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伯爵と

やっとの第三話です。

――翌日

早朝、ノエルはいつもより早起きした。もともと早起き型だったが、緊張であまり寝れなかったのだ。

「いよいよね。」

寝台から出て、窓から外を眺める。そこからは、ちょうど表門が見える。

まだ、伯爵は来てない。当たり前だが、少し安堵した。

だが、昼過ぎには来るだろう。

ノエルは覚悟した。

もしこれで相手が気に入ってくれなかったら、復讐どころではなくなる。

気合いを入れていかないと！

彼女はそう思うと、気合いを入れるべく外に走りに行った。

「はぁ…はぁ…疲れた…でも、これで十分気合いは入ったわ！」

まだ、ぼんのりとうす暗く、使用人たちも起きだしてない。

誰もいないひと気のない裏庭で、ノエルは充分過ぎるぐらい走った。

おかげで、着ていた薄着は汗でびっしょり濡れている。

空を見れば少し明るくなっている。使用人たちも、少しずつだが起き出した。

服を着替えるべく、ノエルは静かに、誰にも見つからないようにして自室に戻った。

その日の昼近く――ウィンター伯爵がやってきた。

最初、自分と同じ色の髪をした少年に少し驚いたが、この色の髪は、ウィンター家の領地近くに多いのだという。

昼は父と伯爵、私の三人で食べることになった。

午後からは、伯爵の頼みで、二人で話をすることになった。

チャンスだ。いっぱい聞いておこう。

二人で庭を歩きながら話すことに。

「伯爵は、どうして私なんかと？」

「え？だって、ノエルは可愛いし―頭いいし―…」

ノエルは詰まった。

そんなに自分のことを褒めてくれる男性【ひと】に初めて会った。

慣れてないため、顔が真っ赤になっているのがわかる。

「ちょっと待って。私全然っ…」

「いや、ノエルは可愛いよ。素直にそう思える。」

それを聞いて、ノエルはふと疑問に思った。

「私のこと、前から知ってたんですか？」

それに、少年は頷く。

「うん。大事な妹だもん。あ、お母様に聞いてない？？」

それを聞いて、ノエルは、首をかしげた。

自分には、兄どころか兄弟は一人もいないはずだ。母にも聞いていない。

「妹？」

「あれ？ほんとに知らないの？じゃあ教えてあげよう。」

固まって、聞くどころではないノエルのことなど構わず、伯爵は続けた。

「キミは正真正銘、ウィンター家の娘さ。で、僕の妹。」

「ウィンター家の娘？」

「そう。僕らのお父上はウィンター家の当主様だよ。まだ若いのに、もう年だからって官職返しちゃったから、僕が伯爵位を継いだけど。」

「お父様…」

そう言えば、まだ幼かったころ、どこか大きなお庭でお母様と、自分より少し大きい同じ髪をした男の子と大きな男の人と遊んだことがある。あの男の子がお兄様で、男の人がお父様？

口には出さなかったのに、伯爵はわかっているように言ってくる。

「そうだよ。懐かしいね。あの頃のことを覚えてるなんて。よっぽど楽しかったのかな？」

どこか嬉しそうな声で話す兄(？)に、ノエルは決心した。

「ねえ、お兄様。お願いがあります。」

その声に、兄は少し、微笑んだような顔になった。