三番目の被害者
「上弦が『私によろしく』……か」
月下香が現在暮らしているホテルから高見市に帰ってきた僕はまず真っ先に早矢さんの事務所に向かった。なぜか、と聞かれれば桜華上弦という男が気になったから、という言葉しか返せない。僕の母方の親戚であり、桜華沙羅の父でもあるその男のことを僕は名前程度でしか知らないはずだ。おそらく会ったことはないだろう。少なくとも僕はその男がどんな顔をしているのか、どんな職業なのかすら知らない。
「早矢さんは、上弦という男を知っているんですか？僕の親戚……らしいですけど」
「まあな。逆にお前が知らないのが不思議なぐらいだよ」
早矢さんはそう言うと黙って考え込んでしまった。まだ出会って一年も経ってないけれど早矢さんについては大体分かってきた。こうなるとしばらくは会話にならない。
僕は早矢さんのそばから離れてソファに腰掛けた。どうせ会話する相手がいないなら僕も同じようにこの事件について考えてみようじゃないか。凛や莉奈も別の用事で出払っていることだし。
まず、事件を整理してみよう。まず最初に事件、というより僕たちのもとに依頼が舞い込んだのは12月のはじめだ。マリーさんに連れられて石嶺すみれがやって来た。依頼内容は『先月殺された立川教授を殺した犯人を探し出すこと、そして「鍵」の暗号を解くこと』だ。犯人を捜し出す方の容疑者は5人、すみれさんと同じゼミ生だった、月下香、氷川蘇芳、蓮華泉、毒野芹矢、そしてゼミの準教授で立川教授の息子である立川梅也の5人だ。その5人の中に犯人がいる根拠はすみれさんに送られた、立川教授からの手紙の文章に犯人の名前が書いていないから。立川教授が敢えて書かなかったとすれば、それは彼女の気持ちを汲んでのものだろうということだが、はたして本当にそうだろうか。
確かに、立川教授が犯人を知っていたのならば、その発想、推理は正しいのかもしれない。けれど、それはあくまで立川教授が犯人を知っていることを前提としている。立川教授が犯人を知らないとするならば。この前提は崩れ去るんじゃないだろうか。
……いや、この推理は一度早矢さんに否定されている。もし僕の推理が正しいのならば、そもそもあんな書き方をするのはおかしい……というのが早矢さんの意見だ。あの時僕はその意見に賛同したし、今もそう思っている。
でも、彼らと実際に会ってみて、何人かとは直接話をしてみて、それは違うんじゃないかという思いも僕の中で芽生えてきた。彼らは皆立川賢治を殺すような人間には見えない。一人怪しい人物を挙げるとするならばわざわざ僕をホテルに呼び出した月下香……だけど、もし彼が犯人なら僕を呼び出した理由が分からない。僕や早矢さんがこの事件を調べていると彼は知らないが、それでも犯人が僕を呼び出す理由はない。彼は怪しい人物ではあるけれど、怪しい人物らしい行動をしていない。もちろんそう思わせるのが彼の作戦かもしれないけれど。
そしてもう一つ、鍵の存在だ。鍵はどこかのロッカーの鍵とそれに付随する暗号だ。暗号は『THIRD+1』。暗号の謎はまだ解けていない。『THIRD』というのが石嶺さんらが作る新細胞のことだということは分かるのだが、それ以上はサッパリだ。早矢さんはこの暗号について「この暗号は石嶺すみれに向けて作られたものだ。だとすれば、解けるのもきっと彼女だろう」と言ってあまり暗号解読に積極的ではない。現在暗号とその鍵は石嶺さんの手元にある。結局僕も色々考えてみたけれど答えが見つからなかった。これはきっと早矢さんの言うとおり彼女が解くべき暗号なのだろう。
「ただいま戻りましたー」
「ただいま」
早矢さんの事務所で状況を整理していること1時間、梨奈と凛がドアを開けて入ってきた。そういえば二人は何の用事で出かけていたんだろう。
「おかえり。何か話は聞けたか？」
「泉さんは色々話してくれたんですけど事件に繋がりそうなのは何も。後でレコーダーのデータ渡します。芹矢さんはそもそも会えませんでした」
梨奈が軽く状況を説明した。そういえば毒野芹矢と蓮華泉は同じ会社で働いていたっけ。二人は彼女らに話を聞きに行ったということらしい。
「夕夜も月下さんに呼ばれたんでしょ？何の話してたの」
梨奈が僕に尋ねた。僕はさっき早矢さんにした話をもう一度二人にした。桜華上弦の名が出たところで凛が何やら言いかけたがすぐに口をつぐんだ。どうしてそういう行動をとったのかはその後早矢さんが説明してくれた。
「凛は一度会っているよな。あの男に。もしあの男がこの事件に関わっているのなら、さっさとケリを付けないと大変なことになるかもしれない」
「……早矢。あの男は何をしようとしているの？」
「まだ言えない。というよりは確信がない、かな。何かを起こそうとしていることは確実だが何をやろうとしているのかは全く分からないというのが現状だ」
何かを起こそうとしている……？僕の伯父、沙羅の父である桜華上弦が？
「とにかく、現状手詰まりになっているのは間違いない。これといった事件に対する手掛かりはない。しかしこのまま手をこまねいても何も進まない」
早矢さんの言葉が重くのしかかった。何をすればいいか、現状情報が少なすぎる。しかし時間は過ぎていく。
こう着状態……。良くとらえれば『何も起こらない』悪くとらえれば『後手に回っている』。この状況はどっちなのだろうか。
その答えはこの三日後に分かることになった。最悪の形で。
「早矢さん！梨奈！」
僕は先に高見大学に到着していた二人に声をかけた。走ってきたのでまだ息が荒い。急いで息を整えていると早矢さんがこちらに近づいてきた。
「夕夜か。凛はさっき連絡があって少し遅れるらしい」
僕は息を整えながら早矢さんがさっきまでいた場所、まだ梨奈もいるその場所に目を向けた。時間が遅いためかこの前より人だかりはできていない。それでもそこで何かが起こったことは分かるぐらいには周囲と雰囲気が違っていた。
「……被害者はさっき救急車で運ばれた。心停止でどうなるか予断を許さない状況らしい」
早矢さんが被害者の現状を説明してくれた。そう今回は亡くなってはいない。接頭語に『まだ』が付くのかもしれないが。
「被害者は……蓮華泉さん……でしたっけ」
早矢さんが肯定する。僕はそのことを電話越しに聞いて今ここに飛び出してきたのだ。泉さんは立川ゼミの研究室から『飛び降りた』らしい。その場面を目撃した人はいないからあくまで状況的には、なのだが。
「クソッ！なんで泉が……」
突如叫び声が聞こえた。いや実際には少し前から何やら騒いでいたらしいのだが状況に頭が付いていかなかった僕はそれに気付かなかったらしい。
叫んでいるのは芹矢さんだ。あまりにも周りを見ない取り乱し方で警察の人に取り押さえられている。
「芹矢さん。泉さんのこと好きだったらしいよ」
さっきまでヤジ馬に交じっていた梨奈が僕らのほうへ歩いてきた。梨奈によると芹矢さんは大学時代から泉さんにアタックしまくっていてそのたびに泉さんにこっぴどく振られていたらしい。
「ま、周りの迷惑も考えろって話だけど」
梨奈は軽く付け加えた。まあその通りだな。
「どうもそれだけじゃないらしいな」
早矢さんが言った。芹矢さんのほうを見ると宜野座刑事が近づいているところだった。その手には……。
「毒野芹矢。蓮華泉殺害未遂の容疑で逮捕する」
宜野座刑事は言いながら手に持っていた手錠を芹矢さんに突き付けた。とたんに芹矢さんの顔色が暗くなる。
「……は？俺が泉を……？どういうことだよ、刑事さん」
「校内の監視カメラにお前が入っていく場面が残っていた。そしてその後事件が起きるまで出てきていないのは確認済みだ。中で何をしていた？」
「いや、ちょっと待ってくれ。俺はさっき月下さんに連絡貰ってきたとこだ！監視カメラに映ってるわけねえ！」
「詳しい話は署で聞くよ、おい連れてけ」
宜野座刑事に指示された近場の警察官が手錠をかけられた芹矢さんを引っ張って行った。
「ギノさん。本当に毒野芹矢が犯人なのか？」
芹矢さんを連行して一息ついていた宜野座刑事に早矢さんが声をかけた。宜野座刑事は自分の胸ポケットから煙草を取り出し、火をつけながらこう言った。
「現状、犯行が可能なのはあいつだけだ。防犯カメラの映像を見る限り、な。お前は『立川賢治』の事件を調べているんだろ？ならそれもあいつが犯人かもしれないぜ」
「……どういうことだ？」
「今までの防犯カメラを解析してみた。事件前後のな。全ての事件で殺害された前後にあの建物に入っていたのは毒野芹矢だけだ。しかも前回の『佐野由美』の事件はあの場に集まるより前にここに来ていたのにも関わらず、さも後から合流したかのように見せかけている。なぜそんな行動を取ったのか……、まそれは本人にこれから直接聞けばいい」
監視カメラという物的証拠がある以上、警察が毒野芹矢を犯人、じゃなくても重要参考人として話を聞くのは当然のことだろう。早矢さんも渋々納得したらしく、それ以上宜野座刑事に迫ることはなかった。
遅れてやってきた凛に状況を説明する。凛は少し驚いた表情を見せたが、何かこれについて話すことはしなかった。
凛がやってきたころには現場は一段落していて、さっきまでざわついていたヤジ馬も今はまばらにいるだけだ。現場近くでは梅也さんが警察の人と何か話しているところだった。凛と前後して月下さんとすみれさん、そして氷川さんも集まった。きっと梅也さんが連絡したのだろう。
「まさか泉さんもこんなことになるなんて。それに毒野くんが重要参考人だなんて……」
すみれさんは驚きを隠せていないようだ。今日起きた事件に関しては、同級生が同時に容疑者と被害者になっている。動揺するのも当然だろう。
「彼が犯人ではないと信じているが……防犯カメラに映像が残っているのなら、手放しに擁護はできないな」
そう語るのは氷川さんだ。氷川さんが言うように状況的にも物証的にもこのままなら毒野さんへの疑いは晴れない。僕たちにはそれを覆すことは現状できないし、そもそも誰が犯人か、皆目見当がつかない状況なのだ。毒野さんが犯人じゃないとする証拠を集めるより、毒野さんが認めるほどの確かな証拠を集めたほうが早いとさえ思ってしまう。
「君も。芹矢が犯人だと思っているのかい？」
不意に話しかけられた。それが月下さんの声だと一瞬理解できなかった。
「……月下さんはどう考えているんですか？」
辛うじて絞り出した言葉は質問を質問で返すことしかできなかった。
「そうだね。今のところは周防と同意見だ。彼の行動は不可解な点が多い。その多くが彼が犯人だとすれば合点がいく。けれど、だからこそ君の意見を聞きたいと思ってね」
「……僕の意見、ですか」
「君はどう考える？君も状況を見て芹矢が犯人だと思うのか。それとも。君には全く別の景色が見えているのか。僕は君に興味がある」
僕の意見……。僕が一番怪しいと思うのはあなただよ、月下香さん。あなたの行動は不可解だ。僕を宿泊先のホテルに呼んだことも、わざわざ京都からこっちに来たことも。今日の行動だってそうだ。僕とあなたの間に、そこまで僕に興味を駆り立てる接点はないはずだ。それとも、桜華上弦という存在はそれほどまでに僕に興味を抱かせるのか？
「ただの一般人である僕には何が何だか……。犯人は彼なんじゃないですか？」
お茶を濁したというよりは何も答えないと言ったほうが正しいような返事だ。それでも月下さんは納得したようで氷川さんらの方へ戻った。いや、納得はしていないのかもな。表情が以前見たことがあるあの顔だった。不気味に嗤った、表情――――。
「毒野芹矢は重要参考人として拘留。本人は容疑を否認しているらしい」
次の日、事務所に集まった僕らに宜野座刑事から情報を仕入れた早矢さんが現状を説明してくれた。宜野座刑事によると、防犯カメラの映像が解析された段階で毒野芹矢を捜査線上に挙げていてマークを続けていたらしい。
「けど、毒野芹矢が犯人だとすれば、間抜けよねえ。防犯カメラなんかに映るなんてヘマしてたなんて」
梨奈の言うとおりだ。事件は今回の未遂を含めて三回起きている。立川賢治、佐野由美、蓮華泉の三人が被害者なわけだが共通点として三人とも同じ場所から飛び降り、宜野座刑事によれば三回とも防犯カメラに毒野芹矢が映っていた。三回とも防犯カメラの映像がなければ自殺として処理される可能性が高い。
……待てよ。
「そういえば、立川賢治さんの事件は最初自殺で処理されていたんですよね。でも防犯カメラなんて証拠があればすぐに毒野芹矢に容疑がかかりそうなものですけど」
立川賢治さんの事件の時、容疑者を特定できずに『自殺』で片付けられている。でもその時点で防犯カメラの映像があれば少なくとも容疑者は存在したはずだ。
「問題の映像を見せてもらったが……、実際に何かをする現場は残っていないんだ。まあ、現場に防犯カメラがあるわけじゃないから当たり前だが。残っているのはその時刻に毒野芹矢が現場にいたってことだけ。けど三回事件が起きて三回とも現場に同じ人間がいたなら」
それを証拠として重要参考人として拘留するぐらいはできる……ってことか。
筋は通っている。このまま毒野芹矢が犯人なら全てが丸く収まる……。
それなら。
これで、今回の事件は終わりなのか？
