ぼっちな彼女

13 こはるの家は大屋敷

　こはるを自宅に送り届けるため、俺は彼女と下校した。また、ふたりきりの機会を利用して告白しようと思っていた。

　ところが、なぜか九条玲がついてきた。

「なんでついてくる？」

　迷惑だという表情を全面に出して九条に言った。

「ぬらりひょん様に用事があるのだ」

　さも当然のように答える九条だが、頭上のミニ九条は違うことを言う。

『ふたりのそばにいることで、あたちもこはるちんの帰還に貢献したと思わせる作戦でしゅ』

　こいつ、意外とセコいぞ。

　一方、こはるは気にする様子もなく、九条と楽しく会話している。そんなふたりの横を、俺はふて腐れながら歩く。

　仕方ない。告白はまた次の機会にするか。

　やがて景色が住宅街から田園へ変わっていった。

　波打つ田んぼを眺めていると、その向こうに巨大な建物が見えてきた。

　漆喰《しっくい》の塀が横に長く伸びて、その奥から瓦屋根の古風な建物が聳《そび》え立っている。まるで戦国時代のお城の風情だ。

「あれなんだ、歴史的文化財とか？」

　俺は建物を指さしてこはるに聞いた。

「私の家よ」

　あれが家……、こはるの住んでる場所なのか。

　あまりに時代劇じみた佇まいで、電気やガスが通ってる想像ができない。

　急に空気が冷たくなってきた。

　天気は変わったわけでもないのに、どういうことだろう。

「ナオくん、どうしたの？」

「温度が下がった気がする」

　答えたのは九条玲の方だった。

「この辺は妖怪のテリトリーだから、空気が変わったのだ」

「テリトリーって？」

「この町の住人はほとんどが人間だ。でもここから先は古来より妖怪しか住んでいない。土地柄の違いが空気の違いになってる」

　どこにでもある田園風景だけど、いま俺は異世界に足を踏み入れてるのか。

　すると突然、足元がグラついた。

「地震！？」

　慌てる俺の目の前で、地面がせり上がる。

「うわああああーーーっ！」

　俺は急いで後ずさる。こはると九条はその場に立ち尽くしている。

「ふたりとも離れろ！地殻変動だ！」

「心配するな。地震ではない」

　九条が落ち着き払って言う。

　揺れが止むと、俺たちの前には進路を塞ぐように大きな壁ができていた。

「どけ塗壁《ぬりかべ》！」

　九条が壁をガンガン蹴ってる。

「塗壁《ぬりかべ》って、妖怪の？」

「そうよ」

　壁をよく見ると、小さなふたつの目が俺たちを見下ろしてる。

「これが塗壁かあ……名前どおり壁だな。なんで俺たちの進路を妨害するように現れたんだろう」

「妖怪ハンターが来たから警戒してるのよ」

　そう言ってこはるは屋敷に目をやった。釣られて俺も見ると、屋敷のまわりをカラスが飛び回っている。

　いや違う。顔と羽はカラスだけど、身体は人間だ。

「あれ、お祖父ちゃんの護衛のカラス天狗たち」

「騒いでる原因は俺か」

「安心して、私と九条さんがいるから。ナオくんに手出しはさせない」

「こはる、塗壁どうにかしてくれ。殴っても蹴ってもビクともしない」

「任せてちょうだい。ナオくんは少し離れてて」

　言われたとおり、こはるから距離をとる。

　するとこはるの身体が、見上げるほどに巨大化した。

　巨大こはるは塗壁の端を両手でつかむと、地面から引っこ抜いた。塗壁の、図体の割に小さな足がパタパタ暴れる。

　巨大こはるは塗壁を道の脇に丁寧に置いた。

「ここにいてね」

　そんな様子を、俺は口をあんぐり開けて見ていた。巨大化したこはるを見るのは二度目だが、それでも圧巻の巨体だ。

　そして、俺の立ち位置からスカートの中が丸見えだ。

『うわあ、ナオちんてばこはるちんのパンツをガン見してましゅ』

　振り返ると、九条が腕組みして、半目で俺を見ていた。頭上のミニ九条はゲスな笑みを浮かべている。

「違うんだ九条。見えてしまったんだ」

「私は何も言ってないぞ」

　そうだった。九条玲の頭上に座るミニ九条を認識できるのは俺だけだった。

「ナオく～ん」

　こはるの声が降ってきた。

「どうした？」

　見上げると、こはるは答える代わりに少し腰を落とした。そして顔の前で腕を交差させる。

「ジュワッ！」

「……？」

「……ジュワ」

「あ、はいウルトラマンね」

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　屋敷に近づくにつれ、周囲にたくさんの気配を感じるようになった。

　道と平行して流れる川には、水面に矢尻のような波がいくつも現れ、反対側の林では草を踏む音が聞こえる。

　屋敷の前に到着すると、両側に櫓《やぐら》を配した大手門がゆっくり開く。

　その向こうに見えたのは、カラス天狗の集団だった。みんな金剛杖をこちらに向けて、俺に襲いかかる気が満々だ。

　地上にかぎらず、上空でもカラス天狗が旋回してる。

「どけカラスども、この方は客人だ！」

　九条が声を張ると、カラス天狗たちは戸惑いながら道を開ける。

「さあナオくん、行きましょう」

　こはるが俺の手を握って歩きはじめる。

　向けられた敵意に腰が引けていたけれど、こはるに引っ張られる形で門を潜った。

　隙を見て近づくカラス天狗を、九条は手で払ってけん制する。

　塀の向こうから牛の頭を持つ鬼がこちらを覗いている。天守の屋根には鵺《ぬえ》が陣取り、庭に掘った心字池《しんじいけ》では何匹もの河童が顔を出している。

　俺はいま、妖怪の世界にいる……。

　誰かに背中をツンツンと突かれて、思わず立ち止まる。振り返ると５歳くらいの女の子が俺を見上げていた。

「お兄ちゃんだあれ？」

　おかっぱ頭に真ん丸の目。縞模様の着物に、上から赤いちゃんちゃんこを羽織っている。百年前の子供が現代にタイムスリップしたみたいだ。

「私の妹よ」

　こはるが女の子の頭を撫でる。

「妹いたのか」

「ええ、千歳《ちとせ》っていうの」

「もしかして、この子も」

「千歳《ちとせ》は座敷童よ」

　住み着いた家に幸福をもたらす座敷童。

　この子がそうなのか。言われてみれば福々しいキラキラを纏ってる。

「俺は白石直人、こはるの幼馴染でだな……」

　改めて自己紹介するが、終える前に千歳が叫ぶ。

「知ってる！こはるお姉ちゃんの好きなひとだ！」

「んなっ！？」

　こはるの顔が一気に沸騰した。余計なことを言わせまいと、両手で千歳の頬をギューッと挟んだ。

「にょおおおお～～！」

「ちいちゃん！何言ってるの！」

　そんなバタバタを断罪するように、低い声が響く。

「……こはる」

　俺たちは一斉に声のした方を見た。そこにはカラス天狗たちを従えたぬらりひょんがいた。

　九条がぬらりひょんの前に歩み寄る。

「こはるを連れて参りました」

「……こはる、こっちへ来なさい」

　こはるは険しい目つきでぬらりひょんを見る。それから俺の手を握る。

「ナオくん、私をお祖父ちゃんのところへ連れて行って」

「わかった」

　俺はこはるの手を引いてぬらりひょんの前に立った。

「ナオくんに説得されて、帰ってきました」

『や、ヤバいでしゅ！こはるたんがそんなこと言ったら、あたちの手柄が無くなるでしゅ』

「私も手伝いました」

　九条がすぐ便乗する。

「直人くんも玲もよくやってくれた」

　ぬらりひょんは身を翻すと、こはると千歳を伴って天守に向かった。

「待ってくれ」

「……なにかね？」

　ぬらりひょんは立ち止まり、身体を捻って俺を見た。

「俺はあなたの依頼を達成した。見返りがほしい」

「見返りか……何がほしい」

「これからも、こはると一緒にいたい。その許可をもらいたい」

「ふむ」

　ぬらりひょんは顎に手を当ててしばし考えたあと、

「許可を出すには、いましばらく時間が必要だ」

　俺がこはるの隣に立つ男として相応しいか、しばらく見極めるつもりらしい。

「とりあえず、これを受け取ってくれ。こはるを家に送ってくれた礼だ」

　そう言って、ぬらりひょんは懐から何かを取り出して、俺に放って寄越した。

　何だかわからないまま受け取って確認すると、

―――市松人形だった―――

　全体から禍々しい気配が滲み出し、切れ長の目がじっとりと俺を見上げていた。

　これ、絶対呪われてるやつだ。

「ワシがくれてやったのだ。捨てるなよ」

　有無を言わせぬ声だった。

「もっとも捨てたところで、すぐ戻ってくるがな」

　俺は手の中の人形を見下ろす。

　ひやりとした重みが、手のひらに伝わってくる。

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