大いなるＣ～海で溺れたら美少女に出会って一目惚れしたので、もう一度会うために水泳を始めます～

XXX.断章Ⅳ-Ⅱ

「すごい……すごいよ……ほら、見てみなよ！　あの空！」

　アランは指さしながら言った。

　青空。

　かの地では決して見ることができない、憧れていたもの。

　美しいもの。

「きれい……」

　ぽつり、と。

　少女は言った。

　惚けるような声で。

　抜けるような青空。

　王の間に描かれたものよりも、ずっと美しい。

「あの山も、あの街並みも！　やっぱりすごい……ここなんだ、ぼくが安らかでいられる場所は」

　あの終わってしまった世界とは違う。

　あの暗がりとは。

　世界はこんなにも色鮮やかで。

　生命が芽吹いている。

「見て回ろう！　いろんな場所を。この世界の果てまで」

「果てまでは言いすぎだよ」

　少女は苦笑した。

　アランは恥ずかしげに頬を掻いて。

「たしかにね……でも、せっかくあの御方から頂いた機会なんだ。いろんな所へ行こう」

「うん。でも……地上ではお金が必要なんでしょう？　移動するのにも、何をするのにも。私たち、持ってないよ？」

「あ……どうしよう」

　そんな、途方に暮れているアランたちへ。

　声をかけるものがいた。

「《Ｃ》の眷属の方々。あの御方の命に従い、ただいま馳せ参じました」

　それは、青年だった。

　歳は二〇後半であろうか。

　鋼のような声だった。

「私（わたくし）は当代の四条家党首、秋貞と申します。先ほどあの御方から、皆様が来訪される旨伺いましたので、私（わたくし）がお出迎えにあがりました」

　秋貞は膝をついて礼をとった。

「ご希望の場所へご案内いたします。さあ、どうぞこちらへ」

　秋貞へ先導されて。

　リムジンに通された。

　アランと少女が隣り合って座って。

　アランの体面に座った秋貞が、アランへ問いかけた。

「それでは、まずどちらへ向かわれますか？」

「そうですね……」

　街もいい。

　海も見てみたい。

　山頂から景色も見てみたい。

　しかし、時間は有限だ。

　行くことができるところで絞り込むと、どこだろう。

　そんなことを、秋貞へ伝えると。

「なるほど。……それでは、まず山頂へ向かい、その後街で食事、ショッピング、最後に夜空を眺める流れでいかがでしょうか」

「それでお願いします。……いいよね？」

「ええ。わたしもそれでいいわ」

「かしこまりました。それでは山へ向かいます」

†††

　静かな印象の場所だった。

　山の中。

　山頂から見る景色。

　風に揺れる木々のざわめき。

　小鳥や小動物たちの鳴き声。

　それらがバックミュージックとなって、静かに、世界が見下ろされる。

「これが、世界……」

　深い緑の香り。

　胸いっぱいに吸い込むと、かすかな苦みを伴って。

「眩しいね」

　彼女のつぶやきに、アランは空を見上げた。

　下で見た時よりも、ずっとずっと、太陽が近くて。

　光に痛む眼球を守るかのように、手で遮って。

「うん……こんなにも、あたたかい」

　生命の温かさを感じる。

　海の底では決して感じることのできないもの。

「あれ……どうして……」

　気づかないうちに。

　アランの頬を涙が伝っていて。

　抑えることができなかった。

†††

　川沿いの住宅地――

　少し汗ばむような陽気に、水の香りを含んだ風が心地よい。

　すっと身体の熱が冷やされる。

「昼食の場所はあちらでございます。この坂をのぼった先に。レストランにしようかと思いましたが、家庭的な食事をご体験されるのがいいかと思い、こじんまりとした温かみのある食堂にさせていただきました」

　秋貞の言葉に、アランはまだ見ぬ食事に待ち遠しさを隠せなかった。

　あの海の底では、食事なんてものは存在しなくて。

　アランたち《深きものども（ディープ・ワン）》には、食事なんて本来は不要だけれども。

　だからこそ、地上でしか体験できないそれが、待ち遠しくて。

「……うん？」

　首をかしげた。

　見間違いかもしれない。

　しかし、もう一度見直してもやはりそうだ。

　アランたちの前を歩む老婆が、気付かずに財布を落としていた。

「おばあさん」

　そう声をかけて、アランは財布を拾った。

　アランの問いかけに、老婆は振り向く。

「どうかしたのかい？」

「これ落としましたよ」

「あら、あらあら、ありがとうよお」

　老婆は嬉しそうに微笑んで、アランの頭を撫でた。

　そして財布を開くと、千円札を一枚取り出して、アランに差し出した。

「これ、少ないけれどお礼よ」

「いえ、そんな」

「まあまあ」

　一瞬少女を見て、老婆はいたずらな笑みをアランに向けた。

「これで彼女に何か買ってあげなさい」

　そうして、差し出した千円札をアランに握らせると、老婆は去っていった。

†††

　ぐつぐつと鍋を煮込む音がしている。

　割烹着を着た女性が、鉄製の鍋をお玉でかき回している。鼻歌を歌いながら。

　立ち上る暖かな湯気に交じって、いい匂いが香る。

　家庭的な光景だった。

　これがレストランであったなら、こんな光景を見ることは叶わない。

　ここが食堂だから、ここがこんなにもこじんまりとしているから、見れている。

「もうすぐできますからね」

　女性はそう言った。

　朗らかな声だった。

　にこやかな表情だった。

　少女はそんな彼女をじっと見つめている。

　上品に手のひらを膝の上にそろえて。

　背筋を伸ばしながら。

　時には幼く、時には母のように、時には姉のような雰囲気を見せる少女が。

　その根底には、やはりこの品の良さが、行儀のよさが、隠されていることに今更ながら気づかされて。

「ねえ」

　アランは少女に声をかけた。

　一瞬見とれてしまっていたことを、隠すかのように。

「ねえ」

「どうしたの、アラン」

「いや……」

　問われ、何を返していいのかわからず戸惑った。

　そんなアランの胸中をどこまで察しているのか、少女はかすかに微笑んで。

「おかしいね」

　その笑みを直視することができなくて、恥ずかしげにそっぽを向いた。

　そんなアランたちを、眩しいものを見るかのように女性は目を細めて。

　それから、手際よく皿を並べて。

　料理を盛り付けて。

　そしてアランたちのテーブルに、それらを置いて。

「お待たせしました」

　出されたものは、本格的な料理ではなかった。

　だけど、それは家庭的で。

　あたたかみを感じるものだった。

「いただきます」

　手を合わせて、そう祈りをささげて。

　口に含まれた料理は、心をほっとさせる味だった。

†††

　駅前の大型デパート。

　八階建てのそこ、二階、紳士服売り場にて。

　少女は服を手に持って、アランの身体に着けて。

「あはははっ、これ似合うんじゃない？」

　涙を流しながら笑った少女に、アランはジト目で返す。

「なんだよこれ」

「店員さんに聞いたんだけど、今人気のキャラクターなんだって」

「絶対に似合ってないだろ」

「そんなことないわよ。ほら」

　アランの手を引いて、少女は鏡の前へ促す。

　そして、アランにその姿を見せた。

「いやいやいや」

　食パンを模したキャラクターが描かれたＴシャツ。

　年齢的に考えれば、それを着ていることはおかしくはないけれど。

　アランにとって、それは羞恥心をあおるもので。

「いいじゃない、これで。これ買いましょう」

「絶対に嫌だ」

「でも、じゃあ他に何を買うのよ」

「なに、買うことは前提なの？　今のままでもいいじゃん」

「駄目よ。駄目」

　まずい。このままでは、こんな意味不明な服を買わされてしまう。

　焦りながら周囲を見渡すと、黒無地の長袖が目に入った。

「こ、これ！　これにするよ」

「えー、これ？　なんの面白みもないじゃない」

「いいんだよ、これで。さあ、もうぼくの分はいいだろ。次はお前の分を買いに行こう」

「はーい」

†††

「これなんていいんじゃないかな」

　今少女が来ている、真っ黒なワンピース。

　それとは対照的な、真っ白なワンピース。

　フリルが付いた、少女的なもの。

　それを少女の身体に着けて、アランは言った。

「うーん」

「あ、これもいいな。ちょっとつけてみようか」

　露出の少ない、落ち着いた服装だった。

　でも、少女は悩む。

　せっかくアランが選んでくれているのではあるが。

「こっちもいいなあ」

　次にアランが選んだのは、大胆に胸元が開いたデザインのものだった。

　年齢的には、少し早すぎる装いではなかろうか。

「せっかくだけど、わたしはあれにしようかな」

　少女が指さしたものは、今の装いと変わらない、シンプルな黒のワンピースで。

「え、これにするの？」

「ええ。この色やデザイン、気に入ってるの」

「そうなの？」

「ええ。というか、覚えてないの？」

「え？」

　何のことだろうか。

　アランは首をかしげた。

　そんなアランに、少女ははあとため息をついて。

「あなたが言ったんじゃない。昔、この服装を見て、似合ってるって」

「あ……」

　たしかに言った。

　もともと、今着ているアランたちの服は、《深きものども（ディープ・ワン）》のひとりが作ったもので。

　少女の分が新しく作られて、それを着た少女へ、たしかにそう言った。

「だから、これがいいの」

「そっか……うん、そっか」

　自然と、アランの顔に笑みが浮かんだ。

「じゃあ、服はそれでいいか。あとは何か買う？」

「そうねえ……」

　少し歩きながら、周囲を見る。

　服だけでなく、色々な装飾品も置かれていた。

「これとかどうだろう」

　ネックレスもあったけれど、今の装いには、この黒のチョーカーがあっていると思う。

　それを手にとって、少女へ手渡した。

「うーん、……いいかも」

　黒と黒で、ちょっとくどいところはあるけれど、空いた首元にぴったりとはまっている気がする。

　それをつけた少女は、少し大人びて見えて、アランは知らず胸の鼓動を高鳴らせていた。

「大人っぽくて、すごく似合うよ」

「ありがとう。ほかにはどういうのがあるのかな……あっ……」

　少女はかがんで、それを手に取った。

　真っ白なリボン。

　頭に持って行って、鏡で確認して。

「……」

　似合っているとアランは思った。

　少女の持つ天真爛漫さを際立たせていると思った。

　けれど、少し子供っぽいと思ったのか、少女は数舜考え込んで、頭を振って元の場所に戻した。

「さあ、買い物はこれで終わり！　行きましょう」

　元気よく反転して、少女は走り出した。

　それについていかず、アランは少女の置いたリボンに目をやった。

　値段は、税込み980円。

　先ほど、老婆からもらったお金で買える金額で。

「……そうだな」

　それを手にとって、アランは歩き出した。

†††

　買い物が終わって。

　少し休憩を、ということで公園のベンチに座りながら。

「ねえ」

「どうしたの？」

　少女は首をかしげた。

　アランは頬を赤く染めながら、ポケットから包装されたものを取り出した。

「これ、あげるよ。プレゼント」

「えっ？」

　少女は驚きに目を見開いて。

　それから花が咲くような笑みを見せた。

「ありがとう。見てみていい？」

「うん」

　紙包装の中から出てきたのは、先ほど買った白いリボン。

　えっ、と少女が息をのむ音が聞こえた。

「さっき、それを見てただろう？　すごく似合ってたからさ。おばあさんにもらったお金で買える金額だったし」

「……ありがとう……つけてもらってもいい？」

「うん」

　アランは少女の髪をとって。

　右耳の上で、尻尾のようにリボンで縛った。

「やっぱり似合ってる」

「……ずっと……ずっと大切にするからね」

　少女は涙を浮かべながら。

　笑顔で、そういった。

　その姿はとても愛らしくて。

「……ああ」

　恥ずかしさをごまかすように。

　そっぽを向いて、アランは答えた。

†††

　そうしているうちに、夜になった。

　満天の星が夜空に輝いている。

　ガラスを巻いたかのように、美しい燐光。

「もう、時間だね……」

　少女はつぶやいた。

　そうだね、とアランは答えた。

　じっとアランを少女は見つめている。

「ちゃんと、帰るよね」

　少女は心配していたのだ。

　ここへ来る前、アランに問いかけた時と同じく。

　たしかにここは美しい世界だった。

　アランだけではない、自分も素晴らしい時間を過ごせたから。

　とすると、あんな暗がりへ、果たしてアランは戻るのだろうかと。

　このままここに残ってしまうのではないかと。

「……戻るよ」

　寂しげな声だった。

　だけどそれは決して悲しげなものではなかった。

「アラン……」

「たしかに、この世界は素晴らしいけれど……君の帰る場所だしね、あそこは。それに……」

「それに？」

　少女は首をかしげた。

　アランは目をつぶって、何かを考えこむかのように、言葉が途切れて。

「……それに、王が待っているしね」

　そうして、ふたりは海の底へ帰っていった。