第3話 この肉を、明日も
【転生2日目 午前7時／マスタールーム】
背中が痛くない。
毛布があって、頭の下には枕まである。
昨夜、寝る前に買ったベッドは、実にいい買い物だった。
床で目覚めた昨日とは、起きる気力からして違う。
ただ、起き上がるのは後回しになった。
隣の寝台で、イドが髪を肩の後ろへ流していたからだ。
腰まである黒髪が、白いドレスの背へ落ちる。
目で追っていると、琥珀色の瞳がこちらを向いた。
「おはようございます。ナオ様、起きていらっしゃいますよね？」
「うん。今、いい朝だなって思ってた」
「よく眠れましたか？」
「すごく。ベッドを買って正解だった。起きたらイドもいるし」
「わたくしは、ベッドを買わなくてもおりますが」
「じゃあ、昨日より増えたのは、腰の快適さか」
身体を起こし、背中を伸ばす。
イドが毛布を畳みかけて、手を止めた。
「……昨日よりは、安心してお休みいただけたでしょうか」
暗闇で聞いた声を思い出した。
目も手も、どこにあるかわからなかった時間。
「うん。眠くなって、明日もあるんだなって思って寝られた」
イドは畳んだ毛布を寝台へ置いた。
「それは、よかったです」
「今日は、店を借りてくる」
「はい」
「帰ったら、ただいまって言うから。お帰りって言ってくれ」
彼女が、俺を見た。
「昨日も、申し上げましたよ」
「今日も聞きたい」
「……では、今日もお待ちしております」
これで、帰る理由がまた増えた。
俺は靴を履こうとして、片方を持ったままイドへ顔を向けた。
「あと、今日も綺麗だな」
「そちらも、毎朝おっしゃるのですか？」
「言っていい？」
イドは、すぐには答えなかった。
畳んだ毛布の端を揃えてから、こちらを見る。
「朝は、起きてからにしてくださいね。眠っている間では、聞けませんので」
俺は靴へ足を入れた。
さっきより、出かけるのが惜しくなっていた。
＊
【同日 午前7時30分／マスタールーム】
朝食には、ホットケーキを2人分買った。
手を洗い、ベッドの端へ並んで腰を下ろす。
紙皿の蓋を開けると、丸く焼かれた生地から甘い匂いがした。
イドの視線が、小さな包みへ向く。
「こちらは、かける物ですか？」
「バターとシロップ。まずバターを載せて、上からシロップを」
自分の皿でやってみせる。
温かい生地の上でバターが溶け、シロップが縁へ流れた。
「そんなに、かけても？」
「食べてみて、甘すぎたら減らそう。最初から全部使わなくていいよ」
イドは俺の手元を見て、控えめにかけた。
添えられた食具で切り分け、口へ運ぶ。
「……あ」
自分の皿を見た。
次に、残していたシロップを見た。
「もうちょっと、かける？」
「はい」
今度は、さっきより迷わなかった。
生地へ染み込んだところを切り、次のひと口にする。
「甘いだけではないのですね。こちらの、溶けた物があると」
「バター？ 香りもいいだろ」
「はい。昨日は卵のお料理が好きだと思ったのですが……」
「好きな物、増えていいんだぞ」
イドが皿を持ち直した。
「では、こちらも。また食べたいです」
「よし。覚えとく」
俺もホットケーキを切った。
甘い朝飯と、隣で同じ物を食べる美人。
このまま午前中を使ってもいい気がしてくる。
間取りの控えが目に入り、食具を動かした。
今日は、33銀貨を払うのだ。
「店では、肉を焼いたやつを出そうと思ってる。パンに挟む料理」
「昨日、お話しになったハンバーガーですね」
「うん。ただ、俺、食うほうが得意だからな」
食後に《調理 Lv.1》を選び、自分へ付与した。
切る、焼く、味を整える。基本の動作を、繰り返し練習した記憶が馴染むようだった。
知らない料理まで作れるわけではないが、手順を思い出すと、どう動けばいいかがわかる。
「これで、昨日よりは落ち着いて作れそう」
「では、わたくしにも味見を頼んでください」
「いいの？」
「ナオ様がお作りになる物を、食べてみたいです」
うまく作れたら、持って帰ろうと思っていた。
先にそう言われると、失敗したときの言い訳まで考えていたのが恥ずかしい。
「うん。今夜、食ってもらえるように作る」
イドの昼食には、希望を聞いて親子丼を用意した。
昨日の卵と鶏肉の味を、また食べたいという。
朝食の容器を片づけ、カップを洗う。
薬と帳面、水筒、携帯食を袋へ入れ、会員証も確かめた。
「じゃあ、行ってくる。店主になってくるぞ」
「はい。お話を聞けるのを、楽しみにしております」
戸口で振り返ると、イドが手を上げていた。
俺も振り返し、街へ向かった。
＊
【同日 午前8時40分／商人ギルド】
「こちらの条件で、よろしいですか」
「はい。借ります」
オルドの前へ、銀貨を並べた。
家賃と保証金、仲介料。合わせて33枚。
昨夜は、店を持てることばかり考えていた。
いざ金が自分の手を離れると、喉が鳴る。
「……払ってから言うのも何ですけど、急に緊張してきました」
「鍵をお渡しする前ですから、まだ間に合いますよ」
「借ります！」
オルドは契約書をこちらへ向けた。
読める。昨日、言語のスキルを買っておいてよかった。
備品の条件を確かめ、署名する。
受け取った鍵を手のひらへ載せると、さっき払った金の行き先が、ようやく形になった。
俺の店だ。
借り物だけど、今日からは俺が開ける。
「おめでとうございます」
受付のセラに声をかけられた。
「ありがとうございます。初めて鍵を持つと、何回も出して見たくなりますね」
「外で落とさないでくださいね」
出しかけていた手を、そのまま袋へ入れた。
所在地の登録と開業届を済ませ、控えも受け取る。
人を雇いたいと相談すると、南通りの孤児院を教えてもらえた。
年長の子たちの働き先を、シスターが探しているらしい。
「大人を雇うほど、余裕はないんです。掃除や、料理を渡す仕事を頼めたら」
「条件をお話しになって、本人たちの希望も聞いてみてください」
「はい。俺ができない仕事を、いきなり全部頼むのは避けます」
言ってから、今日やることを思い浮かべた。
掃除、買い出し、料理、会計。
そのうち何を人に頼むにしても、まず自分がわかっていなくては困る。
＊
【同日 午前9時10分／借りた食堂】
オルドと一緒に、卓や長椅子、竈、流しを確認した。
地下の倉庫も見たが、今日使う予定はない。
まずは地上の部屋を、飯を出せる状態にする。
裏の共同井戸は使える。
薪と持ち運べる道具は、自分で用意することになった。
オルドを見送って戸を閉め、ショップを開く。
鍋や包丁を選ぶとき、今朝得た調理の感覚が役に立った。
格好のいい物より、洗いやすく、扱える物が欲しい。
フライパン、フライ返し、包丁とまな板。
皿やコップ、バケツ。掃除道具と前掛け。
食材を量る道具も揃える。
石鹸は、店と自宅に置く分を1個ずつ買った。
床へ並ぶ品を見て、昨夜の寝台を思い出した。
就寝前に2台買い、俺たちは床から解放されたばかりだ。
今日は、売るための道具へDPが変わっていく。
工事用の2000DPを、今すぐ取り分けるのはやめた。
店を買う金と一緒に、働きながら貯め直す。
予備の1000DPは残す。それでも、先に店を動かすほうが大事だった。
窓を開ける。
埃のある床へ、外の光が入った。
「……座ってるだけの店主になるまで、何年かかるかな」
箒を壁へ立てかけ、雇い主になるための相談へ向かった。
＊
【同日 午前10時／南通り・孤児院】
「ナオさんですね。エレナと申します」
白い頭巾に、灰色の修道服。
茶色の髪をまとめた女性が、俺を迎えてくれた。
柔らかな声だった。
顔を見て、背筋が伸びる。
仕事だ。
今日は、仕事を頼みに来たのだ。
「食堂を始めるので、手伝ってくれる人を探しています。配膳とか、包む仕事とか。掃除も頼みたくて」
会員証と契約書を見せ、借りた場所を説明した。
「お給金は、どのようにお考えですか？」
「1人、1日10銅貨。昼飯は店で出します。普段は10時から16時までで、休憩もその中に」
「営業の練習や、お掃除だけの日もですか？」
「払います。俺も、いきなり客の前へ立てって言われたら困りますし」
エレナは、帰る時刻や休みについても確かめた。
6日働いたら1日休むこと。無理な作業は先に相談すること。
話を聞いても、働くかどうかは本人が決める。
「では、希望する子を呼んできますね」
「エレナさんも、店を見てもらえますか。昼も、よかったら一緒に」
「お仕事ぶりも、見せていただけるのですね」
美人を食事へ誘ったつもりが、実地の確認まで付いた。
自分から言ったので、引けない。
「ぜひ。今から、かなり頑張ります」
集まってくれたのは、5人だった。
「ミナです。16歳です。計算と、字を読むことならできます」
栗色の髪を結んだ女の子が、最初に名乗った。
「助かる。俺、昨日から金を数えるたび、合ってるか心配でさ」
「急がなければ、できます。急かされると……間違えるかも」
「じゃあ、急ぐ役は俺以外に探そう」
「ナオさんも、急がないほうがいいと思います」
会ってすぐなのに、適切な助言だった。
ニナは15歳。
黒い短髪の、小柄な子だ。
得意なことを聞くと、布袋の縫い目を指で示した。
「こういうの。あと、包むの」
「料理を紙で包みたいんだけど、一緒に考えてくれる？」
「濡れる料理？」
「肉汁は出ると思う」
「じゃあ、下が開いてると困るね」
既に、俺より先のことを考えていた。
明るい茶色の髪を編んだリリも、15歳だった。
「私は、人と話すのなら好きだよ。何を売るの？」
「パンに焼いた肉を挟む料理。ハンバーガーっていうんだ」
「名前、長いね」
「俺も今、客を呼ぶとき噛みそうだと思った」
「じゃあ、練習しよ。はんばーがー！」
呼びかける声が、よく通った。
トマは16歳。焦げ茶の髪で、手足が長い。
店の話をしている間、荷物の絵を見ていた。
「水は、運ぶの？」
「裏の井戸から。バケツは買った」
「2個ある？」
「ある」
「じゃあ、運べる。道だけ見せて」
頼もしい返事だった。
俺なら、いっぱいに汲んでから重さに驚く。
最後のヨハンは15歳で、亜麻色の髪をしていた。
挨拶を終えると、すぐ俺を見る。
「肉って、どれくらい入るの？」
「パンから、はみ出すくらい」
「肉だ！」
「まだ、出してないぞ」
「そういう仕事、したい！」
まず食べたい、という本音も聞こえた気がした。
だが、料理を楽しみにしてくれるのは嬉しい。
「じゃあ、店を見てから決めてくれ。今日は、全員で食べてみよう」
ヨハンが、隣のトマの袖を引いた。
トマは引かれた分だけ立ち上がり、戸のほうへ向かった。
＊
【同日 午前11時／借りた食堂】
厨房、水場、客席を見てもらった。
5人とも、働いてみたいと答えてくれた。
今日は11時から17時まで。
明日からは10時に来てもらう。
話した条件を帳面へ書き、エレナにも確かめてもらった。
「では、まず掃除から。料理は、そのあと」
「先に料理じゃないんだ」
ヨハンが残念そうに言う。
「汚れた卓で食うの、嫌だろ」
「……すぐ拭く！」
前掛けを配り、俺も自分の分を着けた。
石鹸で手を洗い、窓と卓、床へ分かれる。
バケツを持ったヨハンが、入口で止まった。
「トマ、これ、通れる？」
「そのままだと、戸に当たる。片方ずつ」
「持てたのに」
「戸は広くならないよ」
俺も箒を持ったまま、入口を見る。
雇った初日から、運ぶ仕事を任せられそうだった。
買い出しの間はエレナに留守を頼んだ。
市場で、丸パンと玉ねぎ、料理用の油と薪を買う。
パンを押すと、指の跡がゆっくり戻った。
このままでも食べられるが、焼いた肉を挟んだら、もっとよさそうだ。
塩と胡椒の相場も聞いた。
胡椒は、毎日の安い飯へ気軽に振るには高い。
こちらは店で買わず、戻ってからショップで用意することにした。
＊
【同日 午後0時20分／借りた食堂・厨房】
「お帰り！ もう食べられそう？」
リリが俺の袋を見た。
「俺も、その段階まで進みたかった」
卓は拭かれ、床の隅の埃もなくなっている。
今度は、俺が働く番だった。
皆に客席で休んでもらい、厨房の戸を閉める。
肉を選ぶとき、表示をもう一度確かめた。
《日本産牛肉100％・ひき肉》
これなら、俺の知っている牛肉だ。
魔物の肉でも、食べたことのない獣の肉でもない。
塩と黒胡椒。
それから、ケチャップ、マスタード、薄く切れるピクルスを買った。
瓶の蓋を開けて、匂いを確かめる。
知っている味が、ここでも使える。
人前で買ったところを見せずに済むよう、肉をボウルへ移す。
手を洗い直し、戸を開けた。
「今日は、皆とエレナさん、俺の7人分」
「それ、赤いのも入れるの？」
ヨハンの視線が、瓶へ向いていた。
「入れる。味は、食ってから聞かせて」
肉を量り、丸めて平たくする。
牛肉のパティへ塩と胡椒を振り、熱したフライパンへ置いた。
じゅうっ、と音がした。
油の跳ねる音に、話し声が途切れた。
肉の焼ける匂いが、厨房から客席へ広がっていく。
「……今の、肉の匂い？」
ヨハンが立ち上がった。
リリまで椅子から身を乗り出す。
「うん。近づきすぎるなよ。油、跳ねるから」
「ここ！ ここなら、いい？」
「そこなら大丈夫」
パティを裏返す。
焼き色の付いた表面から、脂がにじんだ。
胡椒の香りが、熱気に混じる。
「お腹、鳴りそう」
「俺は、もう鳴った」
ヨハンの返事に、トマが自分の腹へ手を当てた。
玉ねぎも焼き、パンの切り口を温める。
肉には中まで火を通し、焼けた順に組み立てた。
ケチャップを塗り、マスタードを薄く広げる。
パティ、玉ねぎ、ピクルス。
上のパンを重ねると、掌に収まりそうで収まらない厚みになった。
俺は1個、皿へ置いた。
「……よし」
見慣れた料理なのに、作った自分が腹を減らしていた。
＊
【同日 午後1時10分／借りた食堂・客席】
最後の皿を置くころには、最初に渡したヨハンが、食べていいかと目で訴えていた。
祈りを終え、皆で包みを持つ。
「いただきます！」
ヨハンがかじった。
口が止まる。
あれ。
焼きすぎたか。
「ど――」
「何だ、この肉！！」
俺より先に声が出た。
「やわらかっ！ 噛んだら、汁が……これ、何の肉！？」
「牛。細かくして、固めて焼いた」
「牛って、こんなにうまいの！？」
もうひと口。
今度はパンごと、勢いよく減った。
「おい、急ぐと――」
「熱っ、うまっ……熱い！」
「だから、ひと息つけ！」
コップを寄せると、ヨハンは口の中を飲み込んでから水を飲んだ。
だが、バーガーは下ろさない。
リリは、かじった断面を見ていた。
「赤いの、甘い。……でも酸っぱい。これ、果物？」
「トマトを使ったソース。ケチャップっていうんだ」
「肉と食べると、おいしい！ こっちの黄色いのも――あっ！」
鼻を押さえた。
「辛い！？」
「マスタード。そっちは、薄く塗ってあるだけなんだけど」
「舌じゃない。鼻のほう！」
俺は自分の分をかじった。
肉の脂のあとに、甘酸っぱさと辛味がくる。
確かに、初めてなら驚くかもしれない。
「苦手だったら、次は減らすよ」
リリは返事の代わりに、もう一度かじった。
さっきより小さく噛み、確かめる。
「……今度は平気。むしろ、ないと物足りなくなるかも」
その隣で、ニナが緑の薄切りを指した。
「これ、ぱりってする」
「ピクルス。野菜の酢漬け」
「酸っぱいのに、肉と一緒だと好き」
食べかけを落とさないよう、下から紙を折る。
左右の端を寄せると、パンの脇から滑りかけていた玉ねぎが止まった。
「リリ、下、こうするといいよ」
「あ、本当だ。汁も手につかない！」
俺は、自分の包みを持ったまま見比べた。
「ニナ、その折り方、あとで教えて」
「これでいい？」
「それがいい。昨日、俺、指へ汁を落としたから」
ニナは端をもう一度押さえた。
次のひと口では、ピクルスの音が聞こえた。
トマも、もう半分ほど食べていた。
「肉、引っ張らなくても切れるね」
「細かくしてあるからな」
「パンも、一緒に噛める。片手だと、仕事の合間にも食べられそう」
昨日の荷運びの男を思い出した。
温かくて、待たずに食べられる物。
あの人にも、食べてもらいたい。
「胡椒も使っていらっしゃるんですね」
エレナが尋ねた。
「はい。肉に合うかなと思って」
「こんなに香りがする物は、久しぶりです。……それに、この肉」
断面へ目を落とす。
最初に会ったときの、条件を確かめる顔とは違っていた。
「すみません。何と申し上げればいいか。噛むと、口の中へ味が広がって……もう、次が欲しくなります」
「お代わり、焼きましょうか！」
勢いよく言うと、まだ半分ある包みが持ち上がった。
「まず、こちらを。急いで食べ終えてしまうのが、惜しいです」
俺は、出しかけた腰を椅子へ戻した。
「……よかった。食ってもらうまで、結構怖かったんです」
「ナオさん、これ、いくらで売るんですか？」
ミナの問いに、顔を向ける。
「6銅貨で考えてる」
「6枚？」
ミナの指が、包みを持ったまま止まった。
ヨハンまで、俺を見た。
「そんなに、安くていいの？」
「え。高いって言われると思ってた」
「毎日は、買えません。でも、肉と胡椒と、こんなソースが入ってるなら……もっとすると思いました」
ミナは言葉を選び、残りを見た。
「働いたお金で、たまに買いたいです。誰かにも、食べさせたい」
俺は値札用の木片へ目をやった。
味に喜んでもらえたのは、嬉しい。
ただし、売れた金と、補充に使うDPは別だ。
安いと言われて、今ここでさらに安くするのはやめた。
「じゃあ、まず6枚で始める。量も、味も、これで」
ヨハンが、包みの底へ鼻を近づけた。
「何してる？」
「最後の汁、残ってるかなって」
「紙は食うなよ」
「そこまでは、しないって！」
俺も、自分の最後のひと口を食べた。
肉だけでなく、ソースと酢漬けの酸味があるから、最後まで食べ進められる。
これは、店で出したい。
試すつもりで作った料理が、明日も焼きたい物になっていた。
＊
【同日 午後2時／借りた食堂】
エレナを見送ったあと、客と店員に分かれて練習した。
硬貨はその都度戻し、料理の代わりに空の皿を使う。
「いらっしゃい！ ハンバーガー、どうぞ！」
「まだ、頼んでないぞ」
リリが皿を引っ込めた。
「……食べたくなって、先に渡した」
「俺も、渡されたら食うと思う。先に注文だけ聞こう」
ヨハンは、説明する役になるとよく喋った。
「肉がやわらかくてさ、赤いのが甘酸っぱくて、緑の――」
「ヨハン、客、まだ財布を探してる」
トマに言われ、口が閉じた。
「……全部、言わなくていい？」
「聞かれたら、教えて。最初は『焼いた牛肉をパンで挟んだ料理』でわかると思う」
「でも、普通の牛肉だと思われない？」
食べたあとの感想としては、ありがたかった。
客に伝える言葉は、もう少し考えよう。
ニナは紙の折り方を試し、乾いたままの紙を開いて、俺にも持たせた。
「そこ、上まで閉じない」
「きっちり包むほうが、いいかと思った」
「食べるとき、全部開くことになるよ」
持ち直すと、下を支えたまま上からかじれる形になった。
使っていない紙は重ね、明日も使えるようにする。
ミナとは釣り銭を確かめた。
途中で俺が声をかけると、数え直しになった。
「……今、何枚だった？」
「ナオさんが話しかける前までは、覚えてました」
「ごめん。黙る」
俺は口を閉じ、コップを洗う仕事へ移った。
薬の札も、一緒に読んだ。
わからないことは、俺を呼ぶ。それでもわからなければ、わからないと伝える。
料理の味と違って、薬の効き目を勢いで褒めるわけにはいかない。
交代で休憩を取り、午後の仕事を続けた。
途中で、孤児院には何人いるのか聞いた。
「子どもが18人。私たちも入れて」
「それと、エレナさんか。なら、19個だな」
ミナが顔を上げる。
「土産に焼こう。今日、付き合ってもらったお礼と、店を始める祝いで」
「皆の分！？」
ヨハンの手の中で、皿が傾いた。
トマが、下から支える。
「先に置いて」
「あ、うん！」
今日は試食と練習だけの予定だった。
それでも、あの味を話すだけで帰してしまうのは、俺も惜しかった。
「5人の分も入ってる。夕飯として、持って帰ってくれ。昼のとは別な」
リリが、ニナの腕をつついた。
「明日から、この仕事、すごく説明しやすいね」
俺はトマへ銅貨を渡し、近くのパン屋で20個買い足してきてもらった。
受け取ったパンを並べ、持ち帰り分の仕込みを始める。
＊
【同日 午後4時10分／借りた食堂】
厨房では、持ち帰り分の肉を焼いていた。
俺とイドの夕食も入れて、追加で用意した。
手順を確かめる予備も、1個分取ってある。
そのために、午後は肉と包み紙、持ち帰る袋も買い足している。
厨房の戸を閉めて買い物をし、戻るたびに手を洗う。
仕込みの途中に足りない物を思い出すと、それだけでも手が止まった。
明日は、先に揃えておきたい。
開けていた表の戸から、声がした。
「おい。ここ、飯屋か？」
短い褐色の髪に、日に焼けた顔。
革鎧を着た、肩の厚い男が立っていた。
リリが俺を振り返る。
「お客さん」
「まだ、明日からなんだけど」
男は厨房のほうを見た。
「この匂いで、それを言うか」
俺もフライパンを見る。
今、裏返したところだった。
「……1個なら、作れる。牛肉をパンで挟んだやつ。6銅貨」
「出してくれ」
返事が早かった。
新しい皿を用意し、包んだバーガーを置く。
ミナが代金を受け取り、俺へ顔を向けた。
「6枚、あります」
「うん。最初の売上だ」
包みの持ち方は、ニナが教えた。
男は腰を下ろし、大きくかじった。
噛む。
こちらを見る。
もう一度、断面を見る。
「……何だ、このうまい肉は」
昼と同じ問いなのに、低い声で言われると、俺まで背筋が伸びた。
「牛だよ」
「牛は食ったことがある。こんなに柔らかくて、脂までうまいのが、6銅貨？」
俺が答える前に、次が口へ入った。
「胡椒も利いてる。……で、この酸っぱいのは何だ」
「ソースと、野菜の酢漬け。肉と合うだろ」
「合う。だから、止まらん」
男の視線が、俺の後ろのフライパンへ向いた。
「もう1個」
「ごめん。あとは、渡す相手が決まってる」
袋を見せると、男は天井を仰いだ。
「最初に2個、頼むんだった」
ヨハンが、客席の端から身を乗り出した。
「明日も、同じの作るよ！」
「何時だ」
「11時から。ちゃんと開けるのは、明日」
俺が答えると、男は指を1本立てた。
「じゃあ、明日来る。仲間も連れてくるぞ。こんな飯、1人で食って黙ってたら文句を言われる」
「何人くらい？」
「話してみないと、わからん」
その返事で、急に厨房の狭さが気になった。
来てもらいたい。
来たら、焼かなくてはいけない。
「俺はガレス。冒険者だ」
男が、冒険者証を見せた。
Dランクと書いてある。
「ナオ。この店、今日借りたばっかりなんだ」
「いい日に通ったな、俺」
残りを食べ終え、ガレスが水を飲む。
薬と指輪も置く予定だと話すと、冒険者には助かると言った。
そこで、ふと思いついた。
「魔石って、売ると金になるんだよな」
「なるぞ。どの魔石かにもよるが」
「実物と、値段を知りたいんだ。小さいのを、何種類か」
「ギルドへ来い。今から報酬の精算に行くが、お前は仕事の途中だろ。あとで、まだ売ってない分を見せてやる」
場所と時刻を確かめる。
ガレスは空の紙をまとめ、立ち上がった。
「明日、値段を変えるなよ」
「6銅貨で出すって、もう書いた」
「よし。それなら、遠慮なく話せる」
男を見送ると、リリが戸の外を見た。
「……そんなに、来るかな」
「来てから慌てるより、今、慌てとこう」
俺は焼き上がった肉を、次のパンへ挟んだ。
＊
【同日 午後5時／借りた食堂】
土産を袋へ分け、厨房の火を片づけた。
昼と店で使った包み紙は、残り火で燃やす。
道具を洗い、最後に水の残りを確かめた。
前掛けと手拭いを戻してもらい、日当を10銅貨ずつ渡す。
数える間は、俺も話しかけずに待った。
「……本当に、今日からもらえるんだ」
ミナが硬貨を両手で持っていた。
「朝、約束しただろ」
「うん。でも、まだお客さん、1人だったから」
「掃除も練習も、してもらった。その金だよ」
彼女が頷き、しまう場所を確かめた。
ヨハンは給料をしまってから、土産の袋を持ち上げる。
「これも、持って帰る！」
「19個ある。途中で減らすなよ」
「減らさないって！ 俺の分も、入ってるんだし！」
ニナが紙袋の底へ手を添えた。
トマは重い袋を引き受け、軽い物をリリへ渡す。
「明日は10時な。お疲れ」
「お疲れさまでした！」
「また明日！」
声の揃わない挨拶を残し、5人が帰っていく。
俺は薬を6本、耐久の指輪を1個補充した。
薬はこれで、元の10本に戻る。
金は、まだ残っている。
ただ、道具も肉も薬も、DPから出した物だ。
客が増えれば、肉を買う回数も増える。
明日の看板へ値段を書き、受け取った6銅貨を帳面へ記した。
包んでおいた夕食と薬箱を袋へ入れ、鍵をかける。
冒険者ギルドへ寄ってから、帰ろう。
＊
【同日 午後5時30分／孤児院／ミナ視点】
「いい匂い！」
袋を置くより早く、小さい男の子が卓のそばへ来た。
ミナは手を伸ばし、袋の口を押さえる。
「手、洗ってから。まだ、触らないで」
「ヨハン、肉？」
「肉！ だけど、食ってから驚け」
言ったヨハン自身が、早く配りたそうにしていた。
エレナが子どもたちを座らせ、包みを渡していく。
小さい女の子が、持つ場所をニナへ尋ねた。
「ここ。下を、両手で持つといいよ」
ひと口かじり、目を丸くする。
向かいの男の子は、頬をいっぱいにしたままヨハンを見た。
「んっ、んん！」
「飲み込んでから。俺も今日、言われた」
ミナは自分の包みを開いた。
昼に知った味だ。それでも、肉の匂いがすると腹が鳴る。
「この、酸っぱいのは？」
「ピクルス」
ヨハンが、今度は答えられた。
昼には知らなかった名前を、もう誰かへ教えている。
女の子が、緑の薄切りを見た。
「すっぱい。でも、これも食べる」
パンの間へ戻し、次をかじった。
エレナが、皆を見てからミナへ向き直った。
「明日のお仕事は、どう？」
ミナは、自分の給料をしまった袋へ触れた。
釣り銭を数え直したことも、最初の客から受け取った硬貨も覚えている。
「間違えないかは、心配。でも……」
卓の向こうで、小さい男の子が残りを見つめていた。
もう一度かじる前に、匂いを嗅いでいる。
「ああいう顔を、お店でも見られるなら、やってみたい」
ミナは包みの底を折り直した。
明日は、客へ渡す側になる。
＊
【同日 午後5時40分／冒険者ギルド／ナオ視点】
「おう、こっちだ」
ガレスが窓口のそばから手を上げた。
買取担当の職員へ話を通してくれていたらしい。
見せてもらったのは、スライム、角兎、ゴブリン、森林狼の魔石。
大きさも色合いも違う。
「傷や消耗のない、小型の魔石でしたら、こちらの額です」
職員の示した額を、帳面へ写した。
4種類を1個ずつ、合わせて48銅貨。
「それで、売ってもらえる？」
「いいぞ。まだ俺の分だからな」
ガレスへ代金を渡し、魔石を受け取る。
ギルドの棚から買うのではなく、売却前の品を譲ってもらったのだ。
「助かった。1杯、おごらせて」
「おっ、いいのか」
「俺は帰って飯だけど。そっちは、麦酒でいい？」
「文句なしだ」
酒場の席で、ガレスへ麦酒を1杯頼んだ。
俺は水筒から水を飲む。
「飯の代金を、魔石でもらう店って、あるかな」
「品を見て決めるところはある。だが、全部同じ値段で引き取るわけじゃないぞ」
「うん。まず実物を知りたかった」
受け取った魔石を包み直す。
売上が金になっても、その金でDPを直接買えるわけではない。
魔石を代金として受け取れるなら、肉の補充へ回せるかもしれなかった。
「お前の飯なら、魔石で食いたい奴もいるだろうな」
「そう言ってもらえると、心強い」
「6銅貨がない日に、匂いだけ嗅いで帰れと言われても困る」
「値段が合う組み合わせは、考えてみる」
ガレスが麦酒を飲み、ジョッキを卓へ戻した。
「仲間に話したら、胡椒まで入れて6枚は聞き間違いだと言われた」
「もう、話したのか」
「明日、自分で確かめろと言っておいた。店の場所もな」
明日、ガレスが来る。
彼の仲間も、来るかもしれない。
期待して買いすぎるのは怖いが、肉がない店で迎えるわけにもいかなかった。
「よし。朝から、焼けるようにしとく」
俺は店の場所が間違って伝わっていないか確かめ、席を立った。
＊
【同日 午後7時／マスタールーム】
「ただいま。今日は、俺の焼いた肉だぞ」
イドが、袋の中をのぞいた。
「お待ちしておりました」
「待たせた。昼は食べた？」
「はい。親子丼を。卵のお料理は、やはり好きなようです」
今朝、またあれを食べたいと頼まれ、出かける前に用意しておいた物だ。
俺は夕食の包みを出し、カップへ水を注いだ。
焼きたての熱さは、もうない。
それでも開けば、牛肉と胡椒の香りがした。
「ハンバーガー。食べてみてくれ」
イドは両手で持ち、かじった。
噛んでから、包みを見直す。
「……これを、ナオ様が？」
「うん。売る物だから、俺が作らないとな」
もうひと口。
今度は、下の紙へ視線が向いた。
「肉の味が、こちらの汁にも残るのですね」
「パンが吸ってるところも、うまいぞ」
彼女は言われた場所を確かめ、次はピクルスの入ったところを食べた。
「酸っぱいのに、食べるのをやめたくならない……。むしろ、肉をもうひと口、いただきたくなります」
俺もかじった。
冷めても、味の組み合わせは悪くない。
昼、皆が言っていたことがわかる。
「店でも、評判よかったんだ。明日から働く5人と、シスターに食べてもらって」
「では、明日は大勢いらっしゃるかもしれませんね」
「冒険者にも1個売れた。その人が、仲間に話してくれてる」
そこまで言って、俺は包みを下ろした。
「……ちょっと、怖くなってきた」
「売れないことが、ですか？」
「逆。たくさん来たら、焼くのが間に合うかなって」
イドは、自分の残りを見た。
「こちらなら、待つ方もいらっしゃると思います」
「そうかな」
「ただ、わたくしでしたら、早くいただきたいです」
正直な意見だった。
俺は帳面を開き、明日の仕込みの欄へ線を引いた。
肉を丸めるところから注文のたびに始めていたら、遅れる。
先に揃えられる物は、揃えておこう。
食後、魔石を回収ボックスへ入れ、変換した場合の値を確かめた。
4個合わせて、95DP。
まだ変換はしない。
明日、受け取る魔石を見比べられるよう、見本として残す。
金とDPは、両方数えた。
払った家賃。初めて渡した給料。
料理で受け取った、6枚の銅貨。
食べ終えた包み紙を片づけ、明日持っていく薬箱を入口のそばへ置く。
「イド」
「はい」
「帰ってきて、うまかったって言ってもらえると、また作りたくなるな」
彼女は空の包みへ手を添えた。
「では、明日もお願いします」
俺は頷き、帳面へ戻った。
明日の肉を、何個分用意するか。
今日、客が座った椅子を思い出しながら、最初の数字を書き込んだ。
