「そんな……ちゃんと考えたのに……アーモンドがのっているお菓子は避けたのに」

　震える声で呟く。

「だから大丈夫だと……思って」

「フレディ様！」

　当直医が厳しく声を上げる。

「処置ができません！」

　しかし、フレディはセリアの手を握ろうと前に出た。

「僕がそばにいます！　セリア、大丈夫だから！」

「離れてください！」

　看護師が止めようとしても、フレディは首を横に振る。

「僕が励ましてあげないと！」

　その時だった。

　病室の外が、不意に静まり返る。

　廊下から聞こえていた足音も、誰かの話し声も止んだ。

　ゆっくりと病室の扉が開く。

　黒いローブが静かに揺れた。

　金色の瞳が部屋の中を見渡す。

　その姿を見た看護師たちが、思わず道を開けた。

「ゼイン様……！」

　苦しそうに息をするセリア。

　必死に処置を続ける当直医。

　その前には、立ち尽くすフレディ。

　ゼインの瞳が静かに細められた。

　そして、低く静かな声で告げた。

「……何をしている」