月下香
「男鹿早矢……だと？」
宜野座刑事は今日一番の驚愕の表情を見せた。何をそんなに驚くことがあるのだろう。もしかして、早矢さんのことを知っているのか？
「……まあいい。入ってもらえ」
宜野座刑事は少しの間考えて、早矢さんがこの部屋に来ることを許可した。それからしばらくして何人かの足音が連なってきてドアの向こうで止まると、バッとドアが開いた。
扉の外に立っていたのは、早矢さんだけではなかった。さっきドア越しに声をかけたであろう制服警官と、その後ろにもう二人男女がいた。どちらも30歳ぐらいだろうか。女性の方は黒のロングヘアをストレートに伸ばしている美人と形容されるような人で、男性の方はいかにも体育会系といったふうな短めの髪で筋肉質な体つきをしている。別学部の教授とかだろうか。
「よお、早矢。久しぶりだな」
そんな集団の先頭に立つ早矢さんに、宜野座刑事が声をかけた。
「知り合いなんですか？」
僕は驚いて聞く。さっきの反応でまさかとは思っていたが、本当に知り合いだったとは。
「まあ、以前事件でちょっとな」
僕の疑問に応えたのは早矢さんで、バツの悪そうに頬をかいた。
「後ろの2人は？」
宜野座刑事が気を取り直して、というように来訪者のうち2人に意識を向ける。言われた2人はお互いの顔を見合わせ、どう説明するか迷っているようだった。
「蓮華泉に毒野芹矢。どちらも立川ゼミのOBですよ」
宜野座刑事の質問に答えたのはその二人と同じ立川ゼミのOB、月下香だった。
紹介された2人は月下香の言葉に合わせて頭を下げてもう改めて自分の名前を告げた。
「すみれから連絡をもらったんです。先生のこともあったし」
そう言ったのは蓮華泉だ。そういえば蓮華泉と毒野芹矢は同じ製薬会社に勤めていると石嶺さんは言っていた。なら2人が同時に来ることも十分考えられる。
「お三方に来てもらったとこ悪いが、今日のところは解散してもらう」
宜野座刑事が言った。刑事の言葉に室内に居る全員が注目する。
「今のところこれは『事件』というより『自殺・事故』だ。少なくともここにいた全員にアリバイはあるし、あんたら3人は今来たところ。後ほど話は聞かせてもらうと思うし、この部屋のものもいくつか証拠品として提出してもらうことになるだろうが、それだけだ」
宜野座刑事はそう言うと近くにいる制服警官に指示を出し始めた。撤収と調査の指示だろう。
「……ギノさん、あんたはこの事件、『自殺』と思っているのか？」
早矢さんが宜野座刑事に声をかけた。「事件でちょっと」という間柄にしては話し方がフランクだ。
「……さあな」
宜野座刑事も軽くこう答えた。
宜野座刑事を含む警察が出払って30分ほど経過したところでようやく室内に充満していた重苦しい空気が緩和されてきた。部屋の奥を見ると、立川ゼミOBたちが集まって昔話をしている。こんな状況でもなければ久しぶりの同窓会のようなものだ。当時のゼミ生でまだここに来ていないのは氷川蘇芳という男だけでほかのメンバーは全員集まっている。
「月下先輩はいつまでこちらにおられるんですか？」
「今年いっぱいは入れると思うよ。こうやって集まったのも何かの縁だ。一度同窓会でも開いてもいいかもしれないね」
「蘇芳さんにも連絡したんですけどね。返事帰ってこないや」
「氷川先輩は確かシフト制の会社じゃなかった？というか今新細胞のテストやってるってこの前会った時言ってたけど」
「新細胞ねえ……、今のこの状況じゃあ『THIRD』より早く軌道に乗るかもな」
月下さんが何気なく言った一言で一瞬空気が固まった気がした。それまで話には加わっていなかった梅也さんが考え込む表情を見せた。
「立川先生、どうかしたんですか」
その様子に気づいた泉さんが梅也さんに向かい声をかけた。声をかけられた梅也さんは「丁度いい機会だから」とその場にいるメンバーに向けて話し始めた。
「実は、父立川賢治から僕に向け遺言を残しているんだ。君たちとで発見した新種細胞、『THIRD』について」
「遺言……ですか」
この場での最年長、月下さんが梅也さんに確認した。冷静に話を聞いている。
「ええ。父は自分の研究を君たちで作成して欲しい、と。自分はおそらくこの研究を完成させることはできないから」
梅也さんが語る言葉が本当ならば、立川賢治は自分の死期を悟っていたことになる。それは何者かに殺されることなのか、それとも自殺することを仄めかしているのか。
「それはいつ頃なんですか？」芹矢さんの質問に「亡くなる2週間ほど前だよ」と梅也さんは答えた。2週間前、ならあの手紙を書く前ということなのだろうか。
「今まではなんだかんだ忙しかったし、君たちがここまで揃うこともなかった。まだ現ゼミ生で研究していたところだったし、もう既に卒業している君たちにやらせるべきではないと思っていた。けれど、佐野くんがああなってしまっては……」
梅也さんはそこから先の言葉を続けなかった。そして、その場にいた誰もそれを咎めたりはしなかった。
「僕は構いませんよ。元々、あの研究を中途半端で終わらせなければならなかったことは僕の数少ない心残りでしたから」
月下さんが緊張を破るように答えた。それに同調したのは芹矢さんだった。
「俺も賛成だ。今の職場も楽しいけど、やっぱ一番楽しかったのはこの研究室で『サード』について研究してた時だからな」
泉さんとすみれさんも同じように賛成した。
「それじゃあ、あとは氷川くんだけか――」
「オレがどうかしましたか」
後ろから声が聞こえた。振り向くと、すみれさんたちど同年代の男性がドアを開けて立っていた。身長は高く、髪型や服装は清潔感が漂う感じで、逆に研究者には見えない。それは芹矢さんにも言えることだけれど。
「蘇芳さん！」「氷川先輩！」
泉さんと芹矢さんの声でその男が氷川蘇芳だということが分かった。確かに言われてみれば名家出身の雰囲気はある。
「久しぶりだな。蓮華、芹矢、石嶺。それに香先輩も」
蘇芳さんは室内をぐるりと一週見渡して見知った顔に声をかけた。自身の後輩と先輩とに。
「先生も、前回の自殺に続いて今回もとなってはお疲れだと思います。オレに手伝えることがあればなんでも言ってください」
蘇芳さんが来たことで、ここに当時のゼミ生が全員揃った。そして、おそらくだがこの中に立川賢治を殺した、もしくはそれに類するなにかをさせた犯人がいる。もしかしたら、今日の事件にも関わっているのかもしれない。
ここまで話している様子では特に不審な様子は見られない。奇妙な行動をしている人間もいない。誰なんだ？今回の事件の犯人は――――。
「私は佐野由美の『幻の死』を視た。『幻視眼』が私に彼女の死を視せたの」
高見大学からの帰り道、凛は僕たちにこう説明した。凛があの時あの場所を離れたのはそこにいるかもしれない犯人に『幻視眼』の存在を知られたくなかったことと、急に眼の色が変わることに不信感を持たせないためだった。
その後僕に電話してきたのは、佐野由美の死を回避するため……だったが、こちらは失敗に終わってしまった。以前鵜川が言っていた『幻視眼』の条件が本当だとすれば、これは避けられないことではあったのだが。
「由美さんの死は事故か自殺だったんでしょうか……」
莉奈がポツリと呟いた。それはおそらくこの場にいる全員が疑問に思っていることだろう。宜野座刑事はこの事件を『自殺』と考えていると言っていた。確かに状況はどう見ても自殺、もしくは事故だ。当時、彼女と直前まで会っていたのは僕たちだけで、その僕たちはずっと一緒の部屋にいた。凛だけトイレにいたが、彼女が飛び降りた時僕と電話している。僕らの中に犯人はいない。だとすれば、自殺、あるいは事故という可能性が高いというのは言うまでもない。
しかし、宜野座刑事もその結論を出すのは早いと感じていた様子だった。
「考えても仕方ないさ。今のところ情報が少なすぎる」
隣から早矢さんの声と白い煙が漂ってきた。タバコに火をつけた早矢さんが煙とともに愚痴を吐く。
「ギノさんが今回の事件の担当者でよかったよ。ほかの刑事よりは情報をくれるだろ。今回の事件が私の依頼にどんな風に関わっているかは知らないが、全く無関係とも思えない。例え、それが自殺だとしてもな」
早矢さんの言葉が僕らの頭上を渦巻く。そうなのだ。例えこれが自殺だとしても、事件だとしても、全く無関係だということはありえない。余りにもタイミングが良すぎる。それに、あの時全員にアリバイがあったとしても、何かの『異常能力』があれば、その状況は打開できるのではないだろうか。もしあの中に『異常能力者』がいたとすれば、アリバイなんていうものは参考記録以下の価値しかもたらさない。
これは、早矢さんの事件なのだから。
僕がすみれさんに呼び出されたのは佐野由美さんの事件から１週間ほどたったある土曜日のことだった。12月は中旬に差し掛かっていてこの事件は年をまたぐんじゃないかという不安が僕らを包む中、なぜか彼女は僕だけを呼び出した。呼び出し先は、東京だ。早矢さんの事務所にエリーさんを使いに寄越してきたのだ。別にいいけど、エリーさん便利屋みたいに使われてません？
「依頼人の要望は最大限聞き届けるのが私の仕事だ。素人が口出すな」
エリーさんに聞いてみると怒られたので、細かいことは聞かないことにした。
東京に来るのはこれで何回目だろうか。そんなに遠い場所ではないので高校入学前から何回かは来た覚えがある。入学後は打ち合わせで来たのが最初で最後だろうか。あの時は東京といっても喫茶店と駅を二回ほど往復しただけなので今日は暇があれば観光でもしようかな。
「無理言って来てもらってごめんね。上坂君」
東京駅に着くとすみれさんが出迎えてくれた。謝れるとなんだがむず痒い気持ちになるので「大丈夫ですよ」とだけ言って本題に入ってもらった。
「今日東京に来てもらったのはね、月下先輩が是非あなたと話をしてみたいって」
彼女の口から予想していない人物の名前が飛び出した。月下香？なぜ彼が僕に用事などあるのだろう。あの時会ったのが初めてなのに。
すみれさんに連れられてきた場所は新幹線が通る大きな駅のそばにあるこれまた大きなホテルだった。外装もさる事ながらロビーもテレビに出てくるような高級感が漂っている。こんな場所で僕をどうするつもりなんだ、香さんは。
ロビーで受付の人と何やら話しているすみれさんを遠目に僕は近くのソファに腰を落ち着かせた。改めて周りを見渡すと、豪華なシャンデリアや高そうな絨毯ばかりが目に映る。自分の胸元に目を落とすと、普段着ている着古したジャンバーだ。場違いこの上ない。無論、こんな場所に似合う服なんて持ち合わせていないけれど。
「おまたせ」すみれさんが受付から僕のもとへやって来た。そういえば彼女は普段の格好とは違い、今日は少しシックな格好をしている。もしかしたらこの場所に合わせているのかもしれない。なら僕にもそう言ってくれれば良かったのに。ええ、もちろん言われたところでどうしようもないですけどね！
「20階の3号室に来てくれって月下先輩が。私はここで待ってるから」
「え、付いてこないんですか？」
僕は驚いて訊ねた。確かに僕に用事があるようだけど、急に二人きりにされても困るんですけど。
「なんか、二人きりにしてくれですって。どんな話があるか知らないけど」
「やあ、上坂夕夜くん。あの時以来だね」
すみれさんが言った部屋に入ると、中にいた香さんが僕を出迎えてくれた。室内はドラマで時々見るスイートルームというやつで一面ガラス張りの窓から外の景色が見える。そこをバックに香さんは立っていた。床には赤いカーペットが敷かれていて、何やら高級そうな雰囲気を漂わせる。格好はあの時よりもカジュアルな格好だ。もしかしたら部屋着なのかもしれない。
「なんですか。僕に用事って」
「少し確認したいことがあってね」
香さんは窓に向けていた視線を僕の方に向けた。
「確認したいこと……ですか」
「君は、『桜華上弦』という男を知っているかい？」
「おまたせしました。すみれさん」
僕が香さんの部屋から出てロビーに戻ると、すみれさんはロビーの待合スペースで僕を待ってくれていた。
「あら、早かったのね」
すみれさんの言葉に僕は曖昧に頷く。確かに早かった。結局僕は香さんの部屋に入って１０分少々の時間で帰ってきたからだ。
「何の話だったの」
「別に……特に珍しいことは。そういえばすみれさんに伝言を預かりましたよ。今度久しぶりにゼミ生で集まって食事でもどうかって」
僕のごまかしに気づいたのか気づいてないのかは分からないがすみれさんは僕の無理な話題変換にのってくれてそれ以上会話の内容について聞いてくることはなかった。良かった、と思う。あれ以上聞かれても何も答えることはできないから。
「『桜華上弦』という男をしっているかい？」
最初、僕はなぜ彼がそれを聴くのか分からなかった。桜華上弦、確かに僕はその男を知っている。というよりそれは僕の親戚の伯父の名だ。確か母がたの兄弟で桜華沙羅の父、ということしか僕は知らない。沙羅について忘れていた僕は無論『上弦』という叔父についても覚えているはずがなく、沙羅から話を聞いただけだ。父さんから話を聞いた限りでは沙羅は小さい時に何度か遊びに来たらしいけど、叔父がうちにきたことはないし、僕も叔父のもとに行ったことはないらしい。つまり、僕は伯父、上弦には会ったことがない。
「ええ、僕の伯父のことですよね。知ってはいますけど、叔父であるということ以上のことは……」
僕はお茶を濁すように言った。もし香さんが伯父と知人なのだとしたら僕と思い出話でもしたかったのかもしれない。
けれど、彼の反応は僕の予想とは反したものだった。
「そうか。ならいいんだ」
言葉自体は普通だ。内容自体にはなんも不自然な点はない。けれど、少し伺い見れた表情は、嗤っていた。なぜ、こんな場面で笑うんだ？
僕は何か思い違いをしているんだろうか。そもそも彼が『桜華上弦』と知り合いだったとしても、それがイコール僕をわざわざこの場に呼ぶことにつながらない。わざわざすみれさんと間に入れてまで僕を呼んだのだ。何かあるんじゃないのか？
「腑に落ちない、そんな顔をしているね」
香さんの方を見るとさっきまでのなにかを企んでいるような笑顔とは違う、普通のよくある笑みをその顔に貼り付けていた。自然すぎて不自然なほどだ。
「君をここに呼んだ理由はそれだけだ。不自然、と君は思うかもしれない。ならこう考えてくれないか。しばらくこっちに住むと決めているが、皆なかなか休みが取れないようでね。話し相手を探していたんだ」
はいそうですか、と納得できる説明ではなかった。でも、これ以上深入りする必要はないとも思えた。彼のその言葉が、この行動が、どんな目的があってのことなのかは、いま現状の情報では推測することすら難しい。
結局彼の話はそれだけだった。時間にして約１０分。よく「一瞬だったかそれとも長い時間だったか」みたいな文章を見るけれど、これは僕の体感通りの時間といっていいだろう。
「そうだ、帰る前に伝言を頼んでもいいかな」
「伝言、ですか」
「ああ。君をここまで連れてきたすみれに、今度皆で食事でも、と」
それぐらいならお安い御用です。僕はそう言い残してこの場を去ろうとするが、さらに彼は僕を呼び止めた。
「それからもう1つ、君の上司、男鹿早矢にも1つ」
……なんですか。僕は冷静を装い、聞く。
「何、簡単なことさ。『桜華上弦がよろしくと伝えていた』とだけ」
その時の彼の表情は見えなかったけれど、なぜか不気味に嗤う彼の姿が思い浮かんだ。
