急転
「お前ら、よく生きて帰って来れたな」
男鹿探偵事務所について、早矢さんから言われた第一声がそれだった。はい、僕もそう思います。
「早矢さんのあのメールを見たら、死ねないかなぁって」
「あのメールって?」
凛が聞いてくる。因みに凛の眼は紅くない。少し前に表の凛に戻ったのだ。
「ああ、それはね……」
「ヤメロー!!!」
早矢さんが叫びながら僕に関節技を仕掛けてきた。僕はよけられずもろにそれを受ける。
早矢さんは格闘技を習っていた訳ではない。見よう見まねだ。何が言いたいかというと下手なのだ。上手い人がやるより余計苦しい。なんて悠長に解説してるうちに首が絞ま……。
「ストップストップ!!夕夜、息してないよ!!」
凛が叫ぶ。早矢さんはようやくそのことに気づいたようで僕を開放してくれた。僕は地面に倒れこみ喉をさすりながら咳き込んだ。
「いいか!!あのメールの中身は絶対に言うなよ!誰にも言うなよ!絶対だからな!!」
早矢さんは顔を紅く染めながら叫ぶ。メールの内容ったって、たった3文字じゃないか。それに顔紅くしてまで、さらに言えば僕を死ぬ一歩手前まで首絞めといてまで隠すことか?
……なんてことは言わないよ?僕はまだ死にたくないし。ついでに、関節技かけてる時に胸が腕に当たってて、気持ちよかったなんて絶対口には出さないからね?
「……何ニヤニヤしてるの?」
凛が僕をジト目で見ながら言う。その眼は止めて。心が折れそう。
僕があははと愛想笑いでごまかすと、凛はふーんと言いながら早矢さんの方へ行き。
「夕夜、さっきの技かけるときに早矢さんの胸が当たってニヤニヤしてましたよ」
と小声で早矢さんに囁いた。
いや、聞こえてるし。気づいてたのかよ。てか、なんでそれを律儀に報告すんの?
ホラー、早矢さんが顔真っ赤にして肩震わせてんじゃん。拳ポキポキ鳴らしてんじゃん。僕死ぬじゃん?
「おーい、夕夜ァ。覚悟は良いよなぁ!?」
早矢さんが背中に鬼のビジョンが見えそうなぐらいの形相で僕に近づく。僕は一歩ずつ後ずさる。そして、壁にぶち当たる。僕の頭にはRPGのように選択肢が出てきた。
1.戦う
2.謝る
3.逃げる
→ 4.捕まえる
おい、最後の捕まえるってなんだよ!?何を捕まえるの?心?それRPGじゃなくてギャルゲーだろ!!
あ、やべ。自分の思考につっこんでたら間に合わね……。
「歯ぁ食いしばれぇ、夕夜」
……今日一番死にかけた。
「……ごほん。さて、本題に入ろうか」
さっきまで（主に僕を引っ張り回して）大暴れしていた早矢さんは心なしかスッキリしたような面持ちでこう僕たちに声をかけた。
……え?僕は大丈夫なのかって?主に顔の形が変形するほど殴られたけどなんとか平気です。
「本題……?」
僕はこう早矢さんに声をかけた。なんかしゃべりにくいな。
「そう。夕夜がどうやって事務所に潜り込んだのか、気になってな」
ああ、と僕は唸る。僕は高岡さんに話したことをそのまま早矢さんにも伝える。
「なるほでね……。そりゃあ、上手いこと考えたな」
高岡さんと同じ反応をする。きっと2人には僕の真意が読み取れたのだろう。
「それで?犯人は分かったのか?」
さらに聞く。分かっているくせに。やっぱり早矢さんは意地悪だ。
「分かるわけないじゃないですか。ハッタリなんだから」
「ハッタリ……!?それじゃあ、もしあそこであいつが来なかったらどうするつもりだったのよ!?」
そう聞いてきたのは凛だ。声を荒げている。
「それは、私もぜひ聞きたいな」
早矢さんも続く。しょうがないな。これ以上隠し通せそうもない。
「元々の予定じゃあ、凛をあそこから逃がすつもりだった。細かい方法は出たとこ勝負だったけど」
「それじゃあ、何も解決しないじゃない。それどころか……」
凛が言いたいことは分かる。そう、結果的には凛の容疑は晴れたが、もしあそこで僕が凛を逃がしてもいずれ凛は高岡さんらに捕らえられただろう。そして、逃がした僕も制裁の対象となる。
「だから、高岡さんたちにはこう言うつもりだったのさ。犯人は僕ですってね」
「……」
「ハァ!?ふざけないでよ!!だれがそんなこと頼んだのよ!!」
2人がそれぞれの反応を見せる。早矢さんは予想できていたのか驚かない。まあ、「死ぬな」のメッセージ送ってきてたし、気づいてたんだろうな。
凛の反応も……予想はできてた。やっぱりこれは僕のエゴだったから。
「まあ、そうならなくてよかったじゃないか」
だから僕はこう返す。決して楽観的ではない。こうならなかったのは僕の運命だ。今はまだ死なないという、ただそれだけのものでしかない。
凛の『幻死眼』が視た死ははたしていつなのか。これはある意味それを知るための作戦でもあった。……結局本物が出て計画は頓挫したが。
凛もこのことを分かっているから何も言わない。僕ら3人の間に沈黙が現れる。僕は元々自分から喋りに行くタイプではないが、この状況で呑気に話をすることはとてもじゃないが出来なかった。これ以上有益な情報を持っているわけでもないし……。
「さて、これからどうしようかね」
早矢さんが呟く。高岡さんたちはしばらくこの件から手を引くらしい。もちろん、僕らが捕まえれば追加で報酬は出すし、処理も任せられるらしいが。
しかし、僕たちだって犯人を追うことはできない。正確には追うべき犯人が今どこにいるのかが分からない。これじゃあ追い様がない。手がかりは潰えている。今現在存在しうる手がかりといえば……。
「…………凛。教えてくれないか。犯人を『あいつ』と呼ぶ理由を」
僕は凛に尋ねた。
手がかりになるか分からない。それでも、高岡さんも僕も気になっていた点だ。凛の口から答えを知りたい。しかし。
「……言いたくない」
凛は静かにこう答えた。
僕の頭の中では思考がめぐりめぐる。言いたくないってことは逆に言えば何かを知ってるってことだ。なあ、凛。それは言ったも同じだぜ?つまり、犯人は身近なやつだって。それにきっと僕も知っている人なのだろう。だから、言いたくない。
もう1つ考えなければいけない点がある。僕はさっき、カマをかける意味もこめて凛にあの質問をした。つまり、一番最初に犯人を『あいつ』と呼んだのは『ダブルフェイス』の凛だ。そして、さっきは表の凛も『あいつ』と呼んでいる。これはあのメールの通り裏と表の記憶が照合された証なのだろう。
つまり、凛にも見えている。僕の死が。僕ってどんな風に死ぬんだろうなぁ。少なくとも凛の目の前で死ぬのだろうけど。凛は僕のために涙を流してくれるだろうか。それとも、前みたいに達観して僕を見下ろすのかな。それだと少し寂しいな、僕が泣いちゃいそうだ。
……僕が死ぬのは今の段階では確定事項だ。僕が泣こうが、（ないと思うけど）凛が喚こうが関係ない。ならば、僕は最後には笑って一生を終えたいと思う。その1つが凛を助けることであり、凛に笑って送ってもらうことなのだ。
そうなれば僕はやっぱり凛に笑い返して死ねると思うから。
物語は硬直したかのように見えた。現に僕たちは手がかりを失い、次に取るべき行動も定まらぬまま、この日は解散した。「長期戦になる」そう早矢さんは予想していたし、僕も似たようなことを考えていた。
しかし。
事件は急転する。
「おい、夕夜!!テレビつけてみろ!!」
早矢さんからの電話を取った僕に耳に届いたのはそんな悲鳴にも似た大きな声だった。
時刻は11時。テレビなんてニュースしかやってないよ?
「何チャンネルですかー?」
僕は気だるさを隠さずに部屋の隅っこに放り投げられていたリモコンに手を伸ばす。伸ばしすぎて体勢を崩しそうになるがなんとかキープしリモコンを手に入れた。
「えーっと、今私がつけているのは10チャンネルだ、ニュース番組だよ!」
早矢さんがさっきよりいくらか落ち着いた声のトーンでチャンネルを教えてくれる。
僕はテレビのスイッチを入れて、一瞬の後リモコンの左下にある10と書かれたボタンを押した。
テレビの画面が切り替わり10チャンネルが映される。早矢さんの言うとおりニュース番組だった。トップニュースのようでどこかの事件現場らしき場所をテレビは映している。画面の右上には『LIVE』の文字。どうやら今現在の映像のようだ。
「このニュースがどうかしましたか?」
「しばらく黙って見てろ」
と早矢さんは言う。僕は少しむっとしたが黙って見ていることにした。
『現在、私は遺体が発見されたアパートの前に来ています。警察がバリケードを張っており、中の様子を伺うことはできません』
テレビ画面ではアナウンサーがこのようなことをしゃべっている。テレビ画面にはどこかの住宅街が映っている。どうやらここで殺人事件（?）が起きたようだ。でもこれ自体はわざわざ急いでテレビをつける程の事じゃないんじゃ?
『遺体として発見されたのはこのアパートに住む大学生、吉田輝樹さん21歳です。発見されたのは今日の8時頃で、急に大きな声がしたためアパートの管理人が―』
僕は言葉を発することができない。テレビの映像をよく見てみると、それがどこかで見たことがある景色だと分かったからだ。テレビカメラがぐるっと周りを見渡す視点になったので、注意してみてみると、学校から10分ほどのとこにある住宅街だと分かった。つまり、早矢さんの言いたいことは―。
『――は現在行方を眩ませており、警察は事件に何らかの関与があるとして、その行方を追っています』
僕はテレビ画面に映る行方を眩ませた者の顔と名前を見て驚愕する。あいつじゃないか。
アナウンサーがこう言って締めくくると、テレビ画面はスタジオの場面に移り、司会が専門家と呼ばれた頭の硬そうなおじいさんに何やら意見を聞いているようだった。
「早矢さん……。まさか……!?」
「ああ、そのまさかだ。お前の予想が当たったことになる」
僕は早矢さんと2,3の言葉を交わし電話を切った。テレビはもうすでに別の話題、よく分からない政治の話に変わっていた。ほかのチャンネルに切り替えてもさっきのニュースはやっていない。芸能人が破局したとか、どっかの大学で新種のウイルスが発見されたとか、そんなニュースが流れている。
世間的にはさっきの事件はその程度の認識だ。取るに足らない毎日起きている事件の1つ。明日には忘れ去られ生活の中に埋もれていく。
でも僕たちにとっては違う。これは、取るに足らない事件なんかじゃない。僕たちにとってこれは―。
その時、いつか聞いたようなサイレンが鳴り響いた。家の外からは怒声混じりの足音が聞こえる。「またかよ!!」そんな声も聞こえる。
でも、その時の僕は冷静だった。あのニュースを見たからなのだろうか。この状況が、何が起きているのかが分かる。
外から聞こえる足音は次第に少なくなる。僕はそんな足音を背に浴びながら窓の外を見渡す。
窓の外は今日の夕方から降り出した雨がまだ止んでいなかった。それどころか、少し強くなっているようにも感じる。
いや、そんなことはどうでもいい。今問題なのは、まだ雨が止んでないのに火災報知器のサイレンがなったということだ。
いつの間にかあれだけあった足音が消えている。
いや、1つ足音が聞こえる。こちらに近づいてくる。僕はポケットに入れた携帯に手を伸ばし、リダイヤルボタンを一度プッシュした。電話が繋がる。
聞こえてくる足音は僕の部屋の前で止まる。一瞬の間。そして。
何者かによってドアノブが回された。
