来訪者
文化祭が終わって、期末テストも終わり、もう今年は残り一月を切った頃。僕らのもとに次の事件が舞い込んできた。今までの傾向から、今年は仲野保奈――――いや藤堂莉奈を中心としたあの事件で打ち止めだと思っていたが、この年の瀬、古い呼び名では師走と呼ばれるこの月に、新たな事件が僕たちを手招いた。
12月頭。文化祭も期末テストも終わり、もう学校は半日で授業が終わる期間に入った。何とか赤点を免れた僕は昼間からバイトに勤しむことができるというわけだ。前回の事件のバイト代はあまり貰えなかった（そんなに仕事もしてないし）だから少しでも雑用で給料の底上げを願いたいところだ。
莉奈と凛は何か用事があるようで遅れてくるらしい。僕は1人で早矢さんの事務所までの道を歩いていた。沙耶さんの事務所までの通い慣れた道、もう目をつぶっていても辿り着けるのではないかというほど、いつも通りの変わらぬ道だ。
そう思っていたのだが……。
「ここより先は立ち入り禁止だ。帰んな」
事務所の入口の階段のところで、見知らぬ女性が仁王立ちをしていた。通さない、という彼女は言った。
「いや、えっと……どちら様でしょうか」
僕は訳が分からず階段を塞いでいる女性に聞いた。
「あんたには関係ないだろ？」
「いや、僕関係者なんですけど……」
少なくともこの階段の先にある探偵事務所とは、関係があるはずだ。
「聞いてないぞ」
「じゃあ、聞いてくださいよ。早矢さんに！」
思わず僕は叫んだ。そして、その叫びは上にいる早矢さんにも聞こえていたらしい。
「何してんだ？夕夜」
頭上から早矢さんの声が聞こえた。
「なんだ、早矢。お前、高校生のつばめなんか飼ってんのかよ」
「そんなんじゃねー。ただのバイトの助手だよ」
早矢さんの口添えでようやく僕を関係者だと分かった女性は僕とともに事務所に上がっていた。つばめ……、なんのことだろう？
「早矢さん。この人と知り合いなんですか？」
早矢さんとこの人は何やら知り合いのようだ。話している雰囲気からそう推測できる。
「ああ、こいつは『運び屋』をやってる。コードネームは――」
「エリーよ」
早矢さんの言葉をエリーさんが引き継いだ。運び屋、つまり何かをここに運んだということなのだろうか。でも何かを持っているようには見えなかったけど……。
「あの……早矢さん、続きいいですか？」
そのとき、後ろからエリーさんとも、早矢さんとも違う女性の声が聞こえた。振り返ると、そこにはメガネをかけた三十代前半ぐらいの女性がオドオドしながら立っていた。
「早矢さん。彼女は……」
「石嶺すみれ。今回の依頼人だよ」
「それじゃあ、私の関係者が全員集まったところで、詳しい依頼内容を聞こうか、石嶺すみれ」
凛と莉奈が用事を終えてこの事務所に着いたところで、早矢さんが石嶺さんから細かい話を聞き出した。それまでは軽い依頼内容を説明されただけだ。依頼内容は。
「ええ、それじゃあまず依頼内容から。私がアナタ達に依頼したいのは、先月の終わりに亡くなった、立川教授を殺した犯人を見つけ出すこと、そして立川教授が私に託したこの『鍵』の暗号を解くのを手伝って欲しいんです」
石嶺さんが言った。エリーさんはそれを黙って聞いていた。
最初に口を開いたのは莉奈だった。
「立川さんって……確か今年の６月ぐらいに新種のなんかを発見したって話題になってた人だよね。亡くなったの？」
「ああ、先月の終わりにな。自殺、と報道されていたが？」
莉奈の疑問に早矢さんが答え、さらなる疑問を石嶺さんにぶつけた。
「ええ、そうですね。報道では、研究にのめり込みすぎてしまい自分の感情と体調をコントロール出来なかった、と言われていますね。けど！そんなはずはないんです。私のもとにこんな手紙が来ているんですから！」
石嶺さんは急に感情を顕にした。エリーさん以外のその場にいた人間が一堂に固まる。石嶺さんは大事に握り締めていた便箋を机の上にバンと押し付けた。
早矢さんがそれを拾い上げ軽く流し読んだ。
「なるほど。確かにこの文章を読む限りでは彼の研究成果を横取りしようとする誰かが自分のもとへ殺しに来る、という風にも読める」
僕は早矢さんの横から同じように手紙を流し読みしていたが、同じような感想を持った。けれど、そうだとすればこれには決定的に足りていない情報がある。
「……だが、立川教授は犯人の名前をこの手紙の中に残していない。この手紙だけでは情報が少なすぎる」
そう、犯人に関する情報だ。立川教授は自分を陥れようとする何者かの存在を察知している。しかし、なぜかそいつの名をこの手紙に残さなかったのだ。犯人の目的が教授の残した「THIRD」と呼ばれる細胞だとするならば、それを託す石嶺さんに犯人の情報を残さなかったのは不自然だ。誰が奪いに来るのかが分からなければ、守ることは難しい。
「そのことに関してなら……私に少し思うところがあります。もしそれを書けば……私が余計に迷うような人物が犯人だとすれば……、その謎の答えになりませんか？」
石嶺さんが言った。犯人の名を聞けば余計に迷う人物。ということは。
「犯人はあんたの知人。いや友人というわけか」
早矢さんが石嶺さんの言葉を受け継いだ。そう、彼の手紙の内容、『私の口からその名を言うことができない』は石嶺さんが全く知らない人物が犯人なら、そんなことは言わないはずだ。つまり、犯人は石嶺さんの身内ということになる。それがどの時点でのかは恐らく……。
「まずは君と立川教授の関係を聞こうか。そして、その時の関係者のリストも――」
早矢さんはこう言葉を続けた。
石嶺さんの話を纏めると、立川教授は石嶺さんの大学時代のゼミの担当教員だったらしい。まだ高校生の僕にはゼミという制度自体よくわからないけれど、後から早矢さんに話を聞いてみると、「ま、同じ研究テーマを持つ人同士で集まるクラスみたいなもんだよ」と教えてくれた。特に彼女のような科学分野の学科ではその傾向が強いらしい。
そして、その時の関係者、つまりゼミ仲間と呼ばれる人たちは石嶺さんを含めて5人。その人数は少ないらしいが、元々立川教授がゼミ生を殆ど取らないからである。ゼミ生を自分の研究の助手のようにしか思っていないという噂もあり、ゼミ生が集まりにくかったことも原因だが。
「私が立川ゼミに入ったとき、ゼミ生の先輩は2人しかいなかったんです。後の二人は同級生です。それでも一時期でも5人もゼミ生がいたのは立川ゼミ始まって以来初めてのことらしくて大学内で一時噂にもなりました」
なんて石嶺さんは当時のことを懐かしむように話しくれた。
そして、彼女の言う残り4人のゼミ生。それが彼らだ。
月下香――関西出身。33歳。現在は京都の研究機関に所属している。
氷川蘇芳――東京の名家出身。32歳。現在は東京の研究所に所属。大学卒業後高見大学院に進み、大学院卒業後現在の研究所に就職する。
石嶺すみれ――依頼人。31歳。現在は東京の大学の研究室に所属。大学卒業後大学院に進み、そのまま同大学に就職。
蓮華泉――立川教授のゼミ生の中で唯一非研究職を選択。31歳。現在は東京で製薬会社のOLをしている。
毒野芹矢――蓮華、石嶺と同級生。同世代では唯一の男。31歳。現在は蓮華と同じ製薬会社の開発部門に就職。元々は別の小さな製薬会社に就職したが、現在の職場に転職。
そして、もう一人、立川ゼミのOBであり彼らが通っていた高見大学の准教授兼高見教授の助手である立川梅也。その名が示すとおり、立川教授の息子である。現在40歳。
5人のゼミ生と1人の准教授を含めた彼らの中に、恐らく今回の事件の犯人がいる。
「なるほど。あんたの思う容疑者は石嶺すみれを抜いて5人ってわけか」
石嶺さんの話をまとめた紙を見ながら早矢さんが呟いた。それに対し石嶺さんが頷きながら答えた。
「はい。元々『サード』はこの時のゼミメンバーで研究していた新種細胞なんです。だからこそ先生は私に研究を託したのだと思うし、この研究の価値をだれよりも解っているのも私たちです」
石嶺さんは話しながら顔を伏せた。彼女は、ある意味自分の仲間を疑っているのだ。そこに後悔の念があってもおかしくはない。そして、その中に犯人がいるのなら犯人に対する憤りも。
「まあ、それ以外の可能性もなくはないが、そっちは私じゃどうしようもないから考えても仕方ない。とりあえずはこっちを攻めてみるしかないか」
早矢さんが今後の捜査方針を呟いた。その中で1つ気になる言葉を見つけた。
「それ以外の可能性……って何かありますか？」
「……さっき彼女は『研究の価値をだれよりも解っている6人』って言ったが、本当にそうだと思うか？他に誰も彼女ら以上にこの研究成果を欲しがる人間が一人もいないとでも？」
「それは……」
確かにそうかもしれないが、その可能性は考えても仕方がない。その可能性なら放置せざるを得ないということか。
「ま、なんにせよあんたの依頼は受けるよ。エリーの紹介なら無下にもできない」
早矢さんが話を打ち切り石嶺さんに告げた。そして、それに対し口を出したのはここまで関わってこなかったエリーさんだ。
「別に私が紹介したわけじゃないんだけどね」
「どっちにせよ、今はお前の客だろ。なら他よりは信用できる。それにこの事件、何やらきな臭い感じはするしな」
早矢さんとの会話をにエリーさんはため息を1つついて終わらせた。そして目線を巡らせる。その場にいる早矢さん以外の人間、僕、凛、莉奈を順に眺める。そして早矢さんの元へ視線を戻した。
「ここも随分賑やかになったね。どういう風の吹き回し？」
「別に。面白そうなやつを囲ってるだけだよ。というか莉奈に関しちゃ依頼料のカタだしな。それよりお前も変わったよな。今まではそんな詭弁みたいな仕事引き受けなかったろ。そっちこそどういう風の吹き回しだよ」
どうやらエリーさんは早矢さんと昔馴染みらしい。きっと僕らがここに来る前から知り合いだったのだろう。そして、この事務所の昔を知っている。僕はここで始めてこの事務所に、そして早矢さんの過去について興味を持った。そういえば、今まで僕はそれについて気にしたことはなかった。そんなものを気にする余裕がなかったのか。
「私はただの気まぐれ。それに、私は金さえ払ってくれれば何でもどこでも運ぶの。それが私の仕事」
エリーさんは軽く答えた。そういえば、彼女は何者なのだろう。早矢さんと知り合いで危なそうな裏稼業をやっているところからなんとなく想像はつくけれど。
「それじゃあ依頼を受けてくれると纏まったところで。そろそろ帰りましょうか。依頼人さん」
エリーさんは石嶺さんの方を向き言った。早矢さんに対する態度とは打って変わって柔和な雰囲気だ。
「……エリー、相変わらず依頼人に対しては態度が180度変わるんだな。どういうつもりか知らないけど、気味悪いぞ」
早矢さんが呟いた。
そんなことがあったのが三日前のことだ。そして今日、12月最初の土曜日、僕と凛、そして莉奈は僕たちがいつも通っている私立高見高校……ではなくそこからバスで20分ほど揺られた場所にある私立高見高校に来ていた。土曜日だが、さっきも何名かの学生が中に入っていったのが見えたし、門は解放されているのだろう。
私立高見大学。ここは高見財閥の一部門である学校法人が経営する総合大学である。各学部で最新の機器を惜しげもなく投入することで有名で、最新機器を使用することが目的で受験に来る生徒が多い。僕は進学するにしても一般的な大学に進学する予定だったので、夏休みの大学研究の宿題もこの学校はスルーした。僕たちの通う高見高校とは親学校法人が一緒であるという関係だ。附属高校というわけではないので内部推薦があるわけでもないが。
「結構遠いのね。高見大学って」
莉奈が呟いた。
「駅の南側だからね。高校があるのは北側。正反対だ。逆によく直通で行くバスが配備されてるよ」
それに対し僕が答える。莉奈はまだこの街に来て二ヶ月も経ってないが、凛と僕は莉奈よりも半年ほど早くこの街に住み始めている。ある程度地理は掴めてきていた。
「さ、行きましょ。こんなとこでグダグダ話してても仕方ないわ」
凛は言いながら中に入る。僕と莉奈は慌てて凛の後を追いかけた。
さて、僕たちがなぜ高見大学に来たのか。まずはそれを話さなければならないだろう。まず、ここは立川賢治教授が、研究者として勤めていた学校だ。まあ、つまり被害者の仕事場というわけだ。そして、容疑者の1人、立川賢治の息子である立川梅也の勤務先でもある。そう聞けば誰もが立川梅也が一番怪しいと思うだろう。だから僕らはここにやってきた。被害者の仕事場から事件につながるヒントを得るために、そして容疑者の1人と会うために。
「おはよう。みんな」
立川教授の研究室がある高見大学の6号館に入ったところのエントランスで僕らを研究室に招き入れる女性が僕らに手を振っていた。もちろん石嶺すみれだ。彼女のOBとしてのこねで研究室に入れてもらおうということだ。
「昨日も電話で伝えたけど、君たちは私の親戚とその友達で、今日は私を頼ってこの学校の見学に来たって設定だから。そのつもりで行動してね」
石嶺さんが僕たちに言う。そう、これは彼女からの提案だった。早矢さんが被害者の仕事場を見たいと石嶺さんに相談したところこの方法を提案されたようだ。ちなみに親戚設定は莉奈だ。元アイドルでドラマの仕事もこなしていたから演技できるだろうということでの配役だ。
「すみれさん。見せてもらうのはありがたいんですけど、警察から何か言われたりしないんですか？」
莉奈が聞いた。いつもと雰囲気が少し違うのは「親戚」という役柄をもう演じているからだろうか。
「警察は早々に自殺と断定して捜査を打ち切ったみたい。今日は梅也さ……立川准教授にも許可をもらっているから心配しなくていいわ」
そして、目標の研究室に到着した。ドアには『6号館第三研究室 責任者：立川賢治』という立札がかけられていた。
石嶺さんは扉にかけられた立札を確認してから一拍置いてドアをノックした。
「立川ゼミOBの石嶺すみれです」
中からの返事に石嶺さんが答えた。すぐに「どうぞ」という声が返ってくる。
石嶺さんがドアを開けた。中は研究室というよりは何やら事務所のような場所だった。実験で使うような機械はなく。壁際の本棚があり中にはびっしりと本が詰め込まれている。中央に置かれている机には紙が散乱していて、とても落ち着いて研究ができるとは思えない。
「やあすみれさん。久しぶり……でもないか。父の葬儀の時に顔を合わせてるね」
中にいた男性が石嶺さんに声をかけた。丸めがねをかけた温和そうな男性だ。少し髪の毛に白髪が混じっているが、そこまで年をとっているとは思えない。精々40歳前後だろう。
『父の』ということはおそらく彼が……。
「はい。あの時は声をかけるタイミングがなくて……。改めてお悔やみ申し上げます。立川准教授」
やはり、容疑者の一人、立川梅也だった。
そして、もう一人。
「それに、お久しぶりです。月下先輩」
立川梅也とともにもう一人男性がいた。こちらは肩口まで伸びている髪を後ろで縛っている。キツネ目ですこしきつい印象を受ける。
石嶺さんがその男に声をかけた。『月下先輩』と。つまり。
「ああ。葬儀の日はすまなかった。なにせ僕は京都にいるからね。急なものだったので休みを合わせることが出来なかった。今はしばらく休みをとってこっちに来ているんだ。先生のことで何か手伝えることがあれば、と思ってね」
事前情報と一致する。やはり『月下香』だ。
