容疑者
高岡さんのところに行ってから今日でちょうど10日が経った。この10日は全くと言っていいほど進展はなかった。もちろんストーカー事件について、だけれど。
ストーカー事件に進展があろうが、なかろうが、時間は進んでいく。既に月が変わり、9月のカレンダーは捲ってしまった。文化祭まではあとちょうど１ヵ月となった。学校が文化祭前特有の浮ついた空気に成り代わろうとしている。まだ、1年生である僕らのクラスまでその空気は来ていないけれど、なし崩し的に実行委員的役割になってしまった僕はその浮ついた空気と、まったくいつもと変わらない日常とで、若干板挟みされているような気持ちになっていた。
教室ではいつものように他愛もない話をしながら、放課後は毎日何かしらの打ち合わせがある。保奈さんと話をする回数は段々増えていき、もう毎日何かしらの連絡をとっている段階だ。
そして、それとは逆に凛との会話は減っていく。先日一緒に高岡さんのところに行った時は久しぶりに少し話したけれど、その後―――というよりもそれ以前からだけど―――僕の方が忙しくなり凛と話す機会を失ってしまった。なんとか仲直りしたいところだけれど、もう何で喧嘩したのかも忘れてしまいそうになる。
……あれ、ていうか本当に何で喧嘩したんだっけ?
「どーしたの?浮かない顔して。何か考え事?」
僕にそう声をかけたのは僕の前に座る保奈さんだ。僕はなんでもないと頭を振った。ダメだダメだ。今は文化祭のことに集中しないと。
「ゴメン。それで、なんの話だったっけ?」
「もう!当日のスケジュールで変更があったからって言ったの夕夜くんでしょ!」
保奈さんは頬を少し膨らませて目の前の用紙に目を落とした。以前までのスケジュールと、今回変更になったスケジュールの一覧表だ。
「それで?なんか悩みでもあるの?」
お姉さんが聞いてあげようとでも付け加えそうなふんぞり顔だ。なのに、嫌な感じは全くしない。そう感じるのはきっと彼女が大人びているせいだろう。彼女が僕とタメだということは未だに信じられない。
「いやまあ、悩み……ってほどじゃないんだけど……」
僕は少し悩みながら事情を話す。凛、という名前は伏せてただ友達と喧嘩しているという部分だけだけど。でも彼女には、
「ふーん。それって最初に会った時に探偵さんの事務所にいた女の子のこと?」
バレていた。なんでバレたんだろう。
「なーんか、顔に書いてあるんだよねえ。女の子と喧嘩してますって」
エスパーかなんかですか?
「まあ、別に特別仲がイイってわけでもなかったし。別に喧嘩しているからなんだっていう話じゃないんだけど」
そう、彼女と僕はつい3ヶ月ぐらい前まではただの同級生だったのだ。あの事件がなければ、きっと今も言葉を交わすことはなかっただろう。そして、こんな風に彼女について悩むことも。
「そんな簡単な関係には見えなかったけどなあ」
彼女は呟く。ええ、その通りです。
僕と彼女の関係は簡単なようで複雑だ。彼女にも言えない繋がりがある。でも、結局はそれだけだ。
「てっきり、私は夕夜くんは彼女と付き合ってるんだと思ってたけど」
「……え?なんで?」
僕は唖然となって聞き返す。僕と凛が付き合ってる?どこからそうなったんだ?
「だって、彼女、私があの部屋入ってからずっと私のこと睨んでたんだもん。嫉妬してる、みたいな感じで」
保奈さんが言う。嫉妬?凛にそんな感情あるのか?仮にあったとしても、なんで保奈さんに嫉妬なんかしてるんだ。
「ま、そういう関係じゃないっていうんなら、私的には好都合だけどね」
保奈さんが呟く。好都合?
「私、夕夜くんのこと狙ってるし」
……急に爆弾が投下された。僕は何も言葉を返せない。
空気が固まる。冷たくなる。彼女は僕の言葉を待っているようで何かを口に出すことはしない。ただ、僕のほうをじっと見ているだけだ。僕はックと喉を鳴らす。
何かを返すべきだろうか。なんと言えばいいのだろうか?笑ってごまかすべき?それとも本気として捉えるべき?分からない。こんなこと言われた経験なんてないから。
「……ップ。なんでそんな真剣な顔してるの?可愛すぎ～!」
僕らの間にあった奇妙な空気を壊したのは保奈さんだった。保奈さんは笑いながら手元に紅茶をぐいっと飲み干すと、
「もう、ちょっとからかっただけじゃない。そこまで本気にしなくても大丈夫だよ」
「そっか……、からかっただけか。そうだよね。ハハハ」
「夕夜くん、目が笑ってないよ」
「ハハハ……ハハ。まあ、少し本気にした部分もあったし」
僕は正直に告げる。保名さんはそれを聞いてまた少し笑う。そうだよな。彼女は言ってもアイドルなわけだから、僕みたいな一高校生を狙うとかないよね。
「……まあ、半分ぐらいは本気なんだけど」
……保奈さんから2つめの爆弾が投下された気がするけど、聞かなかったことにしておこう。
「それじゃあ、今日はこれぐらいでいいかな」
途中よく分からない流れになったりもしたけど、今日やるべき話し合いは全てしてしまった。僕らは各々に返りの準備を始める。僕は出していた資料をカバンにしまいブレザーを羽織る。保奈さんもだいたい同じような感じだ。僕はそれとは別にカバンから財布を取り出す。今日の喫茶代を出すためだ。もちろん領収書を切ってもらい、あとで生徒会に請求するけれど。
あの後の話し合いはまるであんな会話なんてなかったようにスムーズに進んだ。僕も彼女もさっきのことについては触れないまま時間が進む。それが要因かどうかは意見が分かれるけれど、結果として話し合いは当初想定していたよりもむしろ早く終了した。
「次の話し合いはいつぐらいになりそう?」
保奈さんが僕に聞く。僕は分からないと答える。今日までの話し合いで大まかな部分は決めてしまった。あとは細部の調整と、リハなどが必要な場合のスケジュール調整だ。リハに関しては保奈さん側の調整が必要なので、僕ら側から日にちを指定することはまだできない。それは保奈さんの予定に左右される。
「そっか、分からないのか……」
保奈さんは何か考えるように顔を伏せている。
「まあ、文化祭とは別に例の依頼のこともあるし、また、連絡を取ることになると思うけど」
僕は付け加える。保奈さんはやはり顔を伏せたままだ。何か聞き忘れたことがあるんだろうか。
「保奈さん、何か言い忘れたことがあるなら―――」
僕がそれを全て言わなかった。僕の言葉を携帯の着信音が遮ったからだ。それは僕の携帯だった。僕はカバンから携帯を取り出す。保奈さんのほうをチラリと見ると、「どうぞ」というジェスチャーをしてくれたので、少し謝るポーズを見せながら携帯を操作した。相手は早矢さんだ。
「もしもし、早矢さん、どうかしましたか?」
僕は電話口で言う。早矢さんは僕に簡潔に要件だけを告げる。
僕はそれを聞いて今から事務所に向かうとだけ告げると携帯を切った。そして、保奈さんのほうを向き直る。
「ゴメン、これから用事ができた。早矢さんの事務所に行かないと」
「どうしたの?」保奈さんが聞いてくる。僕は、言っていいのか少し悩んだけれど、これは彼女にも関係があることだから、言っていいと思い、彼女にも事情を説明することにした。
「例のストーカーの容疑者が見つかった。そして、今捕らえている」
僕が早矢さんの事務所についたとき、そこには3人の人間がいた。1人目はもちろん早矢さん、そして2人目は凛だ。この2人までは僕の予想通りだった。けれど、予想外なのは3人目。
「揃ったようだね。それじゃあ、少年には悪いがもう一度下に降りてくれるか。車で移動する」
高岡さんが僕に告げる。早矢さんと凛はその言葉を分かっていたようで、高岡さんの言葉が終わると同時に身支度を始める。といっても脱いでいたコートを着る程度だ。
僕は息を整えながら3人に続く。先頭を歩く高岡さんは事務所から出ると、近くに路駐してある黒塗りの車にキーを差し込んだ。見たことない車だと思ったら高岡さんの車だったのか。
「今回は桃井組じゃなくて竹村組が取り仕切ってる。今回はその事務所に向かう」
高岡さんが車を運転しながら僕らに行き先を伝える。
竹村組は東京の芝谷に根を張る暴力団のようで桃井組はその系列組らしい。どちらが上とか下とかではなく、あくまで協力関係にある組同士という話だ。
僕たちを乗せた車は高見市の外れにあるインターから高速道路に入った。そのまま、都内へと続くラインに乗り換える。環状線と呼ばれる高速道路だ。
窓の外の景色が高見市の見慣れた景色から見慣れないものへと変わっていく。いや、最近はそうとも言えないのか。最近は何度も東京へ足を運んでいるし。
景色は段々と都会の色を濃くしていく。大きなビルが乱立し始めた。車に乗ってから1時間少々経ったところで、ジャンクションに突入する。路線を変更してジャンクションを抜けると、さらに車はスピードを上げる。芝谷と書かれた看板が見える。さらに車線を変更し、高速道路を降りる態勢に入る。120キロを計測していたスピードを徐々に落とし、高速道路を後にする。車は一般道路に突入した。
僕たちを乗せた車が目的地に到着したのは高速道路を降りてさらに20分ほど走った後だった。目的地は一見すれば、普通のビルのように見える。それこそ、高岡さんの事務所となんら違いが見いだせない。
高岡さんが僕たちを先導して中に入る。入って右手にすぐエレベーターがある。受付なんてものはない。僕らはエレベーターに入り、4階へ向かう。エレベーター内のテナント案内によると4階は「竹村金融」という会社が入っているらしい。まんまだな。
4階に到着する。高岡さんが扉を開けると、中はぱっと見はただのオフィスにようにデスクが乱雑に並んでいて、人は数名いた。もちろん全員男性だ。
「高岡か。遅かったな」
一番奥にいた男性が高岡さんに声をかける。見た目は30代だが、ひと目でこの人がここのボスだと分かる。他とはオーラが違う。その男性の言葉に今まで緊張した面持ちで僕たちを見ていた他の男たちが僕たちを客人と認識したようでそれぞれの業務に戻っていた。
声をかけられた高岡さんは僕たちを紹介する。探偵と助手だと。そして、
「俺らに依頼なんかよこした命知らずってわけか」
男性が言葉を続ける。僕らに背を向けている高岡さんの表情は分からない。どんな顔をしているのだろう。男性は高岡さんからその後ろにいる僕たちに視線を移し、
「俺は竹村組若頭、竹村壮一だ。表向きはこの会社の社長ってことになってるが、あんたらの目的はこっちだろう?」
男性、竹村壮一が僕らにそう告げた。それに頷いたのは早矢さんだ。そしてこう言葉を紡ぐ。
「私が高岡さんを介して依頼して竹村組に依頼した男鹿早矢だ。容疑者を捕らえたと伺ったが?」
早矢さんの言葉に竹村壮一はついてこいと僕らを奥の部屋へと誘う。
部屋に入ったとき、まず目に飛び込んできたのは部屋の中央で椅子に座らされている40代ぐらいの男性だった。ボロボロのシャツを着ているその男は気を失っているようで部屋に入ってきた僕らに何も反応しなかった。よく見れば、ボロボロのシャツのところどころに血がついている。かけているメガネも割れているし、恐らく、拷問されていたのだろう。
その男を取り囲むようにしていた3人の男が竹村壮一に対し「お疲れさんです!」と声をかけながら頭を下げる。任侠ドラマの中に入り込んだようだ。
「何か吐いたか」
竹村壮一が真ん中の男を睨みながら聞く。その言葉に男たちが「まだ何も」と報告した。竹村壮一は「チッ」と舌打ちし、
「こいつがあんたらの言う特徴に合致する人間だ。名前は吉田知道。先週と今週に、同じような手紙を投函しているのをうちの組のもんが見てる。“仲野保奈”の名使って声かけたら急に逃げ出しやがったから強引に話を聞かせてもらってる」
と僕たちに現状を説明した。
「先週と今週と、投函した手紙は確認したのか?」早矢さんが聞く。
「はぁ?できるわけねえだろ。今週にせよ先週にせよ投函されたのを見ただけだ。投函後じゃあ俺らには手が出せねえよ。やり方が無いわけじゃねえが、そこまで依頼はされてねえ」
「そうか。それで、まだ何も聞き出せてないんだな?」
「ああ、といってもここに来たのがさっきだからな。若いもんが加減を間違えて気を失わせちまった。次からは俺がやる。何か情報聞き出せるだろう」
竹村壮一が黒い笑みを見せる。僕はそれを見ただけで、洗いざらい吐いてしまいそうになるが、早矢さんはそれを一瞥しただけでこう言った。
「いや、こいつが目を覚ましたら私が話を聞く」
「あ?テメエ、何をほざいてやがる!?」
「何をも何も私があなた方に依頼したのは容疑者を捕まえることだろう?オプションでこういう仕事までしてくれているらしいが、本来なら今すぐにでも私の事務所に連れて帰ってもいいのだが?」
「んだと?テメエ竹村組なめてんじゃねえぞ」
「舐めてなぞいないさ。ただ、一応私の職業は探偵だ。依頼者についての個人情報はできるだけ秘匿しておきたい。私の言う個人情報には容疑者から得られる情報も含まれる。私としてはここでそちらが矛を収めてくれるなら依頼料とともにここまで早く解決してくれた謝礼を含めて払いたいと思っているが、もし力ずくにでもこちらの要求を突っぱねようというのなら、不本意だが私も実力行使せざるを得ない」
早矢さんが一気にまくし立てる。僕は何がどうなっているか分からずただ、その場面を眺めていることしかできなかった。
「……。高岡ぁ。“男鹿”って苗字聞いてまさかとは思ったが。こいつ、まさかあの男鹿か?」
……あの?どういうことだ?
「君の想像に任せるよ」高岡さんが静かに答える。その表情は、心なしか笑っているように見えた。
結局早矢さんは自分の意見を通した。早矢さんは容疑者が目を覚ますまで、ここで待機し、目を覚まし次第聴取を始めるということだった。僕たちはというと、明日も学校があるしということでまた高岡さんの車で高見市に帰ることになった。早矢さんを1人置いていって大丈夫なのか心配だったが、
「大丈夫だよ。早矢がこいつらなんかに負けるわけがない」
という僕より早矢さんと一緒にいた時間は短いはずなのに僕より早矢さんを信頼している凛の言葉により、僕らは早矢さんを置いて帰路につくことにした。
