高見大学
ややこしいことになった。僕は率直にそう感じた。今日は最初の顔合わせであり、とりあえず立川梅也と顔を合わせれば良かったのだ。
しかし、この場にはもう1人、容疑者がいる。『月下香』だ。彼は現在京都の研究所に所属しているはずだ。彼を調べるのは最後にするはずだった。それどころか、今回の事件に関しては犯人である可能性は極めて低いはずだった。
当たり前だ。立川教授が殺害されたのはここ高見大学だ。京都からは新幹線を使っても３時間以上の時間がかかる。犯行を行えた可能性は低い。それが早矢さんの見解だった。
「どのくらいこちらにいらっしゃるんですか」
僕は石嶺さんの言葉で我に返った。その言葉はおそらく月下香に向けた言葉だろう。僕の予想を裏付けるとおり、その言葉に返事をしたのは月下香だった。
「そうだね。ついでに大学時代のみんなとも顔を合わせたいし、今年いっぱいは滞在できるんじゃないかな。実は就職してからろくすっぽ有給を取らなかったから余りまくってるんだ。手持ちの実験もちょうど結果を報告したところだったし」
月下香は軽くそう答えた。今年いっぱい、つまりあと１ヶ月弱は高見市にいるらしい。そうならかなり彼への調査はやりやすくなる。今までの予定だと何回か京都まで行かなければならないと思っていた。もちろん、そんなことする時間も金も現実的に用意できなかったのだが。
結果としては彼の方から出向いてくれた。これほどありがたいことはない。
「後ろの子達は誰だい？君が連れてきたということは僕たちの後輩、というわけではないのだろう？」
月下香が僕たちについて尋ねた。まあ、この場面では至極当然の疑問だろう。おそらく僕たちがこの中で一番異端な存在だ。
「彼らは私の親戚の子とその同級生。皆今は高見高校に通っているんだけど、大学見学をしたいというから私がここに案内しようと思って。先生のことでこっちには顔を出そうと思ってたし」
石嶺さんが打ち合わせ通りの言葉を返す。まあ、元々の予定ではこの言葉は立川梅也に向かって話すはずだったのだが。
「なるほど。それなら未来の後輩というわけか。よろしく。立川ゼミOBの月下香だ」
一通り自己紹介が終わったところで、後方からノックの音が聞こえた。ちょうど僕たちが入ってきた入口だ。
「今日はやけに来客が多いね」
そう言ったのは月下香だ。それに現在の家主である立川梅也がこう答えた。
「いや、今度は来客じゃないよ。身内だ」
立川梅也がノックの音に返事をすると、ドアが開いた。そこから入ってきたのは僕たちより少しばかり年上の女性二人組だった。二人共、白衣に身を包んでいる。
「紹介するよ。今の立川ゼミ生の佐野由美くんと橋川真理くんだ」
立川梅也が二人を紹介した。紹介された二人は大所帯な僕たちに驚きつつもペコリと頭を下げた。
「先生。B実験の経過観察終わりました」
ゼミ生のうちの1人、佐野由美が立川梅也に声をかける。今現在行っている実験があるらしい。
「そうか。それじゃあ……」
立川梅也は佐野由美に対し、次の指示を与える。専門用語なのかこのゼミ特有の略語なのか判断もつかないような聞いたこともない単語が並び始めたので僕は彼らから意識を別に移した。立川梅也ともう一人の容疑者、月下香へと、だ。
「……月下さんは実家が京都にあるんですよね。どうしてこっちの大学を選んだんですか？」
世間話を装い、月下香に尋ねる。今回の事件は容疑者が絞り込まれている。それぞれの容疑者の情報を集めなければならない。
「まあ一番大きな理由は立川教授の存在かな。僕の頃は今ほど有名じゃなかったけど、それでもこの業界じゃ第一人者と呼ばれていたし。教授のもとで学びたかった、てのが大きな理由だよ」
僕の急な質問にも月下香は普通に答えてくれた。大学選びの参考にしていると思ってくれたのかもしれない。それは好都合だ。
「月下先輩は主席で卒業されたんですよね。大学院とか行かなかったんですか」
石嶺さんの声だ。月下香は「うーん」と考えるポーズを見せると。
「まあ今いる研究所から誘われてたとか実家の近くで生活したかったってのもあるけど、一番の理由は先生から離れて独り立ちしたかったから……かな」
「独り立ち……ですか」
「この大学に入って四年間で色々なことを学んだよ。例の細胞を見つけたこともそう。卒業するときはこのままこの大学に残って立川先生に付いていくことも考えたよ。でも……それじゃあ一生立川先生に認められないと思った。いや、綺麗事はやめよう。僕は立川先生に、立川賢治に勝ちたかったんだ」
その言葉に凛が反応したのを僕は目の端に感じた。
「ま、でも結局勝てないまま先生には勝ち逃げされてしまったけどね」
そう言葉を締めくくった月下香は大げさに肩をすくめた。
「月下さんは……立川さんが亡くなったことについて、どうお考えですか？事故なのか、それとも……」
世間話の一環という形で僕は月下香に尋ねた。この話題は連日ワイドショーでされている話題の一つだから不自然な話題ではない。流れ的にも自然なはずだ。
「……なんでそんなことを気にするんだい？」
月下香が表情を一瞬真顔になった。すぐに普通の表情に戻ったが、その違和感は拭いきれていない。地雷を踏んだか？僕はそう思った。
「すいません、こいつは前から空気が読めなくって……TPOをわきまえないと、っていつも言ってるんですけど」
隣に座る凛が僕の足を踏みつけながら言った。僕の失言のフォローなのだろう。ありがとう……と言いたいところだけど、足痛いんでそろそろ離してもらってもいいですかね？
「いやあ、いいよ。確かに、野次馬根性を肯定するつもりはないがそういうのを聞いてみたい気持ちもよく分かるからね。そうだな……僕は先生が自殺するような人間とは到底思えない。あの人は僕並み、いやともすれば僕以上に負けず嫌いだからね。そんな先生が自殺する何かがあったことは容易に想像できるね。もちろんそれがどんなものなのかまでは分からないが」
「それじゃあ、月下さんは、……ッツ！！」
凛が何かいいかけたところで急にその場でうずくまった。妙な反応だったので、にわかに緊張感が漂った。
「凛？どうした？」
「なんでもないわ。コンタクトがズレたみたい。すいません。お手洗いはどこにありますか」
凛は目元を抑えたままこの部屋の責任者である梅也さんに尋ねた。1つ上の階のちょうど真上だという話を聞いた彼女は「少し席を外します」と僕らに声をかけ、部屋から出ていった。
「……あいつ、コンタクトなんかしてたのか」
凛がコンタクトをしているとは聞いたことはなかった。もちろん、前の事件の時のカラコンを除いて、だけど。
凛の後を追うように現ゼミ生の一人、佐野さんも部屋から出ていった。何やら道具を抱えていたようだし、さっきまで梅也さんと話をしていたから研究の何かをしに行くんだろう。
「そういえば珍しい配置ですね。この階にお手洗いがなくて上の階の真上にはあるなんて」
思い出したように莉奈が呟いた。それに応えたのは梅也さんだ。
「計画ではこの階にもトイレを付けようって話だったんだけどね。元々バラバラだった部屋を繋げて一つにしたほうが広々と研究できていいだろうと父が建築士の人に頼んでこんな形にしたらしいよ」
僕はポケットの中で何かが震えていることを感じた。すぐにそれが携帯電話だと確信する。すぐバイブが切れたことを見ると、おそらくメールだったのだろう。
メールを開くと、それは凛からのものだった。『佐野由美から目を離さないで』という内容。目を離すなって言われてももう彼女はここにいないんだけど……。
と思っていたところに今度は電話がかかってきた。相手は凛だ。どうしたんだろう。
僕は電話に出ることを伝え一旦廊下に出る。そして通話ボタンを押した。
『夕夜、メールは見た？』
「見たけど……。どういうこと？あのメール。それに彼女はもう部屋から出て行っちゃったよ」
『……は？』
凛は電話の向こうで驚いた声を上げると、電話越しでは聞こえないような小さな声で何やらブツブツ呟いている。
「なあ、凛。説明してくれよ。なんで佐野さんに何かあったのか？」
『見ちゃったの。私、佐野由美の――――』
彼女はその先を告げなかった。息を呑んだ、という表現が正しいだろう。何か驚くべき場面に遭遇して声を出すことを忘れてしまったような。
それと同時。僕は背中から幾人もの悲鳴を聞いた。
『……遅かった……か』
「凛……？」
『下にいるわね』
凛はそう言い残して電話を切った。僕は結局凛が何を伝えたかったのか分からないまま部屋に戻った。そして、その理由を知った。
高見大学には、いくつもの校舎がある。これはある程度大きな大学になると当然のことらしいのだが、僕たちがさっきまでいた、つまり立川賢治のゼミ室があるのはそのうちの6号館だ。そして、僕たちが今いるのも6号館のすぐそば、そこにある人だかりの中心にいる。
中心といっても、真ん中に居るわけではない。ドーナツ状に真ん中だけポックリと空いているからだ。僕らはドーナツの内縁にいる、というわけだ。
そして、ドーナツの穴の中には、一般人はあまり関わりたくない青い制服を着た人たちが所狭しと動き回っている。その中で目立つヨレヨレのコートを着ている男は、刑事だ。
「被害者の身元は？」
刑事が先に入って実況見分を進めている制服警官に聞いた。この刑事はさっき現場に到着したばかりだ。逆に制服を着た警官たちはその30分ほど前からバリケードを張ったり、遺体に布を被せたりしていた。
「佐野由美。この高見大学に通う20歳です。生物学部に所属していて、そこにいる立川准教授のゼミに所属しています」
制服警官の一人が立川梅也を示しながら遺体の素性について説明した。
説明を受けた刑事が気だるそうに立川梅也の方を見て、驚きの表情を見せた。
「おお、どっかで聞いたことある名前だと思ったら、あなたでしたか。梅也さん」
刑事が驚いたように立川梅也に声をかける。知り合い、なのだろうか。
「お久しぶりです。刑事さん。父の事件の時はお世話になりました」
立川梅也が刑事に声をかける。そうか、この刑事はおそらく立川賢治の事件の時も担当した刑事なのだろう。だからこの刑事は立川梅也のことを知っていた。
「……それで、後ろの人たちは？一人ほど見た顔もいますが」
刑事が立川梅也の後ろにいる僕たちを見ながら立川梅也に聞いた。知っている人、というのはおそらく石嶺さんだろう。彼女はおそらく立川賢治の事件の時に事情聴取を受けているはずだ。
「立川ゼミのOBですよ。それとそこにいる高校生たちはまあオープンキャンパスみたいなものですかね。彼らは、私も含めてですが、佐野くんの最後を見ています」
「ほう」という声を刑事があげた。
「なるほど。それでは聞かせてもらいましょうか。その時の様子、とやらを」
ついさっきまでいた立川ゼミの研究室は、さっきまでとは全く違う重く苦しい空気に包まれていた。人数が増えたことも原因の一つだろう。私服警官、制服警官合わせて3人が新たに部屋に加わっている。研究資料や器具などでごった返しているこの部屋は、その人数で入るには確かに手狭だ。
しかしもっと大きな原因は、ここにいるべき一人がいないことが挙げられるだろう。
佐野由美。つい1時間前までは生きていた。そして僕らの目の前にいた、現立川ゼミの生徒だ。彼女は、この僕たちがいる高見大学6号館から飛び降りたのだ。その姿を、地面に真っ逆さまに落ちていく姿を、僕と凛意外のここにいる全ての人が確認している。僕が凛から電話を受けて部屋から出ている時に、彼女は亡くなったらしい。
「なるほど、佐野由美さんは立川先生の指示でここの2つ上の階にある研究室に経過観察に向かったんですね」
先ほどと同じ刑事、宜野座正栄が自身の手帳にメモを取りながら確認した。さらに確認を続ける。
「そして、その時この場にいなかったのはそこの2人、上坂夕夜に柊凛、これも間違いないかな」
僕らに向かい言った。
「……はい」
僕は答える。その声は、今まで聞いたこともないような小さな、か細い声だった。聴き慣れた、自分の声だとは思えない、小さな。
「私たちは、容疑者、ということになるんですか？」
僕の隣で凛が質問を重ねる。凛は、今の僕とは対照的にはっきりとした口調でいる。まるで、こんな場面には慣れているような。
「まさか。今日会ったばかりの高校生捕まえて事件終わらせるほどオレは間抜けじゃねぇよ。自殺、の可能性もあるしな」
宜野座刑事が答える。自殺、確かにその可能性もある。けど、なぜだろう、この違和感は。何か重要何かを見落としているような。
「宜野座刑事、いいですか」
扉をノックする音ともに男性の声が聞こえた。宜野座刑事は扉に近づきながら、「どうした」と声をかける。
「今、中にいる高校生の身内だという女性が来られています。いかがいたしましょう」
「あ、多分そうだと思います。私がさっき連絡したんで」
莉奈が宜野座刑事に向かい言った。
「……そいつの名は」宜野座刑事は扉の向こうの警官、そして莉奈の両方に向かい言った。
そして、2人の声が重なる。
『男鹿……早矢です』
