1章-3 朝焼けと風のような少女？
街に霧が立ち込めた早朝、翔はまだ日も出ていない時間だが家の前で準備運動を始めていた。正直、昨日のことは夢であってほしいと思っていたのに、角部屋を覗くとぐっすり熟睡している姿が確認できたので、そっとその部屋を後にした。
普段から天気がいい日は、早朝からランニングに行くようにしている。昔はいろんなスポーツをしていたのだが、一人暮らしにその余裕はなかったので、ほぼ毎日走るようになったのだ。おかげで先日のスポーツテストでは案外上位に食い込んで、あいつは誰だと話題になったみたいで少しうれしくなったのもある。
「……さて、出発しますか。」
そんな邪念を置いておき、小鳥のさえずりや、そよ風に揺れる木々、時々通る車の音など、一人で走っているときは外の世界に響いているいろんな音が聞こえてくる。昨日の夕方帰宅してから妙に騒がしかったので、今聞こえる音に耳を傾けながら走っていると、気持ちが軽くなるのだ。
十分くらい走っていくと大きな川が見えてくる。この街の中央を貫くように流れる『天橋川』の河川敷に出てくると、一人の女の子がこちらに向かって走ってくるのが見えた。
「おっはよーございまあーっす！！」
走ってきたところに急ブレーキをかけるようにして目の前までやってきた、自分より結構小柄な少女。ランニングを初めてから知り合った、摩利華凛という少女だ。
「お、おはよう。今日も早くから元気だね。」
「そりゃ、この時間に走らないと朝練に間に合わないのですよ。」
「いつも走ってから朝練してるのか？」
えっへん、とその場でかけあしをしながら自慢げに言い放った。
「それこそ先輩だって元気じゃないですか。私は来週末大会なので、結構疲れているんですよ？」
「普通、直前は調整に使うもんじゃないのかよ……。」
「先輩のペースはちょうどいいので、いいアップになるんですよ。」
彼女は近所の中学に通っているのだが、全国屈指の長距離ランナーらしく、ある時からランニングに出ていくと、いつも途中から合流してくるようになった。五時前に走っている人なんてあまりいないので、結局ほぼ毎日一緒に走っている。
「今日はどんなルートで走るのですか？」
「取りあえず、駅まで川沿いを下って帰りは山側のほうを抜けていこうと思うんだけど。」
「じゃあ、私もついていくことにしますね。」
「なあ、俺なんかについてきても大した練習にはならないんじゃないか？」
華凛はその場で、関節を曲げ伸ばす体操をながら本気モードにでも切り替えるようにしてから翔のほうに振り向く。
「私のトレーニングのついでなんですし、一人で走るよりも楽しいですからね。」
笑顔で返してくる華凛に翔はいつも言い返せず、ここの所走るときはいつも合流しているのだ。
実際、走り出してみると自称平均高校生くらいのペースで走る自分としては、それに余裕でついてきている華凛に感心すると同時に、負けず嫌いな部分が働いていつもペースアップしてしまうわけで。自宅前まで毎日デットヒートの繰り返しをしていたのだ。
家の前を２，３キロまっすぐ行くと大きな川が見えてくる。１級河川に登録されるとても大きな川で、普段の日でもランナーたちであふれる通りである。
もちろん、朝日もまだ登っていない早朝なので人という人は全くいなかったのだが、ほんの少し明るくなり始めた空間に鳥たちのさえずりが聞こえてくる。河川敷に来るまではお互い無言で走るのだが、いつもここまでくると心地いい気分に任せて他愛のない話をしながら最近は走っている。
「そういえば、今日の先輩は眠そうですね？」
「走ってるんだからそんなわけねーだろ？」
「先輩は普段帰宅部なのに妙に朝に強いじゃないですか。その先輩が走り出す前に目をこすってたのでそう思ったんですよ。」
こいつ、よく見てるなと思いつつ翔のほうも風になっているかのような心地よさに任せて隠す気力はわかなかった。
「昨日、急に実家から家政婦さんが家にやってきたんだけど、それがなかなかひどくてなあ。」
「か、家政婦って、先輩どこかの御曹司とかなんですか！？」
「いや、たしかに家は大きいケド、所持金も一般学生と変わらないか少し貧しいくらいの普通の一般人だよ。」
確かに、うちの家系が占星術の大家の血筋ではあっても、所詮は栄枯盛衰を経てすたれていく血筋。そんな家系には似合わないしきたりと膨大な量の占術具くらいだろう。一般市民と何ら違いがないはずだ。
「じゃ、じゃあ先輩のおばあちゃんが心配しすぎて送り込んできた、と。」
「まあそんなところだな。」
翔は何とか『似非家政婦』の事を体裁整えて伝えることに成功したので、会話の節目で少しペースを上げる。
河川敷を走りはじめて、しばらくすると学校の脇を通過するのだがそこには鶏が数匹飼われているのだが、ここを過ぎると先に見えてくるコンビニが中間地点になっている。
「おっ、見えてきたぞ。」
「今日は先輩が先でいいですよっ。」
「おー、珍しく威勢がいいなあ。」
「私はこんなことを譲れないほど子供じゃないんで。」
普段は全力でじゃんけんしてくるくせにどういう風の吹き回しだろうかと思いつつも、翔は鳴かないほうにドリンク一本を賭けることにした。
二人はこの中間地点においてドリンク１本を賭けてランニングのたびに、鶏が朝の挨拶をするか否かを勝負しているわけで。生活費がかかっている以上、こんなところで妥協するわけがなく、ランニングを一緒にするときはいつも鶏が鳴くかどうかで勝負しているのだ。
勝負の区間は学校の敷地の横幅である三百メートル。
「じゃあ私は鳴くほうにドリンク一本ですねっ。」
自信にあふれた華凛を横目に、ここ数日連勝している己の運に生活費を賭けてみた。そして、勝負区間である学校脇に突入する。流石に、まだ日が出てき始めたばかりなので公邸に人の姿はなく、そして鶏舎の横も通過する。
（よし、ここを通過すればあと三分の一でドリンクだぜ！）
勝機を確信するまでもう少しってところで横を走る華凛は走りながら何やら腕を振りつつ、ズボンのポケットをたたきながら走っているような気がした。しかし、勝利の優越感に浸るべく少しペースを上げようとした時だった。
『コケコッコ――――――！！！！！。』
無情にも、学校脇を過ぎる十メートル手前あたりで鶏の声が響き渡ったのだ。
「やりました！久々にわたしのかちですぅ～～～～～～！」
「……まじかよ……。」
そして、目の前に見え始めたコンビニに向かって全速力で駆け抜ける華凛をただただジョギングで追いかけるしかなかった。
早朝のランニングを二人でやるようになってからは、やはり触発されているのか結果的には体力の向上を日常生活でひしひしと感じるようになっていた。実際、何度か陸上部や運動系の部活に声を掛けられたが、今の無駄に大きな家の家事をこなしながらの部活は厳しいのですべて断っていた。
「……ぷはっ。でも家政婦さんがいるなら、何とかなるんじゃないですか？」
「おお、たしかに家政婦名乗るならせめて家主の仕事の一つや二つ……。」
やれて当然と言いたいところだが、昨日の倉庫でのを見てるととても心配で仕方なかったのだ。
「あの家政婦はいまいち仕事ができないというか、要教育なんだよね……。」
俺は唐突にやってきた札付きメイドの生活能力には危機感を感じるので、帰ったら片付け次いでに色々確認したほうがよさそうなのだ。そんなに面倒を見る責任は自分にはないはずなのだが、家に居られる以上面倒なことになるよりとことん利用して便利に動いてもらいたいわけで。
「せんぱーい。」
「ん、どうした？」
隣で買ってやったスポーツドリンクを飲みほした華凛がこちらをのぞき込んでいて、考え事をしていた翔は驚いて後ろにのけぞった。
「なんか、昨日来た子にそこまで考えられちゃうと嫉妬しますよう？」
「嫉妬とかわけわからん事言ってないで、飲み終わったならさっさと次に行くぞ。」
「むう。はーい。」
翔としては、今後の生活が懸かっているので仕方がないことと思っていたのだが、華凛に伝わるはずもなく、二人は折り返し地点のコンビニを出発してランニングを再開する。
「（これは、どうしたものですかねえ。相手の偵察がもっと必要かもしれませんね……。）」
彼女がペースを合わせつつ、考え事を始めたことには気づかずに、そのまま二人は帰路の難関である星屑山に向かった。
コンビニを出発して川沿いから離れると、今度はこの地域の里山であり、氏神様が祭られた祠を頂上に据えた山が見えてくる。朝のランニングはここを超えて翔の家に向かうルートが定番になっている。先ほどまでの川のせせらぎや吹き抜ける風とは打って変わり、緑のにおいと、風に揺れる草木が擦れる音など雰囲気の異なる音が鼓膜に届いてくる。ここまでやってくると二人とも自然と静かになっていた。翔自身、この山には数少ない幼少期から知る場所なので、心が安らぐと同時に同じくこの場所で身を委ねていてくれる知り合いがいることが少し嬉しかった。
緩やかな登り道を駆け抜けると少し開けた高台に到着した。平日のランニングでは高台を経由せずに近道していくのだが、休日は迂回ルートである高台を経由するので山登りが入る分少しハードになる。
「……相変わらず、息切らさずにここまでくるなんてどんな体力持ってんだお前……。」
「えっへん。なめてもらっちゃ困りますよー。これでも一応全国大会目指してる乙女なんですからぁ。」
乙女の発言にはいささかギャップがあるが、前半部分は割とほんとうのことなのでいつか真剣勝負の場面を見てみたいなとか考えて、それを聞いたことが前にあった。しかし、後半部分の乙女な自分は恥ずかしいので全国大会に行くまでは見せたくないのだという。
「取りあえず今日の所はこのまま家に向かうけど……。」
「そーですか。丁度日も出てきたところですし、降りましょうか。」
今いる地点から、日の出を二人で確認するのは最初に二人で走ったとき以来だったので、少し感慨深かったのだが、翔は身をひるがえして足を西に向けた。
「（うー、もう少しいてもいいと思ったのに、まだまだなんですかねえ……。）」
早々に歩みを進める翔の後を、次に何をしようかを考えつつ二人だけの時間を満喫するべく、帰りの道すがら先導してペースを調整したのは、翔には悟られない話だ。
星屑山を行きとは反対側に下っていくと、あの目立つ平屋がすぐに見えてくる。華凛の先導だったのでかなりペース配分に安定感があったので、比較的に楽にたどり着く事が出来た。むしろ翔の中では留守番を頼んでしまったことによる、家の安全を遠目でも確認できたことにほっとしていた。
「せんぱーい、なんか割烹着を着ているうすーい人が家の前に立ってるんですケドー。」
自分がその存在に気付く前に彼女に言われて、慌てて家のほうをしっかり見てみる。３秒後、表現の通りに体を置いて来ている螢が玄関前で、笑顔でこちらに手を振っているのがわかった。
