初デート?
さて、僕たちは今ビオラの中にいる。ビオラは本館、新館、真新館という3つの棟に分かれている。真新館とかいうふざけたネーミングについてのツッコミは1回目に来た時にもうしたので今日は遠慮させてもらう。本館はそのまま本館、真新館は館を取ってシンシンと呼ばれていて、この2つの棟には特に目立った特徴はない。
それに比べ新館は別名「服館」と呼ばれるほど衣服関連のショップが立ち並んでいる。入っている店自体も豪華なもので、僕はどのブランドかは知らないが、東京にもないようなブランドのセレクトショップがあるらしい。もちろん、男性服を専門に扱うショップも充実していて僕がこの街に来てから着ている服は全てこのフロアで買ったものだ。
そして僕たちは今、その服館にいた。服館だけでも全6階、入っている店数は3桁を数えるとも言われていて、僕は女性服フロアに入って1分で同じ場所をグルグル回っているような錯覚を受けた。
けれど、はるちゃんは手馴れたもので、スイスイと道を進んでいく。後から聞いてみると、彼女は生まれた時からこの町に住んでいて、ビオラのことなら自分家のように分かる、と教えてくれた。
「正直、シンシンが出来るまでは自分が何館にいるのかすら分からない時もあったからね。今なんか、新館が服館に変わってるからまだ新館か、それ以外かは分かるから分かりやすくなった方だよ～」
……なんて話を聞いたときは僕のような田舎者が来る場所ではないと思って、そのまま引き返そうかなって思ったりもしたけれど、
「夕夜くんはあんまり来た事ないでしょ?迷ったら出られなくなるよ」
……というありがたい忠告を頂いたのでその考えを行動に移すことはしなかった。
そして、現在。僕とはるちゃんは服館の3階、僕は一度も踏み入れたことのないエリアに来ていた。そう、下着売り場だ。
「あの～……はるちゃん?なんでこんなところに?」
「だから言ったじゃない。欲しいモノがあるって。ついでに彼女へのプレゼントもここで買えば?」
「そんなことしたら、殺されるよ……」冗談じゃなく殺されそうだ。
「まさかあの子もそんなことしないって～!!」笑い話じゃないからね、これ。
「まあ、でも流石にお世話になったから下着プレゼントしますって言われたら私でも多分キレるわね……」
……なら提案しないでください。
さらに時間が進む。
「ここでは何を見るの?」
「水着」
「……僕外に出てていいかな」
「何言ってんの?私が何着か試着するから感想言ってよね」
「……次来た時に友達とかにしてもらってください」
「夕夜くんじゃなきゃ嫌なの!!」
……どうして、僕の意見じゃないとダメなの?
さらに進む。
「ここでは（以下略）」
「お待ちかねの服コーナーだよ～。秋物が欲しくてね」
「え、もう秋物買うの?」
「何言ってんの?女の子はね、流行を先取りしていかなければいけないのよ!!確かにあの子はちょっと流行に疎いし、制服以外の服着てるとこ見たことないけど……。それでも!!あの子もやっぱりこういうことに興味を持つべきだと思うのよ。そうしないと……（以下略）」
…………いや、あいつのことを僕に語られても。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
（side凛）
………………なんで、2人で仲良さそうにブラなんか見てるのよ……!?
なんか、陽菜は笑ってるし!!楽しそうだし!!
それにしても……。陽菜が持ってるの、布地少なすぎない?それに大人っぽい……。皆、あんなの履いてるのかな。やっぱ都会の人は違うのかな……。私のこれは子供っぽいのかな……?
つ……次は水着売り場～～～!!?なんなの?あいつ!!
陽菜も陽菜よ!なんであんな奴に意見なんか求めてるのよ。
それにやっぱり陽菜の選ぶ水着ちょっと大人っぽいし。?私なんか、ビキニすら着たことないのに。
彼女と私、何がそんなに違うんだろう……。
……今度は普通に服売り場だ。そして、彼女と私の違いが分かった。うん、そうだ、前から薄々感じてはいたけど、やっぱりこれだ。間違いない。
……私は、胸が小さい!!
……ああ、自分で考えてて悲しくなってきた。私も全くないわけじゃないけれど、彼女は高校生の平均をゆうに超えている。私なんかとは比べ物にならないぐらい。そして、何度も聞いた言葉。「男の子は大きいほうが好きだ」
夕夜もきっと、胸が大きい女の子がいいんだろう。
1つ悪い方に考えてしまうと思考は悪循環を起こし、どんどん悪い方に流れていく。
元々、あの事件が終わった時点で私と夕夜の間には何もないのだ。私のこの感情は、ただのエゴだ。その場の感情に任せて2人を追いかけたけれど、よく考えれば私に彼を束縛する権利なんかない。
……あの2人はお似合いだ。少なくとも、影からこそこそ覗いている私なんかよりはよっぽど。
「……はぁ。……帰ろう」
私はそう呟いて、2人から離れようとした。けれど、
「あれ、凛ちゃん?なんでこんなところにいるの?」
そう、陽菜に後ろから声をかけられた。考え事をしている内に2人が近くにいることを忘れていたらしい。しまった。どうしよう、言い訳なんか考えてない。
「…………え、凛?」その声に私の思考は完全にストップする。今の私はどんな顔をしているんだろう。怒っている?泣いている?それとも笑っているのかな?ねえ、夕夜。どんな顔に見える?
夕夜は、困惑の表情を浮かべていた。それはそうだ。私なんかにデート場面を見られて、困惑しているはずだ。だから私は、
「……ごめん」そう呟いて、走って逃げ出した。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「あれ、凛ちゃん?なんでこんなところにいるの?」
はるちゃんのその言葉を聞いたとき、僕の心臓はその活動を一瞬止めたような気がした。
こんな場面を凛に見られたらデートだと勘違いされかねない。そう考えると、僕の脳はパニックを起こす。いや、この時の僕はそんなこと思っていなくてただただ、混乱していただけだった。後から客観的に考えれば、あれはパニックを起こしていたということなのだろうと思っただけだ。
だから、僕は何も考えずに、
「…………え、凛?」なんていう間抜けな言葉を発していた。僕の言葉が発端になったのかどうなのか、僕たち3人の空気が固まる。
誰も動かない、喋らない。僕とはるちゃんは凛の方を向いている。だから、はるちゃんの表情は分からないけれど、凛の表情はよく分かる。
……今にも泣きそうな顔だった。原因が何なのかは、何も能力を持っていない僕には分からない。だから、
「……ごめん」という、凛の言葉を聞いても僕はとっさに動き出すことができなかった。
僕たちが動き出したのは、凛が走り出して、見えなくなったあとだった。
最初に気がついたのははるちゃんで、
「何やってるの?夕夜くん!追いかけるよ!!」と僕に声をかけ、僕が返事をするよりも先に走り出していた。
僕ははるちゃんの言葉で我に返り、凛の向かった方向、はるちゃんの背中を追いかける。
でも、依然として僕の脳内は混乱したままだ。何が起こったか分からないまま、それでも時間は進んでいく。ただがむしゃらに走り続ける。この道がどこに繋がっているかも分からないまま。
何が起こったのか分からないまま、それでも時間は進み、セカイは進む。はるちゃんは一応去年まで、中学の3年間は陸上をやっていたらしく、病み上がりの凛はすぐに捕まった。僕が到着する前にいくらか話を聞いたらしく、僕が到着する頃には凛はいくらか落ち着きを取り戻していた。
「ごめんなさい。急に走り出しちゃって」
そう言ったのは凛だ。申し訳なさそうに目を伏せている。「なぜ」という言葉を僕は飲み込む。何故だかこの言葉は今の凛にかけない方がいい気がした。
凛とはるちゃんはシンシンの1階にあるフードコートの一角にあるベンチに座っていた。そのベンチは2人がけなので僕は2人の正面に立っている。2人を見下ろすような形で立っている僕には、俯いている凛の表情を窺い知ることはできない。
でも声から分かる。きっと凛は泣いている。その震えた声は、湿った匂いを漂わせていた。普段鈍感と言われる僕でも分かる。
……沈黙。誰も言葉を発しようとしない。丁度昼時に入ったのか、フードコートを中心に周りが騒がしくなってくるが、それはどこか遠い国の出来事のように僕らの耳には入ってこない。騒がしいはずなのに、僕は薄ら寒い静けさを感じる。
「……ちょうどお昼だし、何か食べようか」
そう提案したのははるちゃんだった。僕と凛はそれに首肯で返す。声を出すのは憚られた。
「私買ってくるよ。何か希望は?」
その言葉に僕は何でも良いよと返す。凛もそれに同調。はるちゃんは「分かった買ってくるよ」と言いながら、フードコートの方へ走っていった。2人だけの空間が訪れる。
「……ごめん。デートの邪魔して」
最初に沈黙を破ったのは凛だった。顔を伏せたまま、小さな声でようやくといったように声を搾り出す。僕は凛の隣、さっきまではるちゃんが座っていたところに腰を下ろし、凛にこう返した。
「デートじゃないよ。付き合ってるわけでもないしね」
またも沈黙。僕は次に繋げるべき言葉を探す。でも、こんな経験をしたこともない僕にはこの現状を打破できる魔法の言葉なんて思いつかない。
「……じゃあ、何で2人で買い物なんてしてるの?」
それは、至極当然な疑問だ。でも、だからこそ今の僕には一番されたくない質問だった。まさか、「君へのプレゼントを選んでもらってた」なんて、言えるわけがない。
だから僕は、
「ちょっと、友達へのプレゼントをね、一緒に選んでもらってたんだ」
と、嘘と本当を織り交ぜた答えを返した。隣に座る凛の顔は見えない。でも、いつか感じた殺気が戻ってきているように感じた。
「……誰?」凛はさらに質問を重ねる。僕は、その言葉に「……秘密」としか返せなかった。さらに、殺気が強くなるのを感じる。
「そう。私には言えない人なのね」凛は悟ったふうに返す。
違う、とは言えない。何も間違ってはいないからだ。確かに彼女の言う「言えない人」と、僕の思う「言えない人」の間には決定的な齟齬があるけれど、それを彼女に説明する言葉を僕は持ち合わせてはいない。そう、言葉だけ、字面だけ見れば同じなのだ。その間に埋めようのない齟齬が存在するとしても。
「……」修羅場ってのは、こういう風なのを言うんだろうな。僕は他人事にように考える。まさか、彼女が出来る前に修羅場を経験するとは思わなかった。
「お待たせ～」はるちゃんが、明るい声で僕たちのもとに走ってくる。
そのまま、はるちゃんの提案でベンチから近くのテーブルへ移動する。丸テーブルに、3人で座る。
はるちゃんが買ってきた焼きそばをそれぞれの前に置き、「いただきます」と言って自分の目の前の焼きそばを食べ始めた。
僕と凛もそれに釣られたように目の前の焼きそばに手を伸ばす。
「ん!ふぉれおいふぃいふぇ!」はるちゃんが何やら言う。
「食べるか喋るか、どっちかにしなよ」それを凛が嗜める。いつもの学校での風景だ。
いつの間にか、この光景が普通になっていた。僕が凛に声をかけたあの日から、段々と凛とはるちゃんはその距離を縮めていた。その結果が、今の2人の関係だ。
僕はこれで良かったと思う。凛はアイツのせいで、少し前までクラスに馴染めなかった。はるちゃんと話し始めたきっかけは違うけれど、彼女を閉じ込めていた殻はもうなくなっている。きっと夏休み明けからはクラスにも馴染めるようになるんじゃないだろうか。
「さて、昼食も終わったし、どうしようか。夕夜くん」はるちゃんが僕に話す。
どうしようか。それは僕が聞きたいぐらいだ。まさか、プレゼントをもらう本人の前で、プレゼントを選ぶ訳にはいかない。
「凛ちゃんはどうする?」はるちゃんは凛にも聞く。
「私は……」凛も返答に困っている。
「もう、しゃらくさい!3人で行動しよう!」
しびれを切らしたはるちゃんがそう提案する。いや、待って、それだと僕の目的が……。
僕がそう考えていると、
（凛ちゃんの好み聞いておけば、後でプレゼント決めやすくなるんじゃないの?）
と、はるちゃんが僕に耳打ちした。確かにはるちゃんの提案は最もだ。何も今回プレゼントを買う意味はないのだ。出来るなら、本人が望むものを買ってやりたい。何より、こんな雰囲気のまま別れたら渡すどころか今後の生活に影響してくる。
僕が返事をする前に今度は凛の方へ行き、僕の時と同じように何やら耳打ちする。何やら凛の耳が赤くなっているけど、何を話してるんだろう。
「分かった。私も暇だったし、付き合うよ」
何やら耳打ちされた凛は、はるちゃんに篭絡されたようで、はるちゃんの提案を受け入れた。
「だそうだけど、夕夜くんはどうする?」
はるちゃんは僕に向かい、聞く。
「そうだね。どうせなら、一緒に行動しよう」
僕は2人に向かい、そう答えた。
