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始まり

第一話です。

楽しんでいたらければ幸いです。

母と父はほんとに仲が良かった。

政略結婚とは思えないほど。

私は、そんな二人が大好きだった。

だから、それを引き裂いたあいつが、ノエルは大嫌いだった。

「ノエル、こっちに来なさい。」

「はい。お父様。」

突然父の部屋へ呼ばれたノエルは、父が座る椅子の机をはさんだ所に置いてある椅子に座った。

いつもその椅子が、ノエルの席なのだ。

ノエルが椅子に座るや否、早速父は話を始める。

「ノエルはこの中で、誰がいいかい？」

父の横に置いてある父愛用の革製の鞄の中からたくさんの写真を出してきた。

父は暇さえあれば縁談を持ちかけてくる。全部力のある貴族の御曹司たちだ。

その写真はちらりとも見ずに、ノエルは父に言う。

「お父様、私は―」

結婚など、したくありませんって言おうとしても、いつも父が遮ってくる。

「お前ももう１６。そろそろだろう?」

しかしノエルは、答えない。

歳が来れば結婚なんて、そんなの嫌だ。

でも父はノエルに構わず続ける。

「お前は貴族の娘。結婚して、子供を産んで、その家の子孫を残すという大きな仕事がある。」

「私は結婚なんか、したくありません。それも、見ず知らずの人になんか」

娘が断っても、父は続けてくる。

「だがな、お前は若者に人気だ。前の舞踏会ではたくさん贈り物ををいただいただろう？あれはお前に気がある証拠なのだ。かのウィンター伯爵からも話が来ているんだぞ」

その言葉にノエルは少し、驚いた。

ウィンター伯爵はまだ１８位の男性だと聞くが、若くして伯爵位にまで上り詰めた人だ。賢く、容姿もいいと人気の人だ。

「ウィンター伯爵が？」

「そうだ。一度あって、話がしたいそうだ。」

首をかしげた私に、父は嬉しそうに答えた。

「でも私は…」

それでも、私の気は変わらない。が、父も同じようだ。

「否定するんじゃなく、一度会ってから考えてみなさい。」

しばらくの沈黙のうち、私ははいとだけ答えて父の部屋を出た。

廊下に出ると、窓から差し込んできている西日が私の金の髪を光らせた。

あいつは、相手が納得するまで絶対にやめない。

それを知ってからは、少しは抵抗もするが、頷くようになった。

しつこいから、頷くしかないのだ。

そんなところも大嫌いだった。

こんなことがあった時は、絶対にあそこに行く。

「もうほんと、何なのよ！あんな奴大っ嫌い!!」

母の部屋で、思いっきり愚痴るのだ。

「まぁまぁ。仮にもあなたのお父様なんだから。そこまでにしてなさい。」

母は軽く流しているだけだ。それにノエルはむぅ～として母に聞いた。

「なんでお母様はあんなのと結婚したのよ」

娘の言葉に、母は少し悲しげに微笑んだ。

「しょうがなかったのよ。こうするしか、なかったんだもの。」

「お母様……」

母は明るい人だ。こんなに悲しそうに笑うなんて。

「待っててお母様。私絶対に敵討ちするからね!ウィンター伯爵との縁談、必ず成功させて見せるわ!」

気合のこもった一言に母は疑問を覚えた。

「ちょっと待って。縁談が来たのは聞いたけど、相手はウィンター伯爵!?」

「そうよ」

「ノエル。この縁談は…」

母の言葉を最後まで聞かないで、ノエルは続けた。

「ええ。利用させてもらうわ。ウィンター伯爵の後ろ盾が得られればあいつを越えられる。」

「そうじゃなくて…」

母は訂正しようとしたが、ノエルは母の言葉には一切聞く耳を持たない。

「もうすぐよ。もうすぐ、その時が来てくれるのよ!!」

「だめよ！」

喜ぶ娘に母は叫んだ。

ノエルは息をのんだ。

こんなに母が叫んでいるのを見たのは初めてだ。

「お母様…？」

娘の言葉に母はハッとした。

「な…なんでもないわ！いきなり叫んでごめんなさい。」

母の珍しく驚いた言動にノエルは首をかしげた。

「なに？なにかあったの？」

母は困った。言えるわけない。

「ノエル。よく聞いて。私は今回の縁談、おすすめしないわ。強いて言うなら、ウィンター伯爵には会わない方がいいわ。」

「どうして…？ウィンター伯爵の後ろ盾があればあいつに復讐が…」

「復讐なんかしなくていいの。あなたには復讐に燃えるよりも、誰か自分にピッタリな男性を見つけて幸せに暮らす方があってるわ。」

母は微笑んで言った。

母はどうしてこんなにもウィンター伯爵を拒むのだろう？

ウィンター伯爵の後ろ盾があれば、家を出ることもできるのに。

だが、母がいくら止めようとしても、私は止まらない。

私はあいつに復讐する。母を、父を、私を、傷つけた義父を。

そのために、ウィンター伯爵と結婚する。結婚なんて、ほんとはしたくないけど、文句なんて言えるものか。

そう決心すると、父のもとへ向かうべく、母の部屋を出た。