犯人の所在
気まづい。僕の今の率直な感想だ。
早矢さんの事務所からの帰り道、僕は久しぶりに凛と一緒に帰っていた。
始業式から続く気まづい雰囲気は今もなお続いている。いや、心なしか前よりも大きくなっている気さえする。
「……ねえ、夕夜」
凛が考え事をしている僕に声をかけた。
「……なに?」
それに対し僕は素っ気なく返す。いつも通り返すことができない。
「仲野保奈と何をしていたの?」
凛は淡々と問いかける。
「何って、打ち合わせだけど?」
僕は答える。それ以外に答えようがない。
「それにしては、来るの遅かったじゃない」
「早矢さんも言ってたけど、そんなに遅かった?普通に行ったつもりなんだけど」
僕は反論する。特に何もしていないのだ。特別道が混んでいたこともなかった。そこまで頑なに「遅かった」と言われる筋合いはない。
「しらばくれるのね。ならいいわよ」
それでも凛はそんな事情など知らずにそう言った。
「なんだよ、その言い方。だから僕は遅れていないって言ってるだろ。凛と早矢さんがおかしいだけじゃないのか?」
僕は言ってから気づく。失言だと。それでも、止まらない。
「凛、最近お前おかしいぞ。あの始業式からだ。何がそんなに気に入らないんだ?」
僕は強い口調で言う。普段の僕からは考えられない。
「何がってそんなの決まって……!いや、いいわ。あなたには何を言っても無駄ね」
そう言うと凛はサッと踵を返し歩き出した。
「おい、凛!」
僕はそんな凛の背中に声をかけるが、凛は無反応を貫き曲がり角を曲がっていってしまった。僕が曲がり角に着いた頃にはもう凛の姿はなく、目の前にはただ暗い路地が広がっていた。
「何があったの?」
翌日の放課後、帰り支度をしている僕にそう声をかけたのははるちゃんだった。
「何がって?」僕は聞く。
「凛ちゃんと喧嘩してるでしょ?なんで喧嘩なんてしてるの?」
ああ、と僕は唸る。このことには触れて欲しくなかった。
昨日、あんな調子で別れた僕たちは、その遺恨を翌日に持ち越し、今日も気まづい雰囲気が広がっていた。でも、元々僕たちは学校で親しげに話しているわけでもないし、2学期に入ってからは元から少し雰囲気は良くなかった。気づかれないと思っていたけれど。
「なんでそれを?」
「凛ちゃんに夕夜くんのこと振ったら露骨に嫌な顔されたから」
なるほど、と僕は思う。僕たち2人と親しいはるちゃんだからこそ、それに気づいたのだろう。
「大丈夫だよ。心配しなくても」
僕ははるちゃんに言う。何が大丈夫なのか、どう心配しなくてもいいのかは、僕にすら分からないけれど。
でも、そんな僕の心境は見透かされているようで、
「別に心配なんてしてないわよ。大丈夫だとも思わないけど」
なんていう言葉をはるちゃんからいただいた。ありがたすぎて涙が出そうだ。
「お前ら、仲直りするどころか悪化しただだろ」
はるちゃんと別れたあと、探偵事務所に行くと、今度や早矢さんから小言を言われた。
「凛は何か言ってました?」
「外回り系の仕事を優先して回してくれって。事務所にあまり顔見せたくないんだと」
僕の質問に早矢さんは隠す素振りを全く見せずに答えた。僕はふうと息を吐きながら台所に向かう。早矢さんにコーヒーを出すためだ。
「それで、凛にはなんの仕事をさせるんです?」
僕はコーヒーメーカーをセットしながら早矢さんに聞いた。
「とりあえずは待機だよ。現状じゃ、情報が少なすぎる。それで、夕夜。例のものはもらえたか?」
「保奈さんのとこに届いたっていうファンレターですか?一応連絡しましたけど、持ってきてくれるのは来週以降になるそうです。もう１つの方なら、さっきメール来ました」
僕が言うと、早矢さんは「そのメールをそのまま転送してくれ」と言いながらパソコンの電源を入れた。僕はポケットから携帯を取り出し、彼女から来たメールをそのまま早矢さんのパソコンのアドレスに転送する。
と、それと時を同じくしてコーヒーメーカーが止まる。僕は2人分のコーヒーを用意して、早矢さんのデスクへと向かった。
「届きました?」僕が聞く。早矢さんはそれに首肯でだけ答えると、僕のメールの情報を集計ソフトに入力していく。
しばらく、打鍵の音のみが事務所内に響く。僕は早矢さんの後ろで遠巻きにパソコン画面を眺める。全てのデータを入力し終えた早矢さんは、今度は地図ソフトを起動した。
「でも、なんで必要だったんですか?ファンレターの消印の場所の情報なんて?」
僕は聞く。最初に保奈さんから消印の情報を受け取ったのは僕だ。それを確認する際にその情報は一通り目を通している。消印の場所はバラバラだった。もちろん、送り主の住所なんて書いていない。つまり、犯人は様々な場所のポストから彼女への手紙を投函したということだ。逆に言えば、犯人の居場所特定に繋がるとは思えない。
「彼女、消印はこれで全部って言ってたか?」早矢さんが僕に聞く。
「いえ、最初に来た何通かはもう捨ててしまったから分からないそうです。それが同じ人物からのものだと分かってからのはそれで全部らしいですけど」
僕が答える。毎週木曜日の消印で来るらしいこのファンレターは、意識しだしてからは一度として同じ場所から届いたことはないらしい。
「なるほどね。まあ、今のところはこれで確定かな」
「確定?何がですか?」
「ストーカーの居住地」
「……え?どうやって?」
僕は素っ頓狂な声をあげる。あんなバラバラな住所データで何が分かったと言うんだ?
「これ見てみろよ」
早矢さんが僕にパソコン画面を押し付ける。そこには先ほど早矢さんが開いた地図ソフトが映し出されていた。地図上にはいくつもの×印が打たれている。どうやらそれはポストの位置を記しているらしい。
「これが、どうかしましたか?」
僕が早矢さんに聞く。地図上は先ほどの×印以外に目立った点はない。恐らく都内の地図だと思うけれど、自信はない。
「はあ、前々から思っていたけれど、お前って鈍いな。どうして前の事件では犯人を言い当てることができたんだ?」
早矢さんがわかりやすく僕をなじる。
「まあ、確かにこれだけだと分かりづらいかもな。これなら分かるか?」
早矢さんはそう言いながら少しキーボードを叩く。どうやら何かの設定を変えているようで、それを確定させると、設定画面からさっきまでの地図の画面に戻った。「これで分かるか?」という早矢さんの声。
僕はパソコン画面に映る地図をじっと見つめる。するとさっきまでの地図との違いに気づいた。
×印の数だ。さっきまでは地図が埋まるぐらいあった印が、今はその十数個程度に減っている。それは、保奈さんが受け取ったファンレターの数と同じだった。
「これは……?」
「ファンレターの消印が打たれた郵便局だ。流石は芝谷。郵便局だけでもこの数だ」
早矢さんが僕の疑問に答える。消印が打たれた郵便局。それは芝谷区内に集中していた。
「犯人は芝谷に住んでいるってことですか?」
僕が早矢さんに聞く。確かにこの地図だけ見れば明らかだろう。芝谷の隅々に点在しているファンレターに消印をつけた郵便局の存在はそのまま犯人の居住可能性を示している。
だが、
「でも、それはわざわざこんな地図を使わなくても分かったはずでしょう?彼女からもらったデータだけで、場所は分かるんですから」
僕は言う。そう、それは誰が見ても明らかなことだ。いくらバラバラな郵便局からファンレターを出したとしても、それが全て渋谷区の郵便局から送られた、ということならば、犯人は渋谷に住んでいると考えるのが普通だ。わざわざこんな手の込んだ地図を作らなくても、それは分かる。
「まあ、夕夜の言いたいことは分かるよ。でも違う。犯人は、芝谷には住んじゃいない」
早矢さんは言う。どういうことだ?じゃあ、犯人はどこに住んでいるって言うんだ?
「なあ、夕夜。なんで犯人は芝谷に拘ってると思う?仮に本当に芝谷に住んでいるとして、芝谷にのみ拘るのは変だと思わないか?犯人は毎回別々のポストに投函している。足がつかないようにと考えたとしてもかなり気を使ってると言っていいだろう。そんなヤツが、どうして“芝谷以外のポスト”に投函しないんだ?」
早矢さんの言葉に僕は何も言葉を返せない。
何故か。何故だ?
「理由は簡単。犯人は自分の居場所を芝谷と勘違いさせたいのさ。それが“私に”なのか“仲野保奈に”なのかは知らないがな」
「それなら……。犯人はどこに住んでいるというんです?」
僕は聞く。芝谷ではないということは分かったが、それだけなら居住地が分かったとは言えない。早矢さんの言うとおりなら、犯人はどこの隠れ蓑に芝谷を選んだんだ?
「……さっき言ったように芝谷がブラフだとすれば、犯人の住む場所は2つに絞られる。つまり、全く違う場所か、逆にその近くだ。そして今回は恐らく後者だ。調べてみればその痕跡がある」
痕跡?僕は早矢さんの言葉を聞いてもう一度画面に目を向けた。早矢さんのいう痕跡を見つけるために。
そして、
「この×印……、なんか北によってる気がする」
それを見つけた。早矢さんに言われなければ分からなかったであろう違和感。僕は地図を少し上にずらし画面上に芝谷の北を映す。
「そうだ。恐らくだが犯人は……新川区にいる」
犯人の恐らくの居住地が分かったところで、僕の役割は増えたり減ったりはしない。
僕のやるべきことはたった1つ、依頼人への経過報告と依頼人からの情報収集だ。
『それじゃあ、ストーカーは新川区に住んでいるんだね』
電話越しに保奈さんが言う。僕はさっきの早矢さんの推理を彼女に伝えた。彼女が忙しいだろうから電話で、だけど。
「うん。それで、もう少し絞りたいから早めに保奈さんのところにきた手紙を預からせて欲しいんだけど」
早矢さん曰く、手紙から取れる情報は消印の住所なんかよりもはるかに多いらしい。裏の情報網を駆使すればそれを買った場所を特定できるらしい。まさか、犯人もハガキを買った場所から自分の住む地域がバレるとは思うまい。
「分かった。……でも、最近忙しくて私がそっちに行くのは少し難しいの」
彼女は言う。確かに、高見市と都心はそこまで距離は離れてはいないが、それでも快速を使っても約1時間はかかる。学校と仕事を両立している彼女に最低往復2時間の時間を取ることは難しいだろう。
「だから、上手くいけばマネージャーさんに持って行ってもらえるかもしれないの。なんか、高見財閥?ってのに用事があって高見市に行くらしいからその時に渡せれば、って」
僕がどうしようか考えている時に、彼女の方から案を出してもらえた。
最悪こっちから行こうと思っていたから向こうから来てくれるなら渡りに船だ。
「じゃあ、それでお願いするよ。連絡くれれば取りに行くから」
その後僕は文化祭についてのいくつかの確認事項を伝え、電話を切った。
