18/52

18.

　それから五日後。

　三度目の治療も、大きな問題なく終わった。

　治療後、病室に戻ったセリアは主治医の診察を受けていた。

　ベッドに横になっていたセリアは、ゆっくりと息を吐いた。

「お疲れさまでした」

　主治医が優しく声をかける。

「ありがとうございます」

　体は疲れている。

　それでも、以前のように起き上がれないほどではなかった。

「前よりずっと楽です」

　その言葉に、主治医は嬉しそうに頷く。

「順調ですね」

　診察を終えると、主治医は別の患者のもとに向かった。

　病室にはゼインとイクス、そしてセリアの三人だけが残る。

　イクスは二人の様子を眺めながら、小さく笑った。

　最近のゼインは、以前よりもわずかに表情が柔らかくなったように見える。

　セリアの純粋さのおかげなのか、それとも『魔王様』と呼ばれているせいなのか。

　本人は認めないだろうが、悪い変化ではない。

　自然と口元が緩んだ。

　その視線に気づいたゼインが、ちらりとイクスを見る。

「……何だ」

「いえ、別に」

「そうか」

　短く返事をするゼイン。

　その様子が可笑しくなり、イクスは思わず笑いそうになった。

「では、治療記録を主治医の先生に渡してきます」

　そう言って病室を出ていった。

　部屋には静かな空気が流れる。

　ゼインはふと、ベッドの横に置かれていた本に目を向けた。

「また勇者の本か」

「はい」

　セリアは嬉しそうに頷いた。

「でも、一番好きなのは魔王様なんです」

　ゼインは本を手に取り、表紙を眺めた。

「以前もそう言っていたな。なぜ勇者ではなく魔王なんだ」

　セリアは少し考えるように視線を上げた。

「最初は勇者が好きでした。冒険して、仲間が増えて、知らない世界へ行くお話が大好きで」

　楽しそうに笑う。

「私にはできないことばかりだったので、読んでいるだけでわくわくしたんです。その頃は、魔王様のことも、ただ強くて格好いいと思っていました」

　だが、その笑顔は少しだけ寂しそうに変わる。

「でも、ある時気づいたんです」

　そっと本を見つめる。

「この魔王様も、ずっと一人なんだって」

　静かな声だった。

「勇者には仲間がいます。でも魔王様は、最後まで一人で戦うんです」

　少しだけ笑う。

「私も幼い頃から、みんなが外で遊んでいるのを部屋から見ていることが多くて、学園に通うこともできませんでした」

　照れくさそうに目を伏せる。

「勝手に親近感を持ってしまいました」

　ゼインは何も言わず、その話を聞いていた。

　セリアの言葉が、自分の過去と重なった。

　魔力が強くなるほど、人は自然と距離を置くようになった。

　魔塔主となった今、周囲は敬意を払う。だが、その視線の奥にあるものは尊敬だけではない。

　畏れ。緊張。そして、決して踏み込もうとしない遠慮。

　立場上、周囲には常に人がいる。

　それでも、本当の意味で隣に立つ者はほとんどいなかった。

　長い沈黙のあと、ゼインはぽつりと呟いた。

「……わかる」

　その一言だけだった。

　セリアは目を丸くする。

「ゼイン様でも……ですか？」

　思わず聞き返してしまう。

　ゼインは答えない。

　ただ静かに本を閉じると、セリアに返した。

　それ以上何も語らない。

　それでもセリアの胸は、不思議と温かくなっていた。

（私の気持ちを、分かってくれたんだ）

　そのことが、何より嬉しかった。

　ゼインは静かに立ち上がる。

「治療の後だ。今日はもう休め」

「あっ……」

　気づけば、思ったより長く話し込んでいた。

「すみません」

「気にするな」

　短く答え、ゼインは扉に向かう。

「また来週だ」

「はい」

　セリアは笑顔で頷いた。

「ありがとうございました」

　病室を出ていくゼインの背中を、セリアは見つめていた。

　扉が閉まると、手元の本に視線を落とした。

（魔王様……）

　セリアは本を抱きしめ、小さく微笑んだ。

　『わかる』というあの一言は、いつまでもセリアの胸に残った。