1章-7 天中邸で初めての食事会
華凛は、生まれた時から紅の巫女になるという宿命をもっていた。これは月見神社に仕える乙宮家の女系には霊的な能力が人並み以上に備わっていて、先代のあるタイミングからこの地域一帯の霊的安全を守ることが一番の仕事になっていた。一方で、乙宮家の両親の代は女の子がいなかったので、紅の巫女としての役割は祖母から受け継いだことになる。
そうして、受け継いでからかれこれ十年近くがたとうとしているのだが、これほど霊力にあてられるという感覚になったのは初めてかもしれない。経験と実感では、この場には神格と同等の霊力を持つものが一人、平屋の中にいる事。そして、今手をつなぐこの少女もつないでからわかったが、あの平屋にいる何かに近い霊力を持っているのがわかった。毛色は違うがおそらく１柱の神の加護ではありえない力の持ち方をしている。そして、その契約者として間違いなくあの子犬が眷属としているのだが、あの眷属も風の加護が精霊の範疇を超えているのが先ほどの戦闘と今の実感で、推測で来てしまった。
「（化け物じみた霊力を持つ、一人は謎の実態。もう一人は異なる神の加護を一身で受けている少女。そして、おそらく風神たちの眷属としての力を一体で持つ精霊が目の前にいるですって？）」
もはや、抗う術もないというか、現状ではその必要もないのだが、一瞬で感じてしまったこれらの事実に少し身震いしてしまった。
「弥生さん、少し震えていますけど大丈夫ですか？」
「……あ、はい……。ちょっと理解が追い付けていないだけで……。」
そんなようすをみた華凛はある事を思いつき、弥生の手を少し強めに握った。そして、螢と荷物整理をしたときの逆の感覚を試していた。
当の弥生のほうは、人から霊力を送られるというのが違和感しかないのだが、その甲斐あって立ちくらみは改善した。同時に見えなかった幽世の者たちが見えてきた。正直言って結界の外は見たくもない残滓があふれかえっているのがわかる。残滓が見えるほどの霊力はもちろん初めてだが、これが見える生活はさぞかし不便だろうという感想を第一に持った。
「華凛ちゃんはこんな世界はいやじゃない？」
華凛は弥生が何を思って今の質問したのかに気が付いて、手を放そうとしたが弥生はもう片方の手を使って優しく包み込んだ。
「すみません、見せるつもりはなかったのですが、少し調整が出来なくて……。」
「いいのよ。ただ、私はこんな世界に十数年も住むことはできない気がするの。」
弥生が思ったのは、残滓には人・霊体問わず、基本的に憎しみや恨み、憎悪の記憶がその土地に残されたものだ。これは、誰もが生み出すものであり、回収しなくても自然の摂理の中で消えゆくものがほとんどだ。結界の中であるからまだいいが、これが日常的に周りに聞こえるのは耐えられる自信があるとは、弥生は言えなかった。
「一つ話しておくと、この幽世の残滓とか霊体とのつながりをとらない術を私はつかんだので、今は本当に大丈夫なんです。」
ただし、前置きをしながら風太のほうを一度確認してから話し出す。
「でも、翔先輩と螢ちゃん、それに風太君と話しながら、これは目を背けてはいけないことなのかもしれないって、いまは考えています。」
そうやって話す華凛に、弥生は感心しっぱなしだった。二人の様子に風太も少し明るくなり、平屋に向けて足を進めた。
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二人と一匹は、無事天中邸までたどり着き、翔と六輔が玄関で出迎えた。翔は弥生の巫女姿を初めて見たのと、弥生もこれだけの人たちとこの姿で話すことは仕事以外であまりないらしく、二人ともが気恥ずかしくしていたので、待ちかねた螢と華凛が気に入らない様子で弥生たちを居間まで引っ張っていった。
こうして集まった、家主の翔、地縛霊のメイドである螢、後輩の華凛、その眷属になった風太、巫女姿の弥生、その叔父で神主の六輔という５人と１匹が、なぜか一人暮らしのはずの平屋で、一つの机を囲っていた。
「ごほん、それではこれも何かの縁だし、自己紹介でもしたらどうかね？」
「縁って、おじさまが集めたんでしょう……。」
「先輩、私にも一応説明がほしいのですよ！」
『私も母上と同様でございます！』
「俺もまあ、風太と弥生さんに関しては説明が聞きたいので構わないよ。カレーも元々作り置きしておく予定だったから全員分あるだろうし。」
「では、ご主人の出番の間にわたしが用意しますね。では一番説明が楽そうな六輔くんからでよろしくー。」
いまだに、六輔と蛍が同い年のようなやり取りをしているのに慣れないが、当の六輔本人は静かに立ち上がって、少し笑ってから話し始めた。
「では、改めて自己紹介だな。風太殿と華凛殿は初めまして。私は月見神社当代神主の今井六輔だ。そして、祖父の代から日本占術協会の特任監視部門所属でもある。」
後半部分は翔も弥生も初耳だったので驚いたのだが、そう名乗った瞬間に一番驚いたのは紛れもなく螢だったようで、台所でお皿の割れる音が響いたのだった。
「おい、幽霊メイド、ちゃんと片付けておけよ。」
『そんな事よりもさらっとこの爺さんさらっととんでもないこと言ったのに気付かなかったのですか⁉⁉』
お皿を割ったことよりも私情を優先するメイドなどどこにいるかと霊体だけこちらにやってきた螢に札を向けて追い返したが、先ほどの文言をよくよく整理してみると、
「おじさまって、まさかこのヘンテコメイドの眠りを監視する仕事もやっていたと？」
「まあ、無事お目覚めになったわけだから、その職務はもう終わったのだけど、問題が生じたのだよ。」
螢に専属の監視役が三代にわたってつけられていたことは、それだけ重要人物だったのだろうし、実際に天中家が占星術を扱わなくなっている以上、それを生業にしている人達からしたら、喉から手が出るほどほしいものなのだろう。
「あー、それって、先輩が螢ちゃんと契約しからじゃないですか？」
「賢いねえ華凛殿は。」
「え、俺なの？」
翔自身、おじさんにはいつも余計なフラグを立てられて、迷惑をかけられているので、自分が問題になっているとか考えたことがなかった。
「たぶん、おじさんは占術が出来るから、螢ちゃんが目を覚ましたら契約するようにとか言われてたんじゃないですか。でも先輩が先に契約しちゃったわけで、敵とか暴走したなら喧嘩できるケド、そもそも本家の血筋の人と契約しちゃったから、それもできないわけってことですか。」
「契約」以外にも、喧嘩とか暴走とか色々厄介なワードが出てきたが、大方正解だと六輔は華凛をほめたたえた。
「まあ、実際月見神社は星屑大社の分社にもあたる訳だから喧嘩なんてできるわけないのだよ。故に、身の振り方困っているのだがね。」
そういって、私の番は終わりとばかりに席に着いた。先程お札で追い返した螢も、盛り付けを終えて、不服そうな顔で全員分のカレーライスを運んできた。そして螢は、ご主人は翔だと言わんばかりに席を寄せてきた。ほかの女子二名からの視線が痛かったが、『いただきます』をして、ここからは食べながら自己紹介を続けることにした。
「じゃあ、次は俺がやるぞ。あんまり意味ない気がするけど、天中翔です。一応この家の家主だけど、血統的には霊感の血筋を受け継いでいないので、姉が本来の跡継ぎになるのかな。」
今度は、華凛と弥生が同時に頭の上ではてなを浮かべているのがわかった。華凛のほうは少し馴染みのない会話だったかもしれないのだが、弥生のほうはすこしちがう所に疑問を持ったらしい。
「（おじさま、どうして天中君のお姉さんじゃなくて、本人を選んだのかしら……。）」
「（それは、本人に聞いてもわかるか微妙かもしれんなあ。）」
それは、ご主人様しかいなかったとか言い出しそうなので、聞くだけ無駄だろうと二人で結論を出していた。
「ちなみに、ご主人様の霊力は私とのつながりを介して、祭壇から直接保管しているので、血統としての霊力以上のものを扱っていますね。」
翔自身、調理中の会話の中で螢とであった瞬間に、すでに契約が出来ていたという話があったのだが、これは確認をとるべき相手が違うのでここでは話さずに、華凛の出番を促した。
「では、次はわたしのばんでーす！」
華凛は早朝のランニングから、倉庫の片付けまで参加していたのにこの時間になっても活発なのが、翔からしたら驚きなのだが、今となっては螢から聞いた経緯があるのなら納得がいくのだった。
「私は葉田野中学３年の摩利華凛でーす。陸上で一応全国大会にも出てますし今年も狙っていますね。あと、今日から風太君と一緒に生活しています。あと、両親は共働きなので普段は一人で家事全般やっています。」
「中学生とは思えないくらい、立派よね……。」
「おれも、それは感じてたよ。たぶん、俺と螢よりもうまいと思う……。」
先輩二人そろって、万能少女に少々気おくれしてしまうが、螢は夢中でカレーをほおばっている。一番見習ってほしいと翔は思っていたが先は遠そうだった。そんな二人を見て六輔が一度考えてから、言葉を選ぶようにして質問した。
「両親いなくて寂しくないのかい？」
「そんなことないですし、むしろ感謝していますよ？確証はないのですがたぶん里親ですからむしろ、今の環境がとてもうれしいですし。」
確証もなく里親という発言にひっかかりを覚えた翔と弥生だったが、二人ともに過去の経験で納得する事が出来た。華凛の平常時の霊力をもってすれば、人の持つ霊力の性質が伝わってくるのだ。色や波といった形を感じられる領域まで霊力を高められる存在であればそんなことがわかってもおかしくないのだろう。二人は毅然と答える彼女に感心しきっている。
「少々、質問がわるかったかな？申し訳ないな。」
「いえいえ。むしろ先輩と出会ってからの日々は楽しくて仕方がないので。」
満面の笑みを返されたので、翔は恥ずかしかったが、華凛はお腹がすいたと言ってカレーのおかわりを螢に頼んで風太に引き継いだ。風太みんなの自己紹介をじっと真剣に聞いてくれていたので、翔も蛍も出会ったころとは全然見方が異なっていて、対等な存在という認識になっていた。
『では、次は私でございますね。母上の眷属で、ペットの風太でございます。以後お見知りおきを。』
「風太君、そんなにかしこまらなくていいよ。そこにいる二人は多分これからもお世話になると思うしさー。」
翔の話を聞いた風太は、自分が少し緊張していたことに気付いて、咳はらいを挟んでから自己紹介を再開した。
『えっと、身の上話は長くなるので、手短にはなすと風の神様たちには大抵顔が利く狼の化身とでも理解しておいてくれればだいたい納得していただけるかなと……。』
「狛犬じゃなくて、狼なのね……。」
弥生の反応に、翔がそこかよと突っ込んだが、隣で六輔はしばらく考えた後質問した。
「えっと、風太君でしたかな？おぬし、精霊なのか怪しいのだが……。どう考えても、史実で聞いたことがないのと、精霊の存在でここまで大きいものと出会ったのが初めてなのですよ。」
弥生も暴走時に感じた反応では感じたことのない力だったが、おじである六輔も同様だった。
「私が華凛と風太君を契約させたわけですが、実際霊力の基質は精霊そのものでしたよ。ただ少し存在が精霊にしては大きいと思いますが。」
「それはそれで、契約させてしまう螢殿がすごいのもあるが、何よりこれだけの精霊を単体で安定して従えている華凛殿もなかなか。」
翔も六輔の常識的な感覚が通用しない感覚にはとても共感できたので、珍しく同調したのだが、
『それより、このカレーとやらのおかわりがほしいのですが、螢様お願いできますか？』
「おー、私のお手製カレーのうまさがわかるだなんて本当できた精霊ですね。すぐもってきますよ！」
この通り、自分たちと何ら変わらず食卓を囲めるのだから、常識も何もないのだなと割り切るしかないと諦めていた。六輔のほうも苦笑いしている。
「じゃあ、次は私よね。一応葉田野高校一年、乙宮弥生です。月見神社当代紅の巫女でございます。」
正座からきれいな礼を披露し華凛やみんなが見入ってしまう。実際、巫女の服はとても馴染んでいて、翔が普段学校で見かけている弥生とは大違いの印象を持った。
「紅の巫女って何なんだ？」
「翔君には話したことなかったのよね。この街を代々霊獣の暴走から守るために任命された、乙宮家の家業の一つなのよ。」
要約すると、乙宮家の家系は子孫に必ず紅の巫女としての霊力を必ず引き継ぐらしい。始まりは螢が眠ってかららしいのだが、弥生も先祖同様生まれた瞬間から、紅の巫女としての役目を果たすことになっていたらしい。
「しかも、能力は必ず女の血にのみ引き継がれる。故に、男しか生まれなかった祖母が近年まで役目を果たしていたのだよ。そして、引き継いだやっちゃんは、３歳からすでに１２年役目を果たしている。」
「１２年もですか……。」
六輔の説明に華凛がそういった通り、翔自身も彼女と出会っていた幼少期から、風太君の暴走していた時のような霊獣たちと戦ってきていたという事実に衝撃を受けた。
「私自身、この宿命に何度も目を背けたことがあったけど、今ではもう日課になったのでそこまで気にはしていないわよ。それに、紅の巫女としての力は、この場にいては無意味ってくらいの力なのよ。」
螢と風太が頷いているのを弥生は横目に見てため息をつく。ただ、実際に少し安心している節もあったことを正直に話した。
「さっき、華凛ちゃんの見ている世界を見たとき、私の力が小さなものだったことに少し安心してしまったの。それくらい、まだまだ未熟だったことを実感しているところよ。」
「そんなこと言ったら、俺の存在価値もないに等しくなっちゃうからきにするな……。」
横で噛みついてきそうな螢を制止しながら翔は弥生にそう声を掛けていた。自身の存在などこの中ではたまたま螢との契約者になっているからいるわけで、それぞれの境遇を聞くほどに、自分の恵まれていた今までを思い出しつつ、もう少しみんなをもてなしてあげようと内心思い始めていた。
「まあ、皆さん、広い家ですので、今日はゆっくりしていってくださいね！」
「そうだな。俺も全然かまわないよ。ゆっくりしてくれ。」
そういって翔はキッチンに立ち、食後のデザートを作りだした。
「あれ？ご主人が素直でらっしゃいます……。」
「翔君にも思うところがあるのだよ。わしにもカレーのおかわりをもらってもいいかね？」
二人の会話をよそに弥生はキッチンに立つ翔を見ながら、昔のことを考えていて、
「なんだ、やっぱり昔とあんまり変わってないのね。」
「何が変わっていないのですか？」
「うわっ、声に出てた？」
華凛から尋ねられてから自分が声に出していたことに少し気恥しくなったのだが、出されたお茶を飲みほしてから、一度ため息をついた。
「私も、一か月前に数年ぶりに再会したんだけど、体格とかも大きくなってたし、クラスでもあまり馴染もうとしてこなかったのよね。」
「そうなんですか？私にはそんな風には見えなかったのですが。」
「でも、ああやって周りのことには妙に察しがいいというか、他人のために昔からよく動いている子だったのよ。」
華凛には弥生が翔のことを話していることがうれしいようで羨ましいような複雑な気持ちでいた。しかし、華凛は同時に弥生から向けられる暖かさを感じていた。姉が居たらこんな感じなのだろうかと普段の生活では感じられない感情の色が見えた。
「あの……、少しいいですか？」
「ん？どうしたの……って、え？」
どうかしたのと聞く前に、華凛が椅子に座っている弥生のひざ元に寝そべってきたのだ。
華凛は想像以上に気持ちよかったらしく満面の笑みで弥生のほうを振り向いてきたので、弥生もされるがままになっている。
キッチンからその様子を螢と翔はほほえましく眺めながら、
「華凛様と弥生様も仲良くなられたみたいで何よりですねご主人！」
「まあ、そうだな。あれで今日初めてあったとは思えないケド、仲がいいのはいいんじゃないかな。」
「またご主人はそんな他人行儀な返事しなくてもいいじゃないですかあ。私たちだってもっと信頼をきづいていてもいいんですよ？」
そういって、すりよってくる螢を、後片付けするのには邪魔だと顔をしかめながらも、飾り用のイチゴを螢の口に突っ込む。
「別に、いそがなくてもどうせここに居るんだから心配ないだろ。」
そんなぼやきのような発言だったのだが、螢の顔がエサをもらったペットのように明るくなったのを横目にして、翔は完成したデザートをテーブルに運んでいった。
六輔と風太の神話談義や華凛と弥生の姉妹のようなやり取り一つの食卓を囲んでやっている状況を考えたことがなかった。しかし、これはこれで楽しいなと思いながら、自分ができることはこれだけなのかなと、心のどこかで考えつつ楽しいご飯会は過ぎていったのだった。
