女二人旅①
なんで、私はあの時あんな返事をしてしまったのだろう。今更ながら公開している。私とあの人は仲が良くない。元々敵どうしだったし、当たり前だ。ただ、夕夜という共通の知り合いがいただけに過ぎない。
夕夜は私を信じたけれど、あの人は私を疑った。それだけで、敵対する理由は十分なはずだ。少なくとも私は敵対していると思っていた。
なのに……。
何が『盆の間、私に付き合ってくれないか?東京に用事があってね』……だ。そんなもの1人で行ってこればいいじゃないか。
……とは思うものの、もう「行く」に近い返事をしてしまったから行かざるをえない。そう、これは仕方ないことなのだ。
「おお、来てくれたのか。まさかあんな頼み方で来てくれるとは思わなかったぞ」
私が集合場所である「男鹿探偵事務所」に着くと、私を今回の旅行に誘った相手、男鹿早矢はそう言った。あなたから誘ってきておいて何を言っているんだこの人は。そして誘い方がおかしいと分かっていたならもっと工夫しして誘えばよかったじゃないか。
「私は約束を反故にしたくはないの。たとえ、それがとっても嫌いな相手のものでも」
皮肉を込めながら男鹿早矢に言う。私の、精一杯の抵抗。それでも男鹿早矢は意に介さず、「じゃあ、行くか」と私に告げてさっさと横に置いてある荷物に手を伸ばした。
私も諦めて彼女の後をついていく。男鹿早矢は私が出たことを確認すると事務所のドアの鍵を閉める。そのまま階段を下りていった。私はその後ろをついて行く。
階段を降り、ビルから出ると、入口に黒塗りの車が止まっているのが見えた。タクシーかなと私は思うが口には出さない。男鹿早矢はその車に向かい、
「何やってるんだ。行くぞ」と私に声をかけた。どうやって行くか教えてもないくせになんという物言いだ。私は心の中で毒づきながら男鹿早矢が乗り込んだタクシーらしき車の後部座席に乗り込んだ。
「やあ、久方ぶりだね」車の運転席から聞き覚えのある声が聞こえる。
その声に私は一瞬硬直する。なんであなたがここに?
「私の顔など忘れてしまったかな」私の反応を怪訝に思ったのだろう、その男がさらに続ける。忘れるわけなどない。忘れたくても忘れられない。
「高岡……さんですよね。桃川組の」私は答えた。私を捕まえた、桃川組の。
「高岡さんに駅までの送迎を頼もうと思ってね。ほら、タクシー使うと高いし」
そう言ったのは男鹿早矢だ。ヤクザをタクシー替わりにするなんていい度胸してるわこの人。
「まあ、彼女には世話になっているからな。それに、君への償いの意味もある」高岡さんは言う。
償い……それはつまり、あの時私を拉致監禁したことだろう。結局犯人は別にいた。そして彼らは冤罪の私をその場で釈放した。
「……私を野放しにしていいんですか?事務所の所在地も知ってますし、あなた方は私を誘拐しましたけど」
「仮に君が警察に駆け込んだなら、この車の行き先を変更せざるを得ないね。だがまあ、それを私に聞く段階でその心配はないと確信しているよ。それに、だ。あの事務所は元々本業の隠れ蓑に使っている架空会社の事務所だ。警察に押さえられたところで何も出てきやしないよ」
「それでも、生きて帰すメリットがあるとは思えませんが」
「君は我々を勘違いしているようだ。誰でも殺すわけじゃないよ。基本的には黙っていただくことを約束してもらった上でお帰りいただくさ。日本の警察は優秀でね、殺してしまうと、そこから足がついてしまう。まあつまり、生きて帰すデメリットよりも消してしまうデメリットの方が大きいのだよ」
少なくとも桃井組はそういう考え方だ、と高岡さんは付け加えた。まあ確かに、よく考えればそうか。
「着いたぞ」高岡さんは言った。
窓から外を見ると私たちの目的地、高見駅の中央広場に車は横付けされていた。男鹿早矢が「サンキュー」と言いながら車を降りる。軽いなあ、この人は。
「ありがとうございます」私はそう言いながら頭を下げ、男鹿早矢に続き車から降りた。
私たちが降りると挨拶もそこそこに高岡さんは車を走らせて来た道を戻っていった。
「さて、それじゃあ私たちも行こうか」男鹿早矢は言い、荷物を担ぎ歩き出した。
私もそれについて行く。駅内に入り、新幹線乗り場に向かう。
「もう切符は買ってあるからそのまま入るぞ」
新幹線乗り場に着く前に男鹿早矢は私に向かいこう言った。私は券売機へと向けていたつま先を改札へと向け直す。
男鹿早矢は私の方まで戻ってきて旅行バッグの外ポケットを探る。程なくして探し物を見つけたようで、
「お前の切符はこれだ。なくすなよ」と言いながら新幹線の乗車券を手渡した。もう私は高校生だからなくすわけないじゃない。
私たちは改札を通り東京行きが止まるプラットホームへ降りた。新幹線は待ち合わせのために既に駅構内に到着し、出発を待っている。
男鹿早矢に付いて新幹線内を歩く。ちょうどお盆の帰省ラッシュのせいであろう、車内はほとんどの席が埋まっていた。
「ここだ、ここだ」男鹿早矢は呟く。指定席車両の2人がけの席の前で止まる。「窓側がいいか?」と聞いてきたので、「どちらでも」と返した。男鹿早矢は私のその返事を聞くと「分かった」と言ってそのまま席に入っていった。順番的に彼女が窓側、私が通路側になる。
荷物を荷棚に置くと、ようやく一息つくことができた。彼女も同じようでふうと息を吐きながら伸びをしていた。
「そろそろ教えてくれないかしら」私は彼女に声をかけた。
「何をだ?」
「この旅の目的よ。まさか、東京観光が目的なんて言わないでしょ」
「まあ、そうだな。一応の目的はお前を連盟に紹介することだよ」
一応の、という部分に疑問を感じたが、それよりも先に気になったことを質問する。
「連盟って?」
「“異常能力者連盟《the Allied Abnormal Ability》”通称AAAだ。異常能力者を取りまとめている団体だよ」
「トリエー……」
「今回行くのはそこの日本支部だ。本来ならわざわざ本人を連れて直接出向く必要はないんだが、柊は特殊事例だからな」
彼女は言う。特殊事例――それは、あの時の私なのか、それとも今の私なのか、彼女はどちらのつもりでその言葉を口にしたのだろう。
「取り敢えず、東京までは30分ほどだ。ゆっくりとはいかんかもしれんがゆっくりしてろ」早矢さんはそう言ってこの話は終わりとでも言うように窓の外に目を向けてしまった。
私も諦めて荷物の整理をはじめた。
さて、突然だが私の住む高見市と東京はそれほど離れてはいない。それはさっきの男鹿早矢の「東京まで30分ほど」というセリフを聞いても明らかだろう。現実的な話をすれば、この新幹線高見駅から東京駅までは3駅ほどしか離れず、さらにこの電車は東京駅と高見駅の間の駅には止まらない電車のため、男鹿早矢が言ったようにたった30分で到着してしまうのだ。
では、なぜわざわざ新幹線を利用するのか、あとで男鹿早矢に聞いてみると、「どうせ経費で落ちるからすこしでも快適で早い手段を選んだだけだよ」とさも当然という風な面持ちで答えてくれた。
別に彼女の考え方が正しいとか間違っているとか言うつもりは毛頭ないけれど、1つだけ気になったことを挙げるとすれば……。
それ、私の分も経費として計上できるの?
たった30分足らずで新幹線は私たちの目的の駅に到着した。東京都、日本の首都。私たちはそんな正に日本の中心と言える名前を冠した東京駅に立っていた。
「よーし、ここからはタクシーだ」男鹿早矢は駅を出てタクシー乗り場に向かいながらそう言った。もちろんこのタクシーも経費に含まれるらしい。なぜそれが分かったかと言うと……、
「え、そこならバス2駅で行けますけど?」男鹿早矢から行き先を聞いた運転手が驚いた声でそう言ったからだ。
わざわざバスで10分程度ずの距離でタクシーに乗るのか、ということなのだろう。
タクシーは10分足らずで目的地に到着した。わざわざ領収書を切ってもらっていたところを見ても、私の予想通りこのタクシー代は経費で落ちるらしい。
「さーて、このビルだ」
タクシーから降りてすぐ目の前にこれぞ東京といった風な超巨大ビルが建っていた。驚くべきことはこのビルが１棟だけでなく周りに同じようなビルが何棟も建っていることなのだけれど。さすが東京といったところだろう。気を抜けばどのビルが目的のものなのか忘れてしまいそうになる。
私は男鹿早矢に続き目的のビルに入った。中に入ると、そこはドラマで見るようなエントランスが広がっていて、入口の自動ドアと対局の壁際に受付嬢と思しき2人の女性が「こんにちは」と通る人、入ってくる人に挨拶をしていた。
男鹿早矢は真っ直ぐに彼女たちが座っているところまで歩いていく。自然に、いつものことのように。
私は彼女の後ろをついて行く。受付嬢たちは彼女が近づいてきたことに気づくと事務的な挨拶で要件を聞いてきた。男鹿早矢が何やらよく分からない固有名詞を言うと受付嬢の1人がすぐさま電話で確認を取ってくれた。程なくしてエレベーターで１０階に上がるように指示される。
私たちは軽く頭を下げると少し離れたエレベーターまで歩みを進めた。
「これから会う人は……一応日本の異常能力者を取りまとめる人なのだが……。変人だ。スキを見せるな」
とエレベーターを待ちながらこれから会うであろう人について説明してくれた。散々な物言いだが、それぐらいの人でなければ異常能力者をまとめるなんて出来ない気がする。
エレベーターは静かに私たちを目的の階まで押し上げていく。エレベーターの階数ボタンを見たところこのビルは地上20階、地下は５階まであるらしい。相場はよく分からないがそれなりに大きいビルのような気がする。
チンという音が聞こえその直後にドアが開く。そこからワンテンポ遅れて「10階です」というアナウンスが流れる。男鹿早矢は男鹿早矢はエレベーターを降り、目的の部屋に……向かわなかった。
目の前に8月も中旬に入り、連日35度を超える猛暑の中黒いローブを身にまとった見るだけで汗が吹き出そうな男性が佇んでいた。黒いローブに黒い頭髪、ズボンも黒く全身が黒ずくめといった風貌だ。年齢は40前半ぐらいだろうか。まだそこまで年を取っているという風には見えなかった。
「ふう……なんでお前がここにいる?」男鹿早矢は男に向かい尋ねる。
その言葉に男は特に感慨もないと言いたげな様子で、
「私も異常能力者の1人だからね。ここにいることに何も不自然はないと思うが」男は男鹿早矢の疑問に答える。なんだろう。この人は。私の頭の中で離れていたいと願う恐怖ともっと話を聞きたいという好奇心がぐちゃぐちゃにせめぎ合っている。いや、好奇心とは違う。なんだ、この感情は?
「ところで、そちらのお嬢さんの紹介はしてもらえないのかな」
その言葉で我に返った。男はじっと私を見ている。私は……、まだ混乱している。
「これから登録する能力者だよ。それ以上でもそれ以下でもない」男鹿早矢は答える。
「なるほど、私には名を紹介することはできない、というわけか。ではしょうがない。」そう言いながら男鹿早矢に向けていた視線を再度私に向ける。
「私の名は桜華上弦。桜華神社という神社の宮司をしている。君も“こちら側”の人間ならば、この先どこかで世話になるかもしれない。その時はよろしく頼む」
「上弦、彼女を巻き込むなよ」
「何の話か分からないな」
桜華上弦と名乗ったその男は私への自己紹介を終えると男鹿早矢を軽くあしらい、私たちが乗ってきたエレベーターに乗りそのまま下へ下りていった。
上弦が去ったあと、私たちの間には気まずい沈黙が訪れる。お互いに口を開けないでいた。エレベーターの入口の前で佇むことしかできないでいた。
「「あのさあ……」」2人の声が重なる。またもや黙る。男鹿早矢が先にどうぞと言ったので遠慮せずに疑問を口に出す。
「さっきの男『桜華』上弦って言ったわよね。『桜華』ってもしかして……」
「ああ、察しの通り、彼は桜華紗羅の父だよ。つまり夕夜の叔父にあたる。まあ、彼が異常能力者だと彼らは知らないだろうけどね」
「彼は……自分について家族にも隠しているの?」
「まあ、そういうことになるな。と言っても妻とは離婚、娘も何やら最近忙しいとあればそれについて詮索する家族もいなかっただろうが」
彼女は淡々と上弦の過去を話す。私は何も言わずそれを聞いていた。
「さて、脇道にそれてしまったが、本来の目的をはたしに行こうか」
男鹿早矢が言った。本来の目的、それは私をここに紹介する、だ。それ以上でもそれ以下でもない。
「とりあえず、先に挨拶を済ませてしまおう。私にも言いたいことはあるが、それはそのあとでいい」
彼女は呟きながら先ほど上弦が出てきた部屋に入っていく。
部屋に入ると私を手招きしながら、
「ここが私たちの目的地、AAA日本協会本部、そして彼が日本協会本部長だ」
部屋の奥にいる男を指差しながら彼女はそう言った。
