10/24

　十五年後。

　春の雨が、国境都市ルーゼンの石畳を静かに濡らしていた。

　かつて“血の回廊”と呼ばれた街道は、今では巨大な交易路になっている。

　荷馬車が行き交い。

　商人が叫び。

　パンの匂いが漂う。

　国境市場は、朝から騒がしかった。

「高すぎる！」

「これは今年一番の出来だぞ！」

「去年の半額にしろ！」

「冗談じゃない！」

　魚屋の前で、大滝王国人の女商人とオーストリン人の老人が激しく値切り交渉している。

　周囲の人々は慣れた様子で笑っていた。

「また始まった」

「今日はどっちが勝つかな」

　十五年前なら考えられない光景だった。

　この街では十万人以上が死んだ。

　家は焼かれ、井戸には死体が沈み、城壁は砲撃で崩壊した。

　今でも、石畳を掘れば時々古い弾丸が出てくる。

　だが。

　人間は、それでも生きていく。

　　　　　◇

　市場中央の酒場。

　昼間から騒がしいその店では、数人の老人たちが酒を飲んでいた。

「だから俺は言ったんだ。あの丘は危険だって」

「お前、真っ先に逃げたじゃねえか」

「逃げてねえ！　戦術的後退だ！」

　笑い声。

　木杯のぶつかる音。

　彼らは元兵士だった。

　大滝軍。

　そして旧オーストリン軍。

　十五年前なら、互いの喉を掻き切っていた男たちである。

　隅の席では、若い旅人が呆然とその様子を見ていた。

「……本当に戦争してたんですか？」

　老人の一人が吹き出す。

「したさ」

「派手にな」

「じゃあ、なんで今一緒に酒飲んでるんです？」

　少しの沈黙。

　やがて、片腕のない老人が肩をすくめた。

「戦争終わったからだろ」

　それだけだった。

　特別な和解の演説もない。

　感動的な友情もない。

　ただ、戦争が終わり、時間が流れ、生き残った人間が歳を取った。

　それだけだ。

　　　　　◇

　市場の奥では、子供たちが遊んでいた。

　追いかけっこ。

　木剣遊び。

　石蹴り。

　その中で、少女たちが歌っている。

　不思議な歌だった。

　大滝王国の春歌に、オーストリン民謡の旋律が混ざっている。

　発音も半分ずつ。

　どちらの国の歌とも言い切れない。

「それ、どこの歌？」

　旅人が尋ねる。

　子供たちは顔を見合わせた。

「知らない」

「昔から歌ってる」

「学校で習った！」

　そう。

　もう彼らには、“敵国の歌”という感覚が薄れていた。

　生まれた時には、すでに戦争は終わっていたからだ。

　　　　　◇

　もちろん。

　全てが平和になったわけではない。

　市場の裏路地には、今でも過激派の落書きがある。

　“国境を取り戻せ”。

　“復讐を忘れるな”。

　地方では時折、小規模衝突も起きる。

　戦争孤児だった者の中には、今でも大滝王国を憎む者がいる。

　逆もまた同じだ。

　十五年程度で、人間の感情が消えるわけではない。

　そんな簡単な話ではない。

　だが。

　“大戦争再開”だけは起きなかった。

　　　　　◇

　王都ルクセリア。

　成尾――アレクト六世は、執務室で静かに報告書を読んでいた。

　髪には少し白いものが混じり始めている。

　机の上には、国境地域の最新統計。

　交易量増加。

　混成学校比率。

　婚姻統計。

　紛争発生件数。

　どれも完璧ではない。

　むしろ問題だらけだった。

　それでも。

　十五年間、“全面戦争”だけは回避されている。

　リゼットが紅茶を置きながら言った。

「不思議ですね」

「何が」

「昔は、毎年のように戦争していたのに」

　成尾は少し笑った。

「人間、案外慣れるんだよ」

「平和に？」

「共存に」

　最初は憎み合っていても。

　市場で毎日顔を合わせ。

　同じ橋を使い。

　同じ雨に降られ。

　同じ価格高騰に文句を言っているうちに。

　“敵”という抽象概念が、少しずつ薄れていく。

「もちろん、全部は消えない」

　成尾は報告書を閉じた。

「憎しみも残る」

「過激派もいる」

「差別もある」

「でも、それでいい」

　リゼットが静かに目を細める。

「よろしいのですか」

「完璧じゃなくて？」

　成尾は窓の外を見る。

　王都の街には、オーストリン商人の姿も増えていた。

　昔なら石を投げられていた光景だ。

「平和ってのはな」

　彼は静かに言う。

「“誰も憎まない世界”じゃない」

「……」

「“憎んでても、大戦争にはならない状態”だ」

　それが現実だった。

　人間から敵意は消えない。

　国家から利害対立も消えない。

　だから本当に必要なのは、“争いをゼロにすること”ではない。

　争いが、全面破滅へ拡大しない構造を作ることだ。

　　　　　◇

　夕方。

　成尾は久しぶりに国境市場を訪れていた。

　護衛を減らし、普通の外套を羽織って歩く。

　誰も王だとは気付かない。

　市場の喧騒。

　焼き肉の匂い。

　子供の笑い声。

　値切り交渉。

　その中で、一人の老人が彼を見て言った。

「旅人か？」

「ああ」

「なら飲んでけ」

　差し出された酒瓶。

　老人の腕には、旧オーストリン軍の古い傷跡があった。

　成尾はそれを見て、小さく笑う。

「……そうする」

　二人は並んで座る。

　特に感動的な会話はない。

　天気の話。

　作物価格。

　最近の橋工事。

　そんな他愛もない話だけだ。

　だが。

　かつて殺し合っていた人間同士が、“退屈な日常”を共有している。

　それこそが。

　成尾が十五年かけて作ろうとしていたものだった。

　　　　　◇

　夜。

　国境の丘に立った成尾は、遠く市場の灯を眺めていた。

　完璧な平和ではない。

　理想郷でもない。

　きっと未来にも争いは起きる。

　それでも。

　少なくとも今夜。

　数百万人が死ぬ戦争は起きていない。

　その事実だけで、十分だった。

　成尾は静かに目を閉じる。

　かつてこの世界は、“戦争の始め方”しか知らなかった。

　だが今。

　少しだけ、“終わらせ方”を覚え始めていた。