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第20話「誰一人として」

　周りの皆の視線がエリシアに集まった。

　驚き……期待……不安……

　皆の目にはさまざまな感情が浮かんでいた。

　暫しの静寂が場を支配する。

　エリシアはふぅ〜と息を吐いた。

　そして皆の前に立ち、深く一礼した。

「……ごめんなさい……、でも私は……誰かを犠牲にしなきゃならないなんて……やっぱり……嫌なんです……」

　皆が無言のまま、その言葉に聞き入っている。

「………」

「誰一人として死なせない……、全員が生き延びる……。

　私の誓いなんです……。

　どうか……守らせてください……」

　誰も声を発せなかった。

　彼女は、本気で誰一人として死なせないと決意している。

　皆がそう感じた瞬間だった。

　静まりかえる詰所の中、

　ムクッとシドが立ち上がった。

「……ア、アンタ……」

　気遣うエヴァを制すようにスッと右手をかざし、痛みを堪えるようにゆっくりと歩く。

　そして、傷だらけの体躯がエリシアの前に立った。

「……シド……」

　シドはなにも言わず、エリシアをヒョイッと抱き上げた。

　そのまま詰所の外へ歩み出る。

　そして、繋がれていた馬の背に、静かにトンッと座らせた。

　戸惑うエリシア。

「……いいのか……？」

　相変わらずシドは無言だ。なにも話さない。

　だが、大きくひとつ頷いた。

　それを見つめるエヴァ。

　目を潤ませ、俯き、微笑みながらボソッと呟いた。

「……さすが……アタシのダンナ……だ……」

　エリシアがシドに、はにかむような笑みを浮かべた。

「……ありがとう……」

　次に、エリシアの前にアレクと騎士団員が進み出た。

「エリシア様……、あと残るは……おふたりです」

　アレクが膝をつき、胸に手を当てた。

　ザッ！

　続いて、騎士団員全員が一斉に膝をつく。

「必ずや……、我が騎士団長と……、あなた様の大切なあのお方を……無事にお連れ下さい……」

　全員の瞳に浮かぶ『託す想い』。

　エリシアがアレクたちを見つめる。

　その覚悟を示すように、手綱を握りしめる。

「……わかった……」

「……リン……」

　リンを見る。

　馬の横で泣きそうな顔をしている。

「お姉ちゃん……」

「リン、あのふたりを迎えに行ってくるよ。

　お前はここでーー」

「いや！」

　エリシアが少し驚く。

　リンのここまで強い拒絶は初めてだった。

「……リン……」

「わたしも……行く……」

　エリシアは途端に頭(かぶり)を振った。

「駄目だ、リン。危険すぎる」

　だがリンは、その言葉を拒み、エリシアの手を握った。

「お姉ちゃんがホサとじいじを連れ帰るんでしょう。ならわたしも、一緒に連れて帰る」

「ーーだがーー」

　リンの声が震える。

　だが、そこには揺るぎない決意が窺えた。

「わたしも行く。わたしがいれば、お姉ちゃんは必ず帰ってくるでしょう」

　リンの銀糸の間から、涙がこぼれた。

「そばにいて……ひとりぼっちにしないで……」

　リンの言葉が、あの口伝に重なった。

（……ああ……そうだった……。

　そうだよな……私たちは“家族“なんだよな……）

　傍らでシドがリンをジッと見ている。

「わたしも行く。お姉ちゃんと一緒に、ホサとじいじを迎えに行く。そしてみんなで帰ってくる」

　リンは泣き出すのを必死で堪えながら、はっきりと言った。

　シドはしばらくリンを見つめていた。

　やがて、その決意を認めるように一度だけ頷いて、リンをそっと抱き上げ、エリシアの前に乗せた。

「シド……」

「シドおじちゃん……ありがとう……」

　相変わらず顔の筋肉は動かない。

　だが、その場の誰もが、彼の暖かさを感じていた。

　ベンも、ゴッヅも、アンナも、メリッサも、アレクも、ルナも、シドも、エヴァも……

　この街テーゼの、心優しき住人たち。

　誰もが、自分たちの背中を押してくれている。

　エリシアは一人ひとりの顔を、心に刻み込んだ。　

　大きく息を吸い込む。

「行ってくる！！」

　あらん限りの声を張り上げ、エリシアが馬を駆った。