1章-6 風の精霊と初退治
華凛と風太が行ったのを確認すると、早速キッチンでカレー作りに取り掛かった。もちろん、料理道具の場所や変わった機材の使い方も教えながら淡々と鍋に野菜を投入していく。
「カレーというのはとても簡単にできるのですね。」
「今では国民的な料理だから、作りやすくなってるかもね。」
螢は野菜を切るのを手伝ってもらいつつ、翔は鍋と炊飯器を気にかけながら、教えることに重点を置いていたので、とても順調に進んでいた。元々スキルはあるので学習も早かったので、だんだん退屈になってきていた。
「もう後は、煮込むだけだからな。」
「おー、このカレーのルーとやらはとんでもなく使い勝手の良いものですね。」
そんな感想を初めて聞いたので思わず笑いそうになったが、華凛に施したことについて気になったので聞いてみることにした。
「華凛さんは別の意味で恐ろしいと話をしたと思うのですが、どうやら眷属として従える数が他の人より圧倒的に多いのです。これに関しては、私たちでも主契約できるのは一体だけなのですよ。」
「それって、他のやつも一体だけなのか？」
「これは魂と運命線のからみかた次第で２、３体を主従出来るという人たちもいるのですが、彼女はそれがたぶん制限がないと思います。実際、まだちゃんと確認できないのですがあの子は複数の信仰の上位にいる者たちとのつながりがあるみたいですね。」
もはや、何がすごいのかわからないが端的に言うと、多くの神に愛されているということらしい。この屋敷には昔から多くの霊的運命線の強い人たちが、問題を抱えてやってきていたと、以前見た祖母の記録に書いてあったのを見た。
「これって、螢が起きているからなんじゃ？」
「えっと。まさか、そんなこと、ないですよーう……。それに、寝ていたのはたまたま事件に巻き込まれたからで、本来ならずっと置仕えしているはずだったんですよ。」
その間に、占星術の大家は本家を残して廃れてしまうとは思わなかったと、しんみり語らせてしまった。翔自身は螢と近い性質らしいので仮契約という形で、精霊や霊獣を従えるのには適しているという。
「華凛がすごいことはなんとなくわかったケド、あいつ自身に影響はないの？」
「現状問題はないとしか言えませんね。私も契約を手伝いましたから、今後も気に掛けて置きます。でも霊力は私と大差ないから心配ないかと。」
そもそも、本物の化け物といってもおかしくない螢に同等と言われる華凛と三人でいる現状に色々と頭が痛くなるわけだが、話を聞くほど抵抗が出来なくなっている自分に気がついた。とりあえず一人前のメイドにすることを目指してキッチンのことを完成までひたすら教え続けたのだった。
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華凛と風の精霊こと風太は一緒に天中邸から少し離れた、田んぼの周りを歩いていた。
「風太はこう見ると普通の子犬なんだけどなあ……。」
「きゃう？」
こちらを向いてきた風太に対し、同じように問いかける。
「（こうみると普通の子犬……なのかなあ……。）」
『どうなさったのですか？母上？』
華凛の人生において、一番苦労していたものは、霊感の強さゆえに見たくないものを見てしまうことにあった。強すぎるために、霊的事象はもちろんだが残滓ですら見えてしまうのだった。一方でこれを乗り越える術を編み出してからは、つい最近まで支障なく生活できていた。
『私と契りを交わしていただき、ほんとに感謝しているのです。』
「（そ、そんなにかしこまらなくてもいいんだけどなあ。）」
それがまさか、自らこちら側の子とやり取りすることになるとは思わず、苦笑いしてしまった。風太の忠誠心がひしひしと伝わってくるので、華凛は最初にやり取りをしたときは
ギャップに少々戸惑っていた。
「（色々話は螢ちゃんから聞いたけど、体は大丈夫なの？）」
『はい、それはもう星屑様の契約陣と母上の力あって今ここに居られるようなものですよ！』
「（えへへそんなに褒めなくてもいいよ。それに、螢ちゃんと会ってこっちのみんなとも向き合わなきゃ、って思っていたところだったし。）」
風太は華凛と契約したことで、記憶の断片を共有したらしく、そのかけらについては話しておくようにと螢に言われたのだ。
「（でもその母上っていうのは、風太君の生まれを聞く限り、私ではないと思うんだけど……。）」
『精霊は新たに主人を持つとその人を生みの親とするのが常識なのです。』
従えた精霊は風太が初めてなので、最初はペットという感じでいたのだが、しっかりとした口調で母上と呼ばれると、照れくさくてすこしにやけてしまう。そんな感情を抑えながら、風の精霊としての力を聞いてみようとした時だった。
『母上、霊的な存在から敵意を感じました！』
「て、敵意って、喧嘩したいやつがいるの？」
『少々、野蛮そうなので、おびき出してみますか？私でもなんとかなると思いますが……。』
確かに、対話中はこちら側とのつながりを強めにしているので、先ほどから背中側に悪寒を感じていた。しかし、おびき出して何をするのか。喧嘩や退治なんて華凛にはできるとは思えないし、それ以上に風太はやる気満々なのだから何とも言えず、
「うー、わかった、好きなようにやっちゃえー！」
『わかりました、では母上の安全第一でやらせていただきますね！』
そういって、風太は背後のイチゴ畑に向かって遠吠えをしだした。
「ちょっと、そこの子！ここいるのは危険よ！今すぐどこかの茂みに隠れなさい！」
そういって現れたのは、巫女装束を纏った弥生だった。華凛とは面識がないので、華凛もどうしようか迷ったが、次の瞬間に華凛の周りを風の渦が吹き荒れた。そして、それに呼応するように、イチゴ畑の中から形を成さない霊獣が５体ほど現れた。先程とは違い明確にこちらに敵意を向けている。相手からは意識は感じられなかったので、昔よく感じていた残滓に恨み辛みが積み重なって霊獣となった者たちだ。
『母上、今から伝えるノリトをそのまま繰り返してください。』
そういって、思念という形で伝えられたものを華凛は読み上げた。
「我、八百万の風神の加護を得る眷属、風太に命ず。シナツヒコノカミより賜りし、いきし者の息のように、眠らせ給え！」
弥生自身も聞いたことのない言葉がつづられた直後に、華凛の前にいた子犬があきれるほどの霊力を風にまとわせ、一瞬、背中についた羽を動かした直後には目の前の霊獣が次々と浄化されていったのだ。
「おー、風太すごすぎじゃん！」
『おほめにあずかり光栄ですぞ母上！』
そういって、しっぽをぐるぐる振り回して飛びついてきた風太に華凛はあやすように抱きかかえてあげた。これだけ見たら、一芸を終えた犬と飼い主なのだが、
「ちょっとちょっと、あなたたちはどちら様ですか？？？」
「あー、ごめんなさい。ばたばたしてて、話しできなくて。」「わん！」
そんなことよりも聞きたいことがと、当人に先ほどの霊力について聞こうとした時、違和感に気が付いた。
「……霊力が感じられない？？」
「あ、単なるコスプレイヤーさんじゃないんですね？」
実際、対面で普通の人と巫女装束で話すことなど、今更ながら神事以外では初めてで、弥生は急に恥ずかしくなる。
「そ、そうよ。私はこの辺一帯の氏神様に仕える巫女で乙宮弥生っていうの……ってそれよりあなたたちは何者なの？さっきの霊力といい、そこの子犬？といい訳が分からないのだけど？」
風太と華凛は一度目を合わせて、意見の一致を確かめた。
「私としては、螢ちゃん並みに謎なのですが、風太君は私の子なのです。」
「ますます、よくわからないのだけど……。」
華凛がなんといえばいいか考えていると、頭の中で電子音のまねをする声が聞こえた。
『ピコーン、こちらメイド（幽霊中）の螢ちゃんです！華凛さん聞こえますかー？』
「うん、聞こえるよー。ちょっとばたばたしてたけど、無事に風太君とも色々話で来たからね。」
『そうでしたか。無事でしたら何よりです。すこし遅くなりましたがお昼もとい夕食が出来ましたのでそちらにいる、紅の巫女さんとご一緒にご帰宅なさってください。』
見た目に反してかっこいい名前だなと思いつつ、華凛はハーイと返事を返して、思念通話を切った。
「ちょっとそれって思念通話よね？霊力の消費が馬鹿高くて使ってる人初めて見たけど。」
「そうなんですか？とにかく、螢ちゃんから夕食のご招待なんですケドいらっしゃいますか？どうやら、弥生さんのおじさまもいらっしゃるようですが……。」
「へ？六輔おじさんが来ているの？それって、場所は、」
「翔先輩のご自宅ですケド、どうかしたのですか？」
弥生はとても深ため息を一度つくと、初対面の少女に頭を下げて、その見つからない平屋に案内してもらうことにした。
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一方、料理も終盤に差し掛かった天中邸では、インターホンが鳴ったので翔が玄関に向っていた。
「ヤッホーい、お邪魔するぞい。螢の嬢ちゃんがもういるのではないかね？」
「うわ、じいさんもう来たのかよ……。」
現れたのは、月見神社の神主である六輔だった。先程買い出しに行った際、今後はよく会えるだろうとか言っていたのだが、まさか家に来るとは思わず、あきれてため息が出た。
「って、そういえば螢のことは話してなかったような気がするんだけど……。」
『あれ、もしかして生意気な浅井君じゃない？随分年取ったわねえ。』
そういって、火元を離れられず霊体だけで現れた螢がそんなことを言い出した。
「そりゃ、当時が赤子だったわけだから、誰だって年は取るのですよ。」
六輔おじさんの敬語は新鮮だったが、会話はとても自然で本当に旧交を深める感じのやり取りだ。
『それよりも、よく私の人払い結界を潜り抜けたわね。あれ、相当強めに張ったのだけど流石よね。』
「だからって、外から見えなくなるほどの結界を張らなくてもいいのではないかねえ。」
そんなものはってたのかと翔は突っ込んだが、それ以上にこの大きいことで有名な平屋が見えなくなるほどの結界を張っていたらしい。
『まあ、さっきまで精霊のちょっと大きいのを抱えていたのよ。それで、少し外部からの干渉は気になるかなーって思ったから強めちゃった。』
「そうか、それでは先ほどの風の暴走を止めたのは翔の坊主だったわけか。こりゃ、やっちゃんも困ったわけだ。」
突然弥生の名前が出てきたのは驚いたが、あの神社で巫女をやっているなら、この辺の知識があってもおかしくはないはずだ。
『あー、もしかしてそれなりに霊的に強い人でも見えない？』
「おそらく、迷子になってるかもしれんのだよ。だから一応連絡してみてくれんかね？」
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華凛と風太、弥生は三人で天中邸に帰宅すべく帰路を歩いていた。時間はもうすぐ午後２時を回ろうとしている。少々他愛のない話をしながら、結界の一番外側にたどり着く。
『母上、ここから先に結界がありますね。食いちぎっちゃいます？』
「（そ、そうする以外に弥生さんも通れる方法はないの？）」
『そうでしたら、弥生さんですか？その人とどこか接触していれば問題なく入れるかと。』
子犬の精霊と華凛が見つめ合っているのを横目に弥生は区画１キロにもわたる空白に気付けなかったことにとても落ち込んでいた。いくら人払いが強すぎるといっても、歴代の巫女たちだったら気付けていたかもしれない。
「では、お手を拝借して、中に入りますよー。」
「え、ええ。お願いするわ。」
そういって、結界の中に入った瞬間、弥生が感知した結界内における霊力の強さに立ちくらみを覚えるまで数秒とかからなかった。
