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第7話「急変」

【アルベルト視点】

　エリシアに、ベンの告白を報告するとともに、『事後承諾』の適用を申し入れた。

「……『事後承諾』を『事後承諾』させるのは、お前くらいしかいないんじゃないか……」

　エリシアは苦笑しつつも、手をヒラヒラさせて不問に伏した。

「ベンなりにテーゼの事を考え抜いた末の私心なき行動だ。

　適法なんだろ、それを咎めるつもりはないさ」

　ところで、とエリシアが言葉を切った。

「ベンの持ち込んだ品で……『はぐれ』に対抗できそうなのか……？」

　真剣な眼差しだ。

　エリシアは、領主として、責任者として、市民の無事を最優先に考えている。

　一方で、街が蹂躙されるのをただただ指を咥えて見ているだけ、というのも忸怩たる想いだろう。

　可能性があるなら迎撃し、立ち去らせたい。

　その想いがヒシヒシと伝わってくる。

「客観的に述べさせていただきます。

　前もお話しました通り、おそらく今のバリスタの矢であの外皮を貫くのは至難でしょう。

　射出による“破壊力"を以て『はぐれ』に挑むのなら、今の何倍も大型のバリスタが必要です。

　ベンの策はバリスタの矢の“破壊力“に頼むのではありません。全く別な方向から挑もうとしています。その点で可能性があると考えます」

「……そうか……」

　背もたれに身を沈め、目を閉じるエリシア。

「市民の避難を最優先。これは揺るぎません。

　ヤツが素通りするならばそれでもいい。

　追いかけて挑むなんて事は必要ありません。

　だが、この街に辿り着いてしまった場合、これは対処せざるを得ない。

　誰にとっても迷惑な客です。居座られでもしたら目も当てられない。早々にお帰りいただけるよう準備しておきましょう」

　エリシアが目を開く。

　その目には覚悟の光が宿っていた。

「……迷惑客を追い返す役は……誰かがやらねばならないんだろう……？」

　やはりそうなるか……。

　だが……ここで言質を与えるわけにはいかない。

「……そうですね。誰かが担う事になります。

　準備、配備、待機、いずれも騎士団の何人かが取り組む事になると思います。

　一方で、市民の避難誘導も騎士団が行います。こちらには団員の大多数が従事するでしょう。

　たぶん、バリスタの指揮は騎士団長が、避難誘導はアレク副団長が統括するんじゃないでしょうか」

「……で、では私も……！」

「今回はテーゼ開闢以来の危機かもしれません。

　だから誰もが何かしらの役を担う事になります。

　市民たちを無事避難させるためにね。

　そして、誰もが皆、自分が犠牲になろうとも思っていません。

　皆で無事生き延びる、それが大前提です。

　そうでしょう？」

「も、もちろんその通りだ。だから私も……！」

「しかし、まだ事態は流動的です。今の段階で、誰が何の役を担うかは決められませんよ。

　まずはバリスタの準備を完了させましょう」

　長い沈黙の後、エリシアは渋々とだが頷いた。

　とりあえず、今はなんとかうやむやにできた。

　少し話題を逸らす意味も含め、偵察状況を確認してみた。

「今、カーチスに偵察隊を送っているらしいですね。

　どんな状況なんですか？」

「……ああ、そう言えばお前はリヒテンラーデに行ってもらってたから、詳しくは知らんのだな」

　エリシアがテーブルに地図を広げた。

「カーチスの山脈沿いに３か所のポイントを定めて、『はぐれ』の動向を監視していた。　

　こことココと、ココだ。

　毎日伝書鳩で報告が届く手筈になってる。

　今は第1ポイントから第2ポイントに移って、その後は、大きな移動はしていない。

　ただ、少しずつだが山脈に沿って、こちらに近づいているらしい」

　なるほど……、今のところはまだ時間はあるようだ。

「3つ目……、一番こちら側に近いポイントを抜けたら、市民の避難を開始する。

　市民の避難準備は終わってるだろうからな」

「余裕たっぷりとはいきませんが、避難するのに多少の時間はありますね。

　市民の避難施設の準備は進んでますか」

「その辺りはベンが仕切ってくれている。

　物資の確保は各商業組合で取りまとめして、運送業組合が搬入するカタチだ。

　皆協力的に対応してくれていて、順次進んでいる。今のところ混乱はない」

「それは何よりです。こんな時だから心配だったんですが……」

　物資の出し惜しみをする輩がいれば、強制接収も考えねばならないと思っていたが、杞憂だったようだ。

「こんな時だからこそだ。街のみんなは誠実に自分のできる事をしてくれている。

　まあ、あまりイイ顔しなかった一部の業者には『こんな時に暴利(ボ)ろうなんて考えるヤツを、あの偏屈者(アルベルト)が許すワケがない』、『”はぐれ”がいなくなった後で、“人外補佐官(アルベルト)“が襲って来る』って風評が流れたとか、流れなかったとか……」

「……誰ですか……そんなヘンな……

　いや……言われなくてもわかりますけど……」

　シドとエヴァが軽く圧をかけてくれたんだろうが、もう少し言い方ってモンがあるだろうに。

「食糧の方もなんとかなりそうだ。

　こっちはゴッヅが組合で一喝してくれてな」

　”バカヤロー！テメエら、こんな時に俺ら食いモン屋が、食いモン作んねえでどうすんでい！”

　ハハハ、あのオヤジさんらしい。

　本当に大切な部分を外さないヒトだ。

「みんな善良な市民だ。だからこそ全員を無事に避難させる。

　だが……できる事ならば……彼らの生活の場も……守りたい……」

「……そうですね……」

　誰もが、それぞれの役目を胸に抱えたまま、束の間の沈黙が訪れた。

　しかしーーー

　通信武官が慌ただしく執務室に飛び込んできた。

「き……急報！急報です！

　第2ポイント付近で、その地を治める領主と麾下の貴族連合軍が『はぐれ』と戦闘状態となり、壊滅的被害を受けた模様！

『はぐれ』はそのまま飛び去り、現在、第3ポイント方面に進行中とのことです！」　

　エリシアの顔色が変わり、表情が強張った。

「避難計画に関係する幹部を緊急招集！

　対策会議を開催する！

　来れない者は仕方がない、とにかく主要幹部だけでもいい！急げ！」

「ハッ！」

「私は対策本部に向かう。お前も頼む」

「了解です」

　エリシアとともに対策本部に向かう。

　いつにない緊張感に包まれている彼女を視界の端に捉えながら、近く舞い降りるであろうあの災厄の姿を、もう一度思い出していた。