ぼっちな彼女

02 解けない謎は増すばかり

「学食は地下にあって、購買部は3階にあるわ」

　夕暮れの差し込む廊下を、俺とこはるは並んで歩いた。

　彼女があちこち指で示す先を目で追いながら、横顔をチラチラ盗み見る。

　きめの細かい肌や、優しく下がった目尻、夕日を滑らかに反射する髪を見る。

　無意識にこはるを見る時間が長くなってしまい、とうとう気づかれた。

「聞いてる？」

　こはるが立ち止まり俺を正面に見た。怒らせてしまったかと動揺してると、彼女は意外なことを言った。

「背、高くなったね」

　子供の頃は同じくらい、もしかしたらこはるの方が背が高かったのに、いまでは俺の方が頭ひとつ分高くなってる。

　そんな俺を見上げる格好のこはるは上目遣いで、可愛さ倍増だ。

　俺は顔が熱くなってきた。

　そんな自分を誤魔化そうと、頭をポリポリ掻きながら目を逸らす。

「中身はガキのまんまだけどな」

「あ、あそこ」

　と、こはるが俺の肩越しを指さした。振り返ると校舎とは別の建物がある。

「あれが部室棟よ」

　放課後とあって、校舎よりもあっちの方が活気がある。その屋上に見知った顔があった。パンツ一枚で昼飯を食う男、剛田岳だ。

　彼は何もないところに話しかけながら、ボディビルダーっぽいポーズを決めてる。

「あいつ何やってんだ？」

「いつもやってるから私、聞いたことあるの。そしたら女性に筋肉を褒められた時の練習だって」

　観察するとその通りで、見えない誰かに向かって『腕の筋肉、触ってみる？』とでも言っているようなジェスチャーと共に力こぶをつくってみせた。

　すごくいい笑顔だ。

「悪い人じゃないの。ただちょっと努力の方向がズレてるというか」

「ああ分かる。いい奴だよ」

「じゃあ最後の場所、廊下のつき当たりに、私が在籍してる生徒会室があるわ」

　俺たちは並んで歩き始めた。廊下には誰もおらず、ふたりが床を踏む音しか聞こえない。

「こはる」

「なにナオくん」

「昔の話、していいか？」

「……うん」

　少し遅れた返事だった。けどちゃんと「うん」て言ってくれた。

「こはるが引っ越したとき、俺、お別れが言いたかった」

　事前に教えてほしかったという直接的な批判を、俺なりに薄めてみた。

「それに、引っ越したって聞いて、お前の家に行ったらバラバラになってて」

「壊れちゃってたよね。私もよく覚えてる」

　こはるは再び立ち止まり、俺に向き直った。

「その質問に答える前に、私、ナオくんに言わなきゃいけない事があるの」

　こはるは真剣な眼差しで俺を見上げる。

　どんな言葉が来ても冷静でいられるよう、俺は一度深呼吸してからこはるを見据える。

「よし、言ってくれ」

こはるは口を開きかけて、閉じた。

「……」

「どうした？」

「笑わない？」

「笑わない」

「実はわたし……」

　躊躇うように視線を泳がせたあと、こはるは絞り出すように言った。

「……ぼっち……なの」

　俺は困って頬を搔きながら言う。

「お前は人気者の部類に入ると思うんだが」

　こはるは焦って首をぶんぶん振った。

「違うのそっちじゃない」

　ぼっちといえばひとりぼっちだろ。他にどんなぼっちがあるというのか。

「私の言ってるぼっちっていうのは……」

　そのときだった。

「こはる、何の話をしてる？」

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　不意に声をかけられて、俺は肩をビクッと震わせた。

　こはるも驚きの声を上げた。

　いつの間にか俺たちの前に女生徒が立っていた。

　制服の上からも分かる抜群のボディラインに、長くて艶やかな黒髪、最も印象的なのは切れ長の妖艶な瞳だった。

　モデルと言われても納得するほどの美人だ。

　そんな超絶美女がＳ字ポーズで腰に手を当てて、こっちを見てる。

「知り合いか？」

　と、こはるの方を見ると……、

　姿がない。

　俺は背後を見た。彼女のいた反対側も見た。廊下の奥まで見渡した。でも彼女が見つからない。

　大山こはるが……消えた！？

「そこの男子生徒、こっちを見ろ」

　狐に摘ままれたような顔で、美人の指示どおり彼女を見る。

「そう、そのままだ」

「俺いま大山こはると話してたはず……」

「こはるなら後ろにいる」

　振り返るとこはるが立っていた。彼女は「ははは……」と胸の前で小さく手を振っている。笑顔だけど明らかに動揺してる。

「いま、消えてたよな？」

「なに言ってるの人間が消えるわけないでしょ。たまたま視界に入らなかっただけだよ」

　納得してない様子の俺を見て、こはるは更につづける。

「そ、そんなことより彼女を紹介するね」

　こはるは黒髪美人に向かって手を伸ばす。

「彼女が生徒会長の九条《くじょう》玲《れい》さん」

「白石直人、でよかったな」

「なんで名前を知ってる？」

「昼休みに、こはるがお前の話をしていた。放課後に学校のあちこちを紹介するとな」

　そういって九条玲は一歩前に踏み出した。

　俺はますます困惑した。こはるが消えたときも驚いたけど、それを越える驚きが九条玲にはあった。

　彼女の頭の上に、謎の物体が座っていたんだ。

　それは幼児化した九条玲が、そのまま小さくなったような姿だった。手のひらに乗るくらいの大きさで、ちょこんと九条の頭に腰掛けている。

「頭の上に何かいるんだが」

　俺は指さしながら言う。

「頭の上？」

　九条は自分の頭を触ってみた。するとミニ九条は彼女の手をすり抜けた。

「なに言ってるのナオくん、九条さんの頭には何もないわよ」

　こはるが不思議そうに俺を見つめる。

　疲れてるのかな。転校は慣れっこだと思っていたけど、無意識の緊張が重なって視覚がバグったのか。

『まったく、こはるちんは危なっかしいんだから』

　聴覚までおかしくなってきた。ミニ九条がしゃべりだした。

『あたちがナオちんの気を引いて、こっちを見させたから今回は誤魔化せたけど、これから先、ふたりの距離が縮まったら秘密がバレてしまう気がするでしゅ』

　秘密ってなんだ……、

　てか、ナオちんって俺のことか？

『今日のところはふたりを引き離すのが先決でしゅ』

「こはる、学校案内は済んだか？」

　九条玲は冷たい声色で言う。

「あと生徒会室だけ」

「そんなところまで教える必要はない。ここで終わりだ。私と来い。まだ生徒会の仕事が残っている」

　九条玲はこはるの手をつかむと、強引に引っ張って行った。こはるは戸惑いながらも、九条には逆らえないのか、素直に連行されてゆく。

「じゃあねナオくん、また明日」

　こはるは振り返って言った。

「お、おう……」

　ミニ九条がニッコリ微笑む。

『よしっ！うまく行ったでしゅ。これから生徒会の三人で「たけのこの里パーティー」のはじまりでしゅ！』

　たけのこの里パーティー……、このワードで今の状況に白黒つけることができそうだ。

　俺は九条玲に向かって言った。

「たけのこの里パーティーやんの？」

　九条の足がピタリと止まる。そんな彼女にこはるが語りかける。

「九条さん、今日の秘密のおやつって、たけのこの里？」

　九条は止まったまま何も言わない。その代わり頭上のミニ九条が大いに慌てている。

『な、なな、なんであたちの用意した秘密のおやつが、ナオちんにバレバレなんでしゅの！？』

　正解ってことでいいのかな。

　九条はこのあと役員三人でおやつを食べて過ごすつもりだった。それを俺に言い当てられて動揺してる。

『すずちんにナオちんの監視を命じた方がいいでしゅね。こはるちんにも秘密の厳守を命じないと、こはるちんの秘密は、あたちたち3人の秘密でもありましゅから』

　九条玲は再び歩き出した。ほとんど走るようなスピードで、こはる共々廊下の奥に消えた。

　そして俺だけが残った。

　たけのこの里の予言は、明日こはるに聞けば確定するけど、たぶん正解したんだろう。とすると九条の頭に乗ってた、俺だけに見えるミニ九条は、九条玲と意識がリンクしてることになる。

　あれは一体どういう存在なんだろう。

　それにミニ九条が言ってた「すずちん」って誰のことだ。そいつに俺の監視をさせるとか言ってたけど。

　こはるが消えた理由も分からないし、解けない謎は増える一方だ。