幕間４
『拝啓。君がこれを読んでいる頃私は既に……。いやこんなお決まりの定型文句で始めるのは止めておこう。これが私が君に残す最後の言葉なのだ。このような決まりきった言葉で語尾を濁すのは良くない。
さて、君にこの手紙をだそうと思ったのは他でもない。私がこの前発表した新種の細胞についてだ。世間的には今後様々な難病を退治できるワクチンに成りうると言われている、私が「THIRD」と名付けたウイルスのことだ。もちろん研究者の端くれである君ならそのニュースは一度は目にしているだろう。例え、普段新聞もテレビも全く見ないで研究に没頭している君でも、だ。
話が逸れたね。その「サード」について、私は君に今後を託したいんだ。今後というのは他でもない。私は「サード」が金儲けの道具になることが我慢できない。いや、もちろん金も必要だ。何をするにも必要なものであるし、それを否定するつもりは毛頭ない。けれど。それと金儲けだけの道具になるのとはイコールにならないと私は思う。「サード」は画期的な発明だ。自画自賛に聞こえるかもしれないが、それは事実だ。「サード」の完成により、今まで不治の病と言われたきた難病を治療することができる可能性を持つ、人間の未来に大きな光をもたらすものだ。
しかし。その研究が何者かに邪魔されようとしている。何者か、それに関しては私の口から言うことは出来ないが、それ自体は確かなことだ。そこで、君にこの研究を引き継ぎたいと思っている。もちろん、できることなら私がこの研究を進めるべきだし、私自身もそうしたかった。しかし、私個人の小さな名誉欲と、セカイの医療の発展を比べれば、どちらを優先すべきか、分からないはずはない。
今、君の目の前に運び屋が立っていると思う。彼（彼女かも知れないが）は私が頼んだ所謂裏社会の人間だ。その職業の名の通り、あらゆるものをあらゆる場所へと運ぶことを仕事をしている。彼（彼女）にこの手紙と、「サード」のサンプルを渡しているだろう。この手紙を書いている時分ではまだ会ってもいないのだが。そのサンプルを受け取って欲しい。また、ある場所の「鍵」も渡しておく。それは私の今までの研究を全て詰め込んでいる。君に受け継いで欲しい。
長くなってしまった。そろそろ別れの言葉でも言おうかね。なんて言うと、君は泣いてしまうかもしれないね。学生の頃から君は泣き虫だった。事あるごとに涙を見せていたね。けど、それは君の良さだ。治す必要はない。それほどまで感受性豊かな人材が科学の発展に必要不可欠だと、私は思っているからだ。
ああ、もう1つ、大事なことを言い忘れていた。私は、君に私の研究の全てを託すが、別に君が完成させてくれる必要はない。この研究を続けることで、君に何らかの不利が被るのなら、この研究は捨てるなり、別の研究者に託すなり、好きにしてくれて構わない。まあ、私は君がそんなことはしないだろうと勝手に思っているがね。だからこそ君に託すわけだし。
さて。もう時間はない。私はもう行くとしよう。最後に君たちの顔を見れなかったことが非常に残念だ。そうそう、この手紙はすぐに処分するように。君にも追ってが来るかもしれない。
それじゃあ、「サード」をよろしく頼むよ。石嶺くん。
from 立川 賢治』
「……あなたが運び屋、なのね」
私が運んだ荷物のうち、依頼主が最後まで書いていた手紙を読んだ届け先の女性は、手紙を読み終わると私にそう聞いた。「ええ」と私は答える。というより初めに総説明したはずたけれど？
「女性……なのね」
女性は呟いた。答えを期待していないであろうことは明白だったので、私は何も返さなかった。
「先生は、何か言っていた？」
今度は明確な質問の意思を持ち、私に向かい言った。
「……特には。ちゃんとここに、そしてあなたに届けてくれ、とだけ」
私は言いながら改めて周りを見渡した。ここは彼女――石嶺すみれの研究室だった。高見大学内にあるこの研究室は、質素なものだった。まるで生活感を感じられない。まあ研究室なるものを他に見たこともない私はそれが変わっているのかどうかを知る術はないけれど。
私は、東京にある某大学からここまで３つのものを運んできた。石嶺が読んだ手紙、大きなキャリーケース、そして。
３つとも渡したことで、私の仕事は終了するはずだった。けれど、依頼人からの要望で、彼女が手紙を読み終わるまで見届けることになっている。ま、その仕事も終わりだ。これでようやくオフになる。
「ねえ、運び屋さん。この中に何が入っているか知ってる？」
不意に、彼女が尋ねた。
「さあ。さして興味もないわ。私の仕事はそれがなんであれ指定の場所に届けることだから」
私は答える。そう、例えそれが違法な麻薬であろうとも密輸された核兵器であろうとも、そんなことは私には全く関係がない。ただ運ぶことが運び屋としての私の仕事だ。
「これはね。立川教授が発明した『サード』っていうウイルスなの。ウイルスと言うと悪性のものを思い浮かべるかもしれないけれど、もちろんそんなものじゃない。定義上はウイルスというだけで、それは医療界に大きな進歩をもたらす大きな成果なの。ノーベル賞だって取れるかもしれない、画期的な発明。なのに、それを妬む人間がいた。きっとそいつが先生を……！」
石嶺は話しながら机をバンと叩いた。余程感情的になっているらしい。私はそんな彼女を見て、「はあ」とため息をついた。
「誤解がないよう言っておくけれど、私はさっき言ったように運ぶものがなんなのかなんて興味はないし、依頼人の素性も気にしない。それが密輸品であれ、形のないものであれ、関係ないの。依頼人がどこでなにしてようが、物を私に渡して金も振り込んだならもうそっから先は赤の他人、関係ないの。それが、私のこの仕事に対するルール」
私は言いながら、昔を思い出していた。まだこの仕事を始めたばかりの、まだそういうことを考えられなかった頃の過ちを。
「ちっ」
思わず舌打ちをしてしまった。過去のことを思い出してしまったからだろう。それが態度に出てしまったことを含めて自分が嫌になる。
「仕事は終わった。『石嶺すみれに荷物を届けて、石嶺すみれがちゃんと中野手紙を読むところを確認する』ところまでが私の仕事。後のことはもう私には関係ない。ウイルスだかワクチンだか知らないけど、それをあなたがどうしようと私は関知しないし、今後それが誰のもとに渡ろうと私には関係ない」
「……」
石嶺すみれは言葉を返さない。私はそれを肯定と受け取った。つまり仕事は完了。報酬は先払いでもらっているから、もうこの案件に首を突っ込む理由はない。もちろん理由がなければもう関わらない。それが私が私に課したルールであり、私たちのセカイでの正しい生き方だ。
「……私から、依頼をしてもいいかしら」
石嶺すみれが呟いた。最初、意味が分からなかった。数秒経ってようやくそれが私に発した言葉だと気づく。つまり、私に、『運び屋』に仕事を頼もうというのだ。
「……報酬を払えるのならね」
私は言う。私は客を拒みはしない。拒否するとすれば、その人の人間性とかそんなものではなく、金を払えるかどうかだ。金さえ払えるのなら、どんなものでも運ぶ、それが『運び屋』だ。
「これでもこっちのセカイじゃあ、ちょっとは名の知れてるんでね。モノにもよるけど、それなりに額は頂くよ」
「お金なら大丈夫。なんとしてでも払います。それだけの価値が、この研究にはあるから」
石嶺すみれは言った。手紙を読んでいるときは不安げな表情だったが、今はそんな様子は少しも見せない。
「そうかい。それじゃあ聞こうか？何を運んでほしいのか」
そうね。彼女は呟いた。
私の運んでほしいものは――――
