幻想
さて、まずはじめに今回の話の顛末を少し話しておこうと思う。
彼女は、以前まで入っていた芸能事務所、『ライトロードプロモーション』を解雇された。鵜川さんの言う通り、そして僕の感じた通り、『幻想倫理』は『仲野保奈』というアイドル像そのものを作り出していた。それが消えてしまった今、残念ながら彼女には『アイドル』を続けられるだけの能力は備わっていなかったらしい。
でも、僕が一番最初彼女に会った時、僕は彼女に対し特有のオーラを感じていたし、その時隣にいた「本物のアイドル」である沙羅と並んで立っていても、全く遜色なかった（と思う）。
本人も特に気にしてはいなかったけど、それでも能力がなければ「アイドルにはなれない」という烙印を押されたわけだから、全く気にしていないということはないだろう。僕の心配なんかいらないかもしれないけれど、心配することは僕の勝手だし。タダだし。
そんな特に気にしていなかった彼女だけれど、「アイドルをやめた」ことによって1つ問題が浮上した。早矢さんに払おうとしていた依頼料、もとい違約金だ。
元々彼女に支払う意思があったことから分かるように、彼女にはそれなりに貯蓄があった。しかし、それは『仲野保奈』として働いたことによる収入だ。彼女が芸能事務所から解雇されたとき、こっちも違約金として今までの給料を半分ぐらい返金されたらしい。まだ芸能活動を本格化させていなかった彼女は給料自体にもほとんど手をつけていなかったので、それを返すことは苦労せず可能だったが、今度は沙耶さんに対する違約金を払えなくなってしまった。
さらに追い打ちをかけるように芸能事務所の紹介で入っていたマンションも引き払わなければならなくなってしまった。
そんな彼女がどうしたかと言うと――――。
11月も中旬から下旬にさしかかろうとしている。僕の通う私立高見高校は大盛況の文化祭を終え、今度は12月頭にある学期末試験へ学校の雰囲気がシフトしていっている。先週は「季節外れの編入生」により少し僕のクラスはざわついていたが、それもだんだんとなくなりつつあった。
そんなとある日。僕ははるちゃんづてに生徒会長が呼び出され生徒会室へと出向いていた。
文化祭前は何度も通ったこの場所ではあるけれど、文化祭が終わったあとは用事もなくなり来ることはなくなった。最後に来たのは文化祭前日だったか。もう2週間も前のことだ。
「やあ。来てくれたか」
生徒会室に入ると、現生徒会長の坂野冬織が生徒会長の席に座っていた。彼以外に生徒会室に人はいない。
「なんですか。用って」
僕が聞く。文化祭も終わって、僕自身、生徒会に用はない。この人もちょっと苦手だし、用もなければ近づかない場所ではある。
「そうだね、彼女のことが気になってね。今君のクラスにいるんだろ？」
そう、生徒会長が言う。彼女のこと、か。生徒会長がそこまで気にかける人物は1人しかいない。
でも。
「そんなに気になるなら直接本人を呼び出せばいいじゃないですか。彼女はあなたのことを覚えてますよ」
そんなことで僕が呼び出される筋合いはない。僕は彼女の保護者じゃない。それに彼女が何らかの理由で喋れないとか、ここにこれないとかそんなことも全くない。
それに、あなたには妹もいるだろ？
生徒会室を後にした。そのあとも少し雑談をしたけれど、それは本当に雑談で、特記する内容でもなかったので割愛する。
最後、生徒会室を出る前に生徒会に誘われたことだけ書いておく。でもそれももう断ったことだからどうということもないだろう。
僕は生徒会という活動には興味ないし、そこまで学校に執着心を持っているわけでもない。「バイト」もあるしね。
「あ、夕夜くん。おかえりー。お兄ちゃんの用事ってなんだった？」
教室に戻るとはるちゃんこと、坂野陽菜が声をかけてきた。「お兄ちゃん」という言葉から分かるように彼女は生徒会長、坂野冬織の妹だ。そういえば、今回の文化祭に関わったのは彼女が生徒会長に色々僕について教えていたからだ。そう考えると、彼女は僕が生徒会長に目をつけられた要因とも言える。
「ああ、編入生の様子はどうだって話」
そんなことを少し考えもしたけれど、そんなことは口には出さない。それについて迷惑しているわけでもないし、そのおかげで彼女と出会うことができたと考えればそう角も立たない。
「そういえば、凛たちは？」
僕は教室に凛と彼女がいないことに気づいた。
「えーっと。もう行っちゃったよ」
はるちゃんが答える。まじか。いつも一緒に行ってるからてっきり今日も待ってくれていると思ったのに。
「それじゃあ、僕も行かなきゃ」
そうはるちゃんに言い残し、僕も席に置きっぱなしの荷物を取る。彼女らには追いつけないだろうけど、どのみち事務所には行かなきゃいけない。
「今日もバイト？」
はるちゃんに聞かれ「うん」と答える。
はるちゃんは僕の言葉を聞いて少し考えると。
「途中まで一緒に帰ろうか」
そう言った。
僕とはるちゃんは学校から続く道を2人で歩く。文化祭までは1人で歩いていた道だ。もうその頃が懐かしく思えてくる。
「もう、仲直りしたみたいだね」
隣を歩くはるちゃんが言う。
仲直り。誰とのことかは分かる。凛と、だ。そういえばはるちゃんは僕らのことを心配してくれてたっけ。
「ああ。おかげさまで」
僕は答える。何のおかげかは分からないけど。
「私は何もしてないよ」
頭の中でセルフツッコミをしていると、現実でもはるちゃんがつっこんでくれた。
「でも、はるちゃんが気をかけてくれていたのは本当だから。ああ。そうかんじゃあこう言えばいいのかな。『ご迷惑をおかけしました』」
「それじゃあ、堅すぎ!!」
はるちゃんがつっこむ。
「でも、本当に気になってたんだよ。夏休みも喧嘩みたいになってたし。そらあ恋のライバルとしては喧嘩していてくれた方が攻めやすくて楽だけど」
「え、なんて？」
よく聞こえなかった。
「なんでもなーい」
はるちゃんは笑って答える。そして小走りで僕の隣から前にシフトチェンジする。
「それじゃあ。わたしこっちだから」
僕より先に入った十字路の一方向を示す。その方向は早矢さんの事務所とは違う方向だ。
「うん。それじゃあ、またあした」
僕が言う。はるちゃんも笑って「また明日ー」と返してくれる。
はるちゃんは小気味よいリズムで指さした方向へと走っていった。僕はそんな彼女を見送りながら、僕も目的の路地へと入っていく。
もうすぐ、早矢さんの事務所だ。
「おはようございます」
今日も決まりきった挨拶で事務所に入る。事務所には早矢さんと凛がいた。
「あれ、彼女も一緒じゃなかったの？」
僕は1人見当たらないことを凛に聞いた。凛は読んでいた本から目を僕の方に移すと。
「途中のコンビニ寄ってる。もう着くんじゃない」
と教えてくれた。
僕は荷物をいつもの場所に置く。そしてソファに座ったところで、事務所の入り口からとある女の子が入ってきた。
「あ、夕夜。来てたんだー」
入ってきた女の子が僕に声をかける。僕は、その方向を向いて、こう声をかけた。
「おかえり、莉奈」
藤堂莉奈。それが彼女の名前だ。もう分かっていると思うけど、『仲野保奈』の本名だ。
アイドルとしての収入の半分以上を返還し、さらに住むところを追われた彼女は早矢さんに誘われてこの事務所で住み込みで働いている。僕や凛と違い彼女の給料は月額制で、そこから家賃と依頼料を差し引いてもらうらしい。普通ならほとんど残らないところだけど、早矢さんは少し金銭感覚が甘いところがあるから大丈夫そうだ。
「おーい、莉奈。少しこっち手伝ってくれ」
早矢さんが莉奈に声をかけた。莉奈も「はーい」と返事して早矢さんの方へ行く。凛がバイトとして入った時もそうだけど、だんだんと僕の仕事がなくなっていく。特に莉奈は住み込みで働いているのもあって掃除とかも僕がすることは少なくなった。
「……少し前までは『保奈さん』だったのに、もう『莉奈』って呼び捨てにできるなんてどういう心境の変化かしら」
凛が皮肉っぽく言う。それは彼女がそう呼んでくれと頼んだからだ。僕だって最初は『莉奈さん』と呼んでいたさ。でも。
『私たちは同級生だよ。そりゃあ少し前まで私は『アイドル』だったからさんづけも分かるけど……。今後は呼び捨てにしてね。じゃないと無視するから！』
……なんてことを言われたら呼び捨てにするしかないじゃないか。呼び捨てにしてる間は機嫌いいし、わざわざ機嫌悪くする必要もない。
「ま、別にいいけど」
凛はさして興味もなかったようでさっさと読んでいた本へと目線を移す。まだ凛が学校で孤立していた頃から本を読んでいることが多かったけれど、彼女は普通に本を読むのが好きなんだろう。
「それじゃあねー。また明日ー」
莉奈が事務所の前まで見送りに来てくれた。もう太陽は落ちて周りは暗くなっている。現在時刻は６時を回ったところ。11月の今ならとっくに夜だ。
「あ、帰りにスーパー寄らないと」
いざ帰ろうというところで、冷蔵庫の中に何もないことを思い出した。何か買って帰らないと家で食べるものがなくなる。どうせ買うのはレトルトかカップ麺だけど、それでもスーパーで買ったほうがコンビニで買うより安いし。貧乏学生にはその差も馬鹿にならない。
「じゃあ――」
「私がなんか作ってあげようか？」
凛が何か言いかけたところで莉奈が僕にそんな提案をしてきた。
「どゆこと？」
「どうせ、夕夜くんの晩ご飯ってカップ麺とかレトルト食品とかなんでしょ？そんなのばっかじゃ体に悪いし、たまには愛のこもった手料理なんか食べたいんじゃない？」
なんかこんな展開どっかで見たことあるなと思いながら。それでも僕にはその提案はとても魅力的だったので。
「うん――」と返事しようとしたところで――。
「ねえ、莉奈。私が先に言おうとしてたのに、横入りしないでくれる……？」
え、えと。凛さん？もしかして怒ってらっしゃる？
「別に手料理作るのに早いもの勝ちなんてルールはないんだけど？」
あ、あの。莉奈さんもあまり逆撫でするようなことは言わないで……。
「ふ、二人共。喧嘩は良くない……よ？」
「「夕夜は黙ってて！！」」
喧嘩しているとは思えないほど、息ぴったりだった。
結局どういう結末を迎えたかというと、2人で別々のものを作って僕がどっちが美味しいか審査する、というよくわからないものになった。
僕の部屋のキッチンは、2人が何か作れるほど広くないし、そもそも僕は2人分の料理をいっぺんに食べれるほど食が太くないといったけれど、そんな僕の意見は簡単に却下された。まあ、却下されるのは分かってたけどね。
僕の意見を却下した2人は、今スーパー内で今日の食材を選んでいるところだ。僕はついていけないので外で待っている。
……。晩ご飯のことなんか言わなければ良かったかな。
スーパーの中をちょっと覗いてみると、ちょうど2人がレジで会計をしているところだった。買い物かごの中にはとても一人分の買い物とは思えない量×２。
……。あんなこと言わなければ良かった。
さて。その後どうなったかと言うと、それはもう修羅場みたいなものだった。まず、どちらが先に部屋に入るかでケンカになり、中に入ると部屋が散らかっているのを見てどちらがより綺麗にできるかでケンカになり、もちろん狭すぎるキッチンを見てどちらが先に料理を始めるかでケンカになった。
でも、一度掃除を始め出すと、二人は息ピッタリで部屋をきれいにしてくれるし、料理も二人で譲り合って使うことに決めると、二人共相手の動きを先読みするかのごとく衝突なく料理を進める。
ケンカするほど仲がいいとは言うけれど、この二人はわざとケンカしているんじゃないかっていうぐらい普段の息はピッタリだ。
「それじゃあね、凛。また明日ーー」
莉奈が笑顔で凛に声をかけ、手を振っている。なんでこんなに機嫌がいいかと言うと。
「ちょっと私より料理が上手いからって調子に乗らないでよね。私だって、最近ちょっと忙しくて料理の練習できてなかっただけなんだから……！」
そう、今日の料理対決は莉奈が勝利したのだ。聞くところによると、莉奈は早矢さんの事務所に住み込みで働くことになってから、早矢さんのご飯を作っているらしく、早矢さんの辛口評価を改善していくうちにあれだけ料理が上手くなっていたらしい。といってもまだ2週間もしてないので、元々ある程度料理ができたということなのだろうが。
そして、莉奈が勝ったことによる報酬（？）により、今日僕が莉奈を事務所まで送り届けることになったのだ。もちろん二人共女の子だし、僕はどちらも送るつもりでいたけれど、2人の間で勝ったほうが送ってもらうという約束をしていたらしい。
もちろん僕に拒否権はなく今に至る、という感じだ。
「そういえば、早矢さんのご飯はよかったの？」
彼女は僕の料理を作っていたわけだから、もちろん早矢さんの料理は作っていない。早矢さんはどうしたんだろう。
「ああ、なんか早矢は昔馴染みとご飯食べに行くから今日は良いって。それ聞いてたから今日はちょうど夕夜にご飯作ってあげようと思ってたところだったのー」
なるほど、それじゃあある意味今日はタイミングが良かったわけか。
「……ありがとう」莉奈がお礼を言う。周りには僕しかいないから、おそらく僕に対して言ったんだろう。
「どうしたの。急に」
「私は、あなたのおかげで『仲野保奈』の空想から抜け出ることができた。もしあなたがいなかったら、私はきっと今も『アイドル』の空想を追い続けていた。無駄なことだと、心のどこかでは分かっていたはずなのに」
莉奈は言う。僕はそんなことない、とは言えなかった。彼女の言うifの世界は、つまりつい一月ほど前までの現実なのだ。
けど。
「……きっと、だけど。君は僕なんかいなくても今みたいに笑えてると思うよ。それこそ、『アイドル』のまま、『アイドル』として」
僕はその可能性を否定したかった。実際問題としてどうだったかは分からない。最終的に能力が消え、化けの皮が剥がれるのか、それともずっとあのまま『アイドル』として生き続けるのか、それはもう知りようもない世界だ。
でも。僕は信じている。そのまま時が進んでいたとしても彼女は、『仲野保奈』は幸せな時を過ごせるって。
「それはあなたの空想よ。それこそ……『幻想倫理』に魅せられた、ただの幻じゃない」
彼女は僕の言葉を否定する。確かにそうかもしれない。けど、それはもうなくなった未来だ。
同じ空想なら、幸せな未来を空想したいじゃないか。
僕の言葉に納得したのかしていないのか、彼女は薄く笑った。笑ってこうつぶやいた。
「今の私には、あなたのようなポジティブな考え方はできない。というより、もう消えた未来なんて想像したくもないってのが本音。でも。もし私に『もう消えた未来』を想像する余裕が出来たなら。そのときは……」
その先は聞こえなかった。彼女は隣にいる僕に聞こえないようなほど、小さな声でつぶやいた。
きっと聞いても教えてはくれないだろうな、と直感的に理解する。でもそれでもいいと思った。彼女がどう感じ、どう考えたかは彼女の胸の中にしまっておけばいいことだ。
「それじゃあね」
彼女の言葉で我に返った。見上げると、もう事務所の前だった。彼女は事務所へと続く階段に足をかけている。
「ああ、うん。また明日」
「うん。おやすみー」
言いながら彼女は階段を上る。しかし、中段ほどで立ち止まり、僕の方を振り返ってこう言った。
「あ、そうそう。『仲野保奈』は関係なしに、夕夜のことは好きだから。とりあえず伝えとく」
それだけ言うと返事も聞かずに階段を駆け上がっていった。
爆弾発言と『仲野保奈』をしていた時よりもっと綺麗な笑顔を残して。
そこからの帰り道。気がついたら僕は家の前に立っていた。ずっと彼女のことを考えていて、いつの間にか家まで着いてしまったのだ。
……彼女は、『仲野保奈』でなくなった今も僕のことが好きだという。それはもちろん僕にとって嬉しいことだ。同年代の異性に好かれて嬉しく思わないような特殊な性癖を僕は持ち合わせていない。
けど、僕は彼女のことをどう思っているんだろう。
僕は以前、『仲野保奈』に恋をしていた。後にそれは、その気持ちは『幻想倫理』によるものだと分かった。……本当に全部が全部そうなのか？
僕の彼女への気持ちは、全部『幻想倫理』による嘘なのか？
僕の今の彼女への気持ちは、あの時の気持ちが入り混じっている。単純に今どう思っているのかは、霧にかかったような感じで分からない。
それに……。
「どうした？夕夜」
急に早矢さんの声が聞こえた。僕は慌てて振り返ると、暗い路地の方から早矢さんが歩いてきた。少し酔っているようだ。
「早矢さんこそ、どうしてこんなところに」
「昔馴染みと会っててな。今はその帰りだ。お前こそ、なんで家の前で黄昏てるんだ？」
「ちょっと考え事を……」
「莉奈のことだろ」
なんで分かった！？
「莉奈のやつ、『そろそろ夕夜にアタックしないとね。あいつに先越される前に』ってずっと言ってたからな。そろそろだと思ってたんだ」
「……」
「あー。莉奈に何言われたか知らんけど、あんま深く考えんなよ。人の気持ちなんて簡単に移り変わるもんさ。どっちで悩んでるかは知らないがな」
早矢さんはそう言って事務所への道を歩いていった。送ろうとしたが、いらないと言ってさっさと歩いて行ってしまった。
……僕は今度こそアパートの階段を上る。早矢さんの言うとおり、こんなところでいつまでも悩んでいても仕方ない。
僕は莉奈が好きだ。その気持ちに嘘偽りはない。『幻想倫理』だなんだと言い訳を作っても、その事実は変わらない。
変わるのは、その質だ。僕の好きと、彼女の好きが違うものならば、僕らの間に齟齬が発生してしまう。その部分はまだ分からないけれど。
「そんなことはその時考えればいいかな」
呟いた言葉は誰に届けるでもなく消えていく。それは分かってる。
今は。それだけで十分だ。
