最後の冒険と花道
春。
雪が消え、
街道に商人たちが戻り始めた頃。
フレデリック・ラメーたちは、
正式に最後の長期依頼を受けた。
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## 北方旧要塞群調査
かつて。
戦争時代に築かれた、
山岳防衛要塞群。
終戦後、
多くは放棄された。
だが最近。
周辺で魔物増加。
失踪者。
夜間発光。
さらに。
旧地下兵站路の存在が確認された。
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ギルドは理解していた。
これは。
単純討伐ではない。
長期調査。
補給管理。
撤退判断。
そういう能力が必要。
だから。
最後の依頼先として、
彼らに白羽の矢が立った。
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ギルド長は静かに言った。
「本当にこれで最後にするのか？」
ロナルドが笑う。
「最後だから受けるんですよ」
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## 出発前
驚くほど静かだった。
若い頃のような高揚感はない。
代わりに。
確認。
点検。
整理。
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### 小野
小野 耕作
最後まで帳簿を確認していた。
「帰還後資金、ちゃんと残す」
「店開く金消すなよ」
フレデリックが苦笑する。
「最後まで現実的ですね」
「夢だけで老後は越せないからな」
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### アクセル
アクセル
黙々と荷物を縛る。
昔より少し動きは遅い。
だが。
異常に丁寧だった。
彼はぼそっと言った。
「……最後なら」
「ちゃんと帰る」
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### バルテルミ
バルテルミ
今では完全に専門職の顔だった。
薬剤。
防腐。
補修。
保存。
彼がいなければ、
長期遠征は成立しない。
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## 山岳旧要塞
崩れた石壁。
古い旗。
風。
ここは。
戦争の名残だった。
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フレデリックは、
静かに壁を見た。
「昔はここで」
「何万人も死んだんでしょうね」
小野が答える。
「でも今は」
「魔物と風しかいない」
それが、
大滝王国の戦後だった。
戦場を、
次の百年へ持ち越さない。
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## 地下兵站路
暗い。
広い。
古い軍用通路。
そして。
魔物の巣になっていた。
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### グール
グール
### ガーゴイル
ガーゴイル
### 大型腐敗蜘蛛
古戦場由来の変異種。
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## 最後の連携
驚くほど自然だった。
命令が少ない。
叫ばない。
見れば分かる。
長年積み上げた練度。
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ロナルドが前を止める。
ドナシアンが流れを切る。
フレデリックが視界制御。
バルテルミが環境維持。
アクセルが退路確認。
小野が全体を見る。
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派手ではない。
だが。
崩れない。
それが彼らの強さだった。
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## 最深部
そこには。
古い戦争司令室が残っていた。
机。
地図。
崩れた旗。
そして。
大量の古い書類。
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フレデリックは、
その一枚を拾う。
そこには。
昔の指揮官の走り書き。
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「補給限界」
「これ以上進軍不可」
「兵士疲弊」
「だが本国は継戦要求」
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小野が静かに言う。
「昔の人間も同じだな」
「壊れるまで止まれなかった」
誰も否定しなかった。
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## 最後の戦闘
帰還直前。
地下深部から、
巨大な異形が現れる。
古戦場魔力で変質した、
巨大融合グール。
普通なら。
ここで欲が出る。
討伐名誉。
素材。
勲章。
だが。
フレデリックは一瞬で判断した。
「撤退」
ロナルドが即座に動く。
誰も反論しない。
もう理解している。
“勝てるか”ではない。
“割に合うか”。
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## 花道
撤退中。
ガーゴイル群が襲来。
最後尾。
アクセルが立つ。
「先行け」
ロナルドが怒鳴る。
「馬鹿！」
だが。
小野が冷静だった。
「五秒でいい！」
アクセルが荷車を倒す。
通路封鎖。
その隙に全員離脱。
最後。
アクセル自身も滑り込む。
ギリギリだった。
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地上へ出た瞬間。
朝日。
風。
全員、
しばらく何も喋らなかった。
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## 帰還
ギルド。
報告完了。
資料提出。
補給路情報。
古戦場記録。
魔物分布。
全て整理済み。
ギルド長は苦笑した。
「最後まで」
「仕事が丁寧だな」
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## 解散の日
数日後。
酒場。
最後の食事。
騒がしくはなかった。
ただ。
静かだった。
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小野が濁酒を持ち上げる。
「乾杯」
「生還に」
全員が杯を上げる。
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若い頃夢見た、
英雄叙事詩のような終わりではない。
王国中に名を轟かせたわけでもない。
伝説級でもない。
だが。
誰も死ななかった。
誰も壊れなかった。
借金もない。
憎しみもない。
未来も残った。
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それは。
戦争を“終わらせる設計”から始まった国で。
彼らが最後に辿り着いた、
静かな花道だった。
