大いなるＣ～海で溺れたら美少女に出会って一目惚れしたので、もう一度会うために水泳を始めます～

XXX.断章Ⅳ-Ⅰ

　それはアランの物語。

　誰にも語られぬことのない物語。

　誰も知らない物語。

　光すら届かぬ深海で、刻まれた物語――

†††

　八年前。

　アランは光差さぬ監獄にいた。

　本当の牢屋ではない。

　だけど、隔離されているという意味では、監獄に違いはない。

「もう嫌だ！」

　アランは叫んだ。

　周囲の《深きものども（ディープ・ワン）》の咎める視線が集まるが、それに委縮することなく。

「なんでぼくたちはずっとこんなところにいなきゃいけないんだよ！　何もしていないのに！　何も悪いことなんてしていないのに！」

　そう。

　本来であれば、ここ（・・）に封じられているのはあの御方（・・・・）だけなのだ。

　だからこそ、アランを含め、《深きものども（ディープ・ワン）》たちも地上へ出ることができるのだ。

　だけど。

「それが我らの役目だからだ」

「あの御方の傍らにたたずみ」

「あの御方の命を聞く」

「それが我らに課されし役目」

「故に、ここから抜け出すことは赦さぬ」

《深きものども（ディープ・ワン）》たちは答えた。

　そう、それこそが、アランがここに閉じ込められている理由で。

　だけどそんなこと、アランには関係がない。

　関係がないのだ。

「嫌だ……もう、嫌だ……ここは、つらい……」

　泣きながら崩れ落ちたアランに、それでも《深きものども（ディープ・ワン）》たちは言葉を休めずさらに言いつのろうと一歩近づいた。

　しかし、追及の手が及ぶことはなかった。

　なぜならば。

「アラン……」

　少女が先に声をかけたからだ。

「アラン、話を聞くから。あたしが話を聞くから、あっちで休みましょう」

　それは、黒い髪を肩ほどで切りそろえた少女であった。

　それは、その髪のように黒い黒いワンピースを身に纏った少女であった。

　それは、アランの幼馴染であった。

　少女は膝をついて涙を流しているアランに右手を差し出した。

「……っ」

　アランは泣きながらもひとつ頷くと、その手を取って。

　少女はアランをぐいと引っ張り立ち上がらせると、《深きものども（ディープ・ワン）》たちに頭を下げて。

　アランを連れて、走り出した。

†††

　階段を駆け上がって。

　通路を走り抜けて。

　荒い息を吐きながら、立ち止まって。

「ぼくが悪いのかよ……」

　乱暴に涙をぬぐいながら。

　アランはつぶやいた。

「ごめん、ね」

　少女は顔をうつむけて。

　ぽつり、と。

　そうつぶやいた。

「何が」

「わたしが《ヘラスの門》を開ければ、アランを地上へ連れていくことができたのに」

「いいよ別に。ぼくたちにはまだ開けないんだから」

「それでも、そんなにここを出たいのなら……」

「もう、いいんだ……」

　寂しげに、アランは言った。

　諦めてしまったかのように。

　初めから無理なことだったんだと言いたげに。

「所詮、ぼくたちはここで生まれて、ここで死んでいく運命（さだめ）なんだよ。外の世界を見ることなく、ここで朽ち果てるんだ」

「そんな……そんなことないよ」

「そんなことあるよ！」

　アランは少女につかみかかった。

　少女はたたらを踏む。

「どうせお前はぼくとは違う！　ぼくだけがおかしいんだ！　みんなこの世界で満足してる。ぼくだけなんだ、外に出たがっているのは。空を見たいと思うのは」

　今度は、先ほど逃げた時とは違って。

　アランが、少女の手を引いて。

「あの絵を見てからなんだよ。外の世界を見たいと思い始めたのは！」

　そうして、アランが少女を連れた先は。

　王の間。

　アランたち《深きものども（ディープ・ワン）》が、仕えるただひとりが佇む間。

　王の間、王のおわす王座。

　いまはだれも座っていないそこ。

　そこから見える、壁に。

　入り口横の壁に。

　一枚の絵画が飾られていた。

「あの絵だ。青い空。地上の風景。こんな暗がりとは違う、光あふれる世界。あれを見たい……見たいんだ」

　神様に封じられたこんな底では、決して見ることのできない景色が、真っ白なキャンパスに切り取られている。

　なんて残酷なのだろう。

　ここから抜け出すことができない人々に、こんなものを見せるなんて。

　諦めるしかないではないか。

　どれほどに憧れても。

　赦されはしない。その目で見ることは。

「他にも、人々の営み。輝く夜空。真昼の月。見てみたい景色がいっぱいある……」

「アランがどれだけ外へ行きたいのかは分かった。でも」

「でも、なんだよ」

　少女は、目を伏せて。

「わたしは、アランに行ってほしくない」

「なんで」

「だってアランは、外に行ったらもう戻ってこないでしょ」

「それは……」

　戻ってくる、そう断言することはできなかった。

　こんな暗がりに戻ってくることは、おそらくないだろうから。

　せっかく解放されたのにもかかわらず、こんな牢獄へ帰ってくることはないだろうから。

　少女は懇願するようにアランを見上げる。

「お願い。ここにいて。どこにも行かないで。アランは、わたしのただひとりの幼馴染で、わたしにはアランしかいないのよ」

「……」

　アランにとってもそうだ。

　少女はただひとりの幼馴染。

　口には出さないが、大切に思っているのだから。

　そう、《深きものども（ディープ・ワン）》として本来なら許されないことではあるが、我らが王よりも。

　だけどアランは頷くことができなかった。

　大切な彼女を傷つけることになるとはわかっていても。

　それほどに、ここ（・・）は地獄なのだ。

　そんなアランへと、声がかけられた。

　美しい、鈴のような声が。

「なら、一度行ってみる？　ふたりで」

　それは、王だった。

《深きものども（ディープ・ワン）》が敬う、ただひとり。

　慌ててアランと少女は跪（ひざまず）いた。

「あたしはここから出られない。ここに縛られているけれど。あなたたちまでそれに付き合うことはないわ。だから、開いてあげる……《ヘラスの門》を」

「しかし、王よ……あなた様は今、御力が弱っているはず。それなのに、わたしたちのわがままで、《ヘラスの門》を開いていただくなんて」

　王は目蓋を閉じて、静かに首を振った。

　寂しげな、消えてしまいそうな表情だった。

「いいの。いいのよ。あたしのことなんて。だから、あなたたちがどうしたいのかを、言ってごらんなさい」

　王の慈愛溢れる言葉に。

　アランは、数舜、悩んで。

「ぼくは……ぼく、は……」

　こんなことを言うのは、どれだけ罪深いことなのだろうか。

　こんなことを言うのは、どれほどのあやまちなのだろうか。

　でも、それでも。

「外の、世界を……見てみたいです……」

　その、切なるアランの懇願に。

　王はひとつ頷いて。

「では、開きましょう――」

　――右手が、伸ばされる。

　――王の手が。何かをつかむように。

　すると淡い光を伴い、《ヘラスの門》が顕現した。

　古（いにしえ）の昔、神様に封じられたこの地と、地上をつなぐ門が開かれた。

「地上で困ったことがあったら、四条の者を頼りなさい。日本では、かの者たちがあたしたちのことを伝承されているでしょう」

「ありがとうございます、王よ……」

　アランは少女と手をつなぎながら、王へと一礼した。

「夜空に月が輝くころに、また扉を開くから。ゆっくりと、世界を見て回りなさい」

　その言葉を背に受けて。

　アランは少女と扉をくぐった。

　そうして、アランたちは眩い程の光に包まれて――