013.解放
悠の思考が現在へ回帰する。視界に燐の姿が映し出される。
もうテレビの姿なんて見えない。
幻覚も、記憶も。
「彼女に……」
「諦めたの？」
紀の冷たい声。
悠を見定めるかのような視線。
――諦める？
――そんなこと……、
「ありえない」
「なんですって？」
「ありえない、と言った。僕は諦めない、絶対に」
「……」
溜息をひとつ。
紀は続ける。
「諦めなさい。あなたは震えていた。今も。それじゃあ、スイマーにはなれない」
「なる。彼女に会いたいから」
「じゃあ……泳いでみなさいよ！」
「完璧に《聖別》されたプールで泳げない奴が、この《聖別》の弱い水で泳げるはずないだろう！ 水泳大会なんてな、完璧に《聖別》されているところなんてあり得ないんだよ。しかも大会のレベルが上がれば上がるほどに《聖別》は弱くなっていく。“海”に近くなっていくんだ。泳げないお前は、ここでもう諦めなきゃなあ、死んじまうぞ！」
燐の叫びが微かに聞こえる。
《聖別》の効いた水で泳げるようになり、それからゆっくりと《聖別》の弱い水に慣らしていく……そんな計画を燐は考えていた。
しかしそれはもう崩れた。
いきなり《聖別》の弱い水で泳ぐか、諦めるか。
ならば諦めて欲しい、と願いながら。
†††
「がんばれ」
そこはどこか。
ひどく暗い闇に包まれた場所。
静謐に満たされた空間で、少女は呟く。
「あたしは、あなたを見つめ続けるから。あなたのがんばりを、ずっと見ているから」
少女は天を見ている。
少女の視線の先、天上の少し前には、空間の歪みが。
半径五〇センチほどの、渦が。
その渦には悠の姿が映し出されている。
少女は頬を赤く染めながら、両手を組んで。
祈りを捧げるように。
「だから、がんばって」
†††
燐のその願いに反して、悠は飛ぶ。
身体を震わせながら。
それは決して美しい飛び込みではなかった。
腹から無様に墜落するみっともないもの。
それでもこの状態で飛び込めたのは素直に賞賛しても良いだろう。
身体が水に触れた瞬間から、感じる重さ。
全身を舐めるように包み込んでくる腕。
悠を引きずり込もうとしてくる。
そんな、全身に襲いかかってくる恐怖や幻覚と悠は戦っていた。
《聖別》の効いた水とは比べものにならないリアルな感覚。
声。人々の叫び。嘆き。
腕。助けてくれと伸ばされる腕。
光景。人が殺される映像。
光景。火事に巻き込まれる景色。実際にそれに巻き込まれた痛みと熱さ。
光景。感覚。幻覚。
あらゆる“死”と“絶望”のイメージが叩き付けられてくる。
気の弱い人間だったら発狂してもおかしくない。
《聖別》が弱い程度でこのレベルなのだ。
紀や燐の言う通り、スイマーを続けていれば、これ以上を経験しなければならなくなる。
泳げない悠には向いていないのかもしれない。
だけど。
悠の視界には、
「え……」
微かに。
ほんの微かにではあるが。
彼女の姿が見えた。
今までは決して見えなかったのに。
《聖別》の効いた水では。
彼女の姿が、見える。
「待ってくれ……！」
必死に彼女を追いかける。
燐に教えられてきた、クロールで。
彼女を追いかけることに夢中で、全身に無駄な力が入りまくっているけれど。
たしかに今。
悠は泳げていた。
「なん……だと……」
呆然とした燐のつぶやきなど、悠には欠片も聞こえていない。
必死に、彼女の幻影を追いかけ続ける。
だけど彼女への距離は、縮まることはなく。
五〇Ｍを泳ぎ切ったときには、もうその姿は見えなくなってしまっていた。
「どこに……どこに行ったんだ！」
プール壁を力一杯叩く悠。
「ようやく……ようやく、会えたのに……」
力なく呟く悠に、紀が叫ぶ。
「どうして……どうして泳げたの！」
「それは……」
――彼女を、感じられたから。
「彼女……？」
燐の疑問に、紀が答える。
震えた声で。
「聞いたことがあるわ」
信じられない、と言う色をありありとにじませながら。
「あなたも寝物語に聞いたことがない？ “海”に封印されたもののことを」
「たしかに聞いたことはありますが……所詮は御伽噺でしょう？」
「たしかに。でも、たしかに、水泳を行わなかったあの国々は海に沈んだ。人間にはできないことが起きてね。なら、その言い伝えは本当のことなんじゃない？」
「と言うことは……水野が感じた彼女って言うのは、まさか……」
「わからない。わからないわ、そんなこと。……でも、もしそんな存在が居るのなら。どうして彼なんかに。私にはどうして見えなかったのよ！ あんな、あんな……」
「先生……」
自分が泣いていることに気づかず震える紀に、燐は掛ける言葉が見つからなかった。
