ぼっちな彼女

14 乙女の呪い

「ナオくん、おはよう！」

　こはるの挨拶に「……おう」と小さく答えて席につく。

　異変に気づいて、こはるは俺の顔を覗き込んだ。

「風邪ひいた？」

「いいや」

「顔色悪いよ」

「眠れなくてな」

　俺は机に頬杖をついて、力ないため息を吐く。

「何かあった？」

「こはるのお祖父さんにもらった市松人形だよ」

「そういえば、何か投げ渡してたね」

　俺は家に帰ってからのあれこれについて、こはるに説明した。

　何よりも困ったのが、常に市松人形が近くにいるんだ。トイレに入れば足元にいるし、シャワーを浴びてるとシャンプーのとなりに立ってる。

　気味が悪いからゴミ置き場に捨てても、俺より早く帰宅してる。

　それだけじゃない。俺を殺しにかかってる。台所から包丁を持ち出して刺そうとしたり、伸ばした髪で首を締めあげてくる。

　でも俺の妖怪ハンターの力が影響してるようで、俺を刺す前に包丁を落としてしまったり、首を締めあげる力も弱い。

　最後はもう、体当たりでポコスカ攻撃してくる。痛くはないけど眠れない。

「そして俺は寝不足だ」

　こはるは申し訳なさそうに肩を縮こませた。

「ごめんなさい」

「こはるは悪くない。ただ人形をなんとかしてくれると助かる」

「分かったわ。ナオくんのアパートに行っていい？人形を見みたいから」

「お、おう……」

　棚からぼたもち！

　ここに来てようやく、呪われるのも悪くないと思えてきた。

　今日こそこはるに告白する。そのままの流れで、前回失敗したキスまで成功させるのだ。

　俺は元気を取り戻して、教科書を出そうと鞄を開けた。

　市松人形が入ってた。

「こはる、家に来る必要がなくなった」

　鞄から人形を取り出して、こはるに見せた。

　こはるが手を伸ばす。俺が人形を渡すと、彼女はまじまじと眺めた。やがて顔を顰《しか》めて身を引いた。

「面倒な呪いがかかってる」

「……そうか」

「解いてくれそうな妖怪に覚えがあるから、学校終わったら一緒に行きましょう」

「ありがとう、頼む」

　そのときふと、主不在の机が目に入った。剛田岳の席だ。

　担任に剛田の容態を聞いたとき、数日入院するって言ってたな。

　可哀想な剛田。鬼とは知らず、九条玲に腕相撲を挑んだことは不運と言わざるを得ない。

「なあこはる、剛田の見舞いに行かないか？」

「私も気になってたの。剛田くんって腕相撲は負けなしって豪語してたから、華奢な九条さんに完敗してメンタル的にやられてると思って」

「じゃあ放課後行ってみよう」

「市松人形はいいの？」

「ちょっと寝不足になるくらいだ。後回しでいいよ」

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　放課後、俺とこはるは剛田が入院している病院に向かった。

　手ぶらで行くと格好がつかないので、スーパーでいくつかのタンパク質を買った。

　受付で事情を話して、教えられた病室に入った。

　剛田はすぐ見つかった。上半身裸の状態でベッドに腰をおろし、男の子に筋肉を披露している。

「ここが上腕二頭筋な。そしてこれが腹直筋」

「すげー！ムキムキだあ！」

「ここ大胸筋、触ってみ？」

「うわ動いた！ぴくぴくしてる！剛田兄ちゃんすげーーーっ！」

　楽しそうだな。

「ヒロシくん、検査の時間ですよ」

　看護師が病室に入ってきた。男の子の手を引いて廊下に消える。

　すると、さっきまで笑顔だった剛田の表情に影が差す。

「おう剛田、見舞いにきてやったぞ」

「……ありがとう」

「剛田くん、調子はどう？」

「まあまあだな」

　口数が少ない。やはり九条に完敗したことを引きずっているんだ。

「九条の件は気にするな」

「気にしてねえよ」

「そうは見えないわ。どう見ても落ち込んでる」

　こはるが心配そうに身を乗り出す。すると剛田はガックリ肩を落とした。

「さっきのガキいるだろ。ヒロシって言うんだが」

「ああ、あの子がどうした」

「重い病に侵されてて、物心ついたときからずっと病院暮らしなんだと」

「……そうか」

　剛田はヒロシの境遇に胸を痛めていたのか。

「だからオレ、ヒロシを助けてやりたくてさあ」

「千羽鶴でも折ったのか」

　俺が答えを予想すると、剛田はゆっくり首を振る。

「いつもよりハードに筋トレしたんだ」

「……」

　関連が分からない。でも雰囲気的に突っ込めない。

　剛田は項垂れて長いため息を吐いた。

　やがて彼の身体が震えはじめる。

「筋肉があれば何でもできると思ってた……」

　剛田は声を押し殺して泣いていた。

「でもよお、筋肉じゃ人は救えない……ヒロシの病気を治せない。筋肉は、なんて無力なんだ……」

　俺とこはるは顔を見合わせた。

　剛田は、病気に対する己の無力さを痛感して悲嘆に暮れている。そこまでは俺たちも理解できる。でもそこに筋肉を割り込ませるものだから、結果、どうリアクションしていいか分からない。

　戸惑う最中、俺は手にした鞄が振動してることに気づいた。スマホなら電源切ったはずと、鞄を開いてみると、震えているのは市松人形だった。

　鞄から人形を取り出してみた。

　そして驚愕した。

　市松人形が、目から涙を流してる。

「……こはる、これ」

「人形が泣いてる。剛田くんの悲しみに共感したのかしら」

「古式ゆかしい人形だから、剛田の浪花節にハートを射抜かれたってことか」

　剛田はティッシュで鼻をかんで、いつもの調子を取り戻した。

「すまん、辛気臭い話しちまって」

　力ない笑みを見せた。そのとき、彼の目が市松人形に留まる。

「なんだそれ？」

「これは市松人形と言ってだな……」

「見舞いの品か。サンキュッ」

　剛田は俺の手から人形を掻っさらい、いろんな角度から眺めはじめる。

「お、おい、それは見舞いの品なんかじゃあ……」

「オレが無類のフィギュア好きだと知ってたのか」

　市松人形がフィギュアだと……？

「分かったぞ。これ岸田劉生の『麗子微笑』のフィギュアだろ。日本絵画のフィギュア化とは渋いねえ。作ったの海洋堂あたりかな」

　剛田が勝手に勘違いして、勝手に納得してる。

　こんなもの渡したら剛田の身に災いが降りかかってしまう。人形を取り戻そうと手を伸ばしたときだった。人形が剛田の手を離れて、彼の胸に張り付いた。

「……なんだ？」

　剛田は人形を身体から引き離したあと、それを見下ろす。

「これ磁石でも内蔵してんの？」

　それが理由でくっつくなら、剛田の身体は鉄や磁石で出来てることになる。

　俺もこはるもどう答えていいか分からないでいると、剛田は俺たちの前に人形を突き出した。

「フィギュアの顔が変化してるんだが」

　俺たちは人形に顔を近づけた。すると剛田の言うとおりだった。

　表情の読めない市松人形の顔が、いまでは恋する乙女の顔になっていた。

「もしかして……」

　こはるが口元に手を当てて言う。

「この人形、剛田くんに惚れちゃった？」