二章 最初の秘密
一夜明け、昨夜の残り物で二人分の朝食を作った。
「美味しい？」
「カロリー的には最適値に近いです。ミネラルとビタミンは不足気味ですが」
「だろうね」彼女らしい解答だ。「買い出しでフルーツも貰ってくるよ。他に何か必要な物はある？」
「特に無いわ」
留守を任せ、朝の商店街へ出掛ける。いつも行くマーケットで三日分の食料と新鮮なオレンジを買い、買い物籠の重量で両腕に悲鳴を上げさせながら帰路に着く。
食材を冷蔵庫に入れていると、玄関チャイムが鳴った。開けた途端、頬に熱が集まるのをはっきり感じる。――クレオ・ランバートさん、私の初恋の人。彼の後ろには、二十代前半の僅かに白っぽい茶髪の男性が立っていた。見ない顔だけど、クレオさんの友達かな？
彼は謝りながら昨晩姉が大怪我を負い、治療のために義父が病院へ連れて行き、しばらく戻って来られないと告げた。ひたすら頭を下げ続ける彼を、お姉ちゃんなら大丈夫です、私の事も心配しないで、精一杯の言葉で慰めた。でないと繊細で優しい彼だ、際限無く自分を責めてしまうに違いない。
彼等が帰った後、お惣菜のカツサンドとカットオレンジを摘みつつ、図書館で借りている機械工学の本を読む。が、矢張り姉が心配で頭に入って来ない。彼のあの慌て振り、惚れている事を鑑みても多分並の怪我ではないのだろう。
（死なない……よね、まさか）
小さい頃から何度かあった事だけど、今回は何時になく不安が込み上げた。
少女は私作の機械が気に入ったのか、工作室から持ち出してきた未完成の護身銃を眺めている。魔力を使わない普通の銃で、着弾すると神経を麻痺させる微弱な電流を数十秒間放出させる。
「いい？」
「どうしたの？」
彼女は銃身のシリンダーを開け、「回転部分に若干の不具合が認められます。実弾を装填する前に調整が必要」言ってまた何処からか紙とペンを取り出し、銃の極めて詳細な構造図（まるでコンピューターで作成したかのような！）に矢印で修正箇所を書いた。ほんの〇・〇数ミリの指示。
「こうしたらいいの？」
「実戦で使用するならば」
「分かった。でもちょっと研削が難しいかな。工作室まで付いて来てくれる？手伝って欲しいの」
「ええ」
予想通り彼女は最高の助手だった。私のやすり掛けに対し、冷静に角度や力加減を指示してくれる。ＯＫを貰ってシリンダーを数回転させてみると、確かに前より格段に滑らか。もし以前ので撃っていたら詰まって暴発していたかも。
「ありがとう。大分軽くなった」
「でしょうね。でも、あなたの技術レベルは高いわ。エレミアの機械工学はより上でしたが、ランバート技師の自殺を最後に滅亡した……最高傑作を遺して」
「クレオさんの……お母さんの事、よね？」姉から彼の素性については事前に聞いていた。「ねえ、どうして自分から死を？折角クレオさんを作ったのに」
「さあ？私は生前の彼女に会った事が無く、システムには自殺の心理も理解出来ない」
「そう、よね……」
遺して逝くぐらいなら、最初から息子の代用品なんて作らなければ良かったのに。何も分からず一人ぼっちで目覚めたクレオさんが可哀相。
銃を置いてリビングに戻り、私達はまた別々の作業を始めた。彼女はソファで別の本に目を通し、私はキッチンの掃除。古くなった食料品を廃棄し、冷蔵庫やコンロを拭き清める。普段からお姉ちゃんが綺麗にしてて余り変わらないけれど、やっぱり磨き立ては輝きが違う。
「ふぅ」
自分で掃除なんて何ヶ月振りだろう。この調子で工作室も整理しようかな？また何時入院するか分からないし。
ピンポーン！「リサちゃん、いる～？」
「人間発電機が来たみたいよ」
「デイシーちゃん！？ちょ、ちょっと待って！」
少女の呟きには答えず、私は急いで玄関ドアを開ける。親友は洋菓子店の白い箱を持ち、満面の笑みで立っていた。
「こんにちは～。リサちゃん、午後の一時のお供に甘い物は如何ですか～？『ルイ・キャンディ』の限定シュークリームだよ～」
「え！？ど、どうしたのそれ？いつも午前中には売り切れているのに」
「休暇明け祝いに新聞社で貰ったの～。沢山あるから好きなだけ取ってね～」
パカッ。一、二……十二個もある。少し多めに貰っても大丈夫そうだ。
「じゃあ二個頂戴」
「いいよ～。リサちゃん、もしかしてお腹空いてるの～？お昼ご飯ちゃんと食べた～？」
「う、うん。カツサンドとオレンジを。でもこれ、美味しそうだから二個ぐらいペロッといけちゃうよ」
昨日から私、嘘ばっかり吐いてる。デイシーちゃんは一番の親友だし、思い切って本当の事言っちゃう？でも、折角生まれかけたあの子との信頼はとても裏切れない。
一旦キッチンへ行き、お皿を持って再び戻る。少女は毛布と一緒にソファの陰で座って隠れていた。
親友は眼鏡の奥の淡い蒼碧色の目を左右させ、玄関からリビングの方を見ている。
「お待たせデイシーちゃん。どうしたの？ゴミでも落ちてる？」
「リサちゃん、もしかしてお昼寝中だった～？」革ソファに置いてあるタオルケットを指差す。「あれ～？でもあっちって確か硬い方だよね～？どうして向こうで寝ないの～？」
「ううん。勿論寝たのは柔らかい方よ。起きた時偶々あっちに置いただけ」
「枕も～？」
「うん。寝惚けて移動させたみたい」
更に首を伸ばす。
「あれ、あっちのソファには毛布もあるね～。今日もそこそこ暑いのに、一人で二枚使ってた～？う～ん、でも熱があるようには見えないけどな～？」
これはかなり拙い。何とか誤魔化さなきゃ！
「毛布は今朝洗って、さっき取り込んだばかりなの。暑くなってきたし、しばらくは使わないでしょ？」
「そうだね～。私の所もそろそろ片付けなきゃ～」
良かった、どうやら納得してくれたようだ。デイシーちゃんは覗き込むのを止め、また機械いじりに夢中になってたの～？シルクさんもいないし程々にね～。心配の言葉を掛けてくれた。
「ありがとう。大丈夫、今日は早く寝るから」
「良い心掛けだね～。そ～そ～、私はこれから宇宙の危機を救ってくるね～」
「え？」
訊き返す間も無く、バイバ～イ！彼女は元気な挨拶と共に行ってしまった。
