伯爵の心
「カイン様！一体どうなってるんですか!?」
ノエルと同じ金の髪を首の上半分まで伸ばした少年はすがすがしい声で答えた。
「どうって、何のこと？」
先ほどの声の主、ウィンター伯爵家に代々使える一族の出である家老は忠実に答える。
もう六十を越えた彼は、若くして伯爵位まで上り詰めたこの少年を支えてきた一人だ。
「ステアリ―家のご令嬢、ノエル様とのご結婚についてです。」
その言葉を耳にしたとたん、少年は少し焦ったように言ってきた。
「それがどうかした？もう、誰かがさらっちゃった??」
「いいえ。そうではないのですが。」
否定の言葉を聞くと、少年は嬉しそうに笑った。
「よかったーすっごく楽しみだったんだ。不満かい？」
家老は慎重な面持ちで告げてきた。
「いえ。ただ、ステアリ―家のご令嬢は養子と聞きます。なので…」
全てを聞き終える前に少年は鋭い目で家老を見ながら言った。
「養子の娘なんかを娶【めと】ったら、ウィンター家の名が落ちるとでもいいたい？」
「はい。」
家老は少し驚いたが、素直にうなずいた。
それに少年は少し困った顔をした。
「はぁ。どうして僕が選んだ人と結婚できないのかなぁ？僕にも好みがあるのになぁ」
そんな主君に家老は困った。
「結婚話は、他のご令嬢との間にもありますでしょう。その中から選んではどうですか？」
「いや、だめなんだ。彼女じゃないと。」
「何故ですか？」
家老は不思議に思った。主君はノエルと会ったことすらないはずなのに。
「彼女は美しい。見るものすべてを魅了するあの瞳！僕は彼女に惚れてしまった！」
家老の心を呼んだように少年は答えた。
「だから！一度でもいい。彼女とじっくり話してみたい！そう思ったんだ。」
手元にあったグラスを掲げ訴える主君に家老は頷いた。
「そうでございますか。わかりました。明日にでもまいりましょう。」
「本当？やったね！」
少年は声を張り上げた。
「はい。丁度予定もありませんし。早速文を送りましょう。」
そう言って家老は部屋を出た。
家老が出て行ったあと、少年はグラスを持ったまま小さく喜んだ。
「やっと会えるね。わが妹。」
―――それからしばらくたったステアリ―家
「お父様。お話があります。」
ノエルは扉越しに父に言うと、すたすたと部屋に入った。
そして、あの椅子に座ると、父は笑って向かいの椅子に腰かけた。
「ノエルから話って珍しいね。何かあったのかい？」
「はい。先ほどの、ウィンター伯爵とのお話、喜んで受けさせていただきます。」
ノエルは素直に答えた。
すると父は、またも笑って答えてきた。
「そうかそうか。」
始めてみる父の笑顔はなんか落ち着かない。
「実は、さっきウィンター家から文が来てね。明日にでも家に来て、ノエルと話したいらしい。いいよね？」
「喜んでお待ちしますわ。」
父の言葉に彼女は微笑んだ。
いきなり結婚するよりも、あらかじめ、ある程度お互いのことを知っておきたかったのだ。
ちょうどいい。彼女はそう思いながら、父の部屋を出た。
