【完結】姫担モブ令嬢カリネリアは、悲劇的なシナリオをやり直す～可愛い推しは、絶対に死なせません～

第十六話 婚約狂騒曲

　舞踏会での事件から数か月が経った。

　イディオータは社交界の爪弾き者となり、最近では屋敷から出てこなくなっている。

　誠実で優しいと評判だった彼のメッキは見事に剥がれ、噂では囲っていた女にも逃げられたらしく、彼に嫁の来てはなさそうだった。

　今回の件で、人づてに聞く情報は信用できないと理解した父と兄は、益々カリネリアの結婚相手に向ける目が厳しくなってしまった。

「こうなったら、身分など関係ない。カリネリアを幸せにできる者をしっかりと選ばなければ」

「父上、正に、その通りです」

　絵の才能を極め、空気清浄機を発明したカリネリアには、既に有り余る資金がある。

　しかも、教会からは聖女と崇め奉られており、金と名誉を狙うけしからん者が後を絶たない。

　それならば、本当に互いを愛する男と幸せになる道もあるはず。

　そう思った父と兄の視線は、自然とノーヴァに向いていた。

「お前、どう思う？」

「父上、悪い選択ではないと思います」

　カリネリアが刺されそうになった時、己の身を顧みずに動けた男への信頼は厚い。

　そんな父兄の気持ちなど知らず、カリネリアは、自分の身の振り方を考えていた。

　プルチーノが留学する際、もし一緒について行けると言うのなら、一も二もなくついていく。

　しかし、同行者の規定では、既婚者若しくは、婚約している者が二人で参加という縛りがあった。

　何故なら、先方の国で恋愛にかまけ、守るべき主を蔑ろにする愚かな従者が今までにいたからだ。

「婚約者か……」

　そう呟いたカリネリアに、ノーヴァは何も言わずに聞いていないフリをする。

　しかし、その耳は一言一句取りこぼすまいと、必死にそばだてられていた。

　カリネリアが八歳の時から傍に居た彼にとって、彼女はずっと守るべきお嬢様だった。

　しかし、二年前の事件の時に告げられた言葉が、今も心に残っている。

『貴方が死んでしまっては、私は生き残ったとしても、後を追ってしまうかもしれません』

　恋愛感情ではなかったとしても、自分の事をそこまで思ってくれる主が、変な男と結婚する事だけは許せない。

　そう考えている時点で、自分の中に恋愛感情が芽生えていることに気付けないのは、ノーヴァがそういったことに不慣れだからだ。

　ノーヴァ自身は有能ではあるが、公爵家に仕える一介の使用人に過ぎない。

　そして、彼の生家である子爵家は、跡継ぎだった兄が事業に失敗し、既に傾いてしまっている。

　そんな家と縁続きになりたいと思う者おらず、今まで彼には一度として結婚話が浮上したことがなかった。

　彼自身、一生カリネリアの傍を離れるつもりはなかったため、特に問題になることは無かったのだ。

「プルチーノ王女殿下の留学準備は、あと一か月。それまでに、相手が見つかるかどうか……」

　カリネリアは、自分に宛てられた求婚書なのに、一度も中身を見せて貰ったことがなかった。

　ただ、その全てが不合格だったと父から伝えられただけだ。

「私って、そんなに変な人からしか求められなかったのかしら？」

　自分の価値を知らない少女は、ちょっと残念な気持ちになっていた。そして、ノーヴァを見て、

――彼なら、喜んで結婚するのにな。

と思っていた。

　どうやら、期せずして、二人は両片思いのようだった。

■

　刻々とプルチーノの留学準備が進む中、カリネリアは、いつもと変わらず週一回のお勤めに王宮へと来ていた。

　子供の頃は毎日会えていたが、大きくなるにしたがって、益々会える時間は短くなっていた。

　この日も、面会時間は三十分だけ。

　それでも会えて嬉しい二人は、王宮内の庭園へ出て散歩をすることにした。

「ねぇ、カリネリア、恋ってどんなものなのかしら？」

　十歳のプルチーノには、恋や愛といっても分からないのだろう。

　まだ見ぬ婚約者候補の王太子は、とても穏やかで聡明な方だと聞いている。

　送られてきた絵姿は、確かに格好良かったし、嫌な気持ちは一つもない。

　それでも、相手を最初から決められて挑む恋愛は、もう恋愛とは呼べないのではないか？

　小説の中の作り物でしか恋を知らないプルチーノは、ずっと本物の恋とは何なのかと考えていた。

「そうですね。人それぞれでしょうが、相手の幸せを願えることが、恋かもしれません」

　そう言ったカリネリアの視線が、ちらりとノーヴァに向けられたのをプルチーノは見逃さなかった。

　二年前、刺されそうになったカリネリアを凶刃から守ったのは、ノーヴァの右手だった。

　隣で見ていたプルチーノは、あの時の二人の姿は今も忘れられない。

――あんな恐ろしい状況で、二人は互いの事を心配していたわ。

　そう思い至ったプルチーノは、なんとなくではあるが、恋の答えがカリネリアとノーヴァの間にあるような気がした。

　こうして会話をしながら歩き続けていると、生け垣の傍まで来ていた。

　この向こう側は市民にも開放されている公園がある。

　幼い子供達が燥ぐ声が聞こえてきて、なんだか二人は懐かしい気持ちになった。

　一歳から今まで、プルチーノの傍にはカリネリアが居てくれた。

　いや、ループ前を含めると、もっと長い時間を共にした。

　そんな彼女と離れなければならないことは、プルチーノにとっては、とても辛いものだった。

「ねぇ、カリネリア」

「なんでしょうか、プルチーノ王女殿下」

「私の留学に、付いて来ては貰えないかしら？」

「それなのですが……私は、まだ婚約者がおりません」

　言いにくそうに下を向いたカリネリアに、プルチーノは不思議そうな顔で聞く。

「あら、ノーヴァと婚約すれば良いのではなくて？」

「え？」

「だって、貴女達は思い合っているのでしょう？」

　純粋な疑問は、時として核心を突く。真っ赤な顔をして見合ったカリネリアとノーヴァは、答えられずに下を向いた。

「カリネリアは、今さっき私に教えてくれたじゃない。恋とは、相手の幸せを願うことだって。まさか、貴女達は、互いの不幸を願っているの？」

「「そんなことは、ございません！」」

　同時に答えたカリネリアとノーヴァは、顔を上げて見つめ合った。

「ほら、やはり、二人は恋をしていたのね」

　自分の考えが正しかったと分かったプルチーノは、満足げに頷いた。

　プルチーノから後押しをされた二人は、なんと次の日婚約をした。

　あまりにも早すぎる展開だとは思ったが、父と兄までがもろ手を挙げて喜び、段取りを進めてしまったからだ。

　二言目には、

「何故もっと早く言わなかった」

と言い、無駄に時間を費やしたことをネチネチと文句を言ってくる。

「父上、だから私は、前々からノーヴァが良いと言っていたでしょう！」

「いやいや、それを言ったのは私が先だ」

　不毛な議論を続けるジュストとトレーロは、満面の笑顔で楽しそうだ。

　その横に立つカリネリアは、家族の異常な舞い上がり方に驚いて暫く言葉が出なかった。

――そんなに、応援されると逆に心配なんだけど。

　しかし、時間が経つにつれて少しずつ実感がわいてきた。

――私、ノーヴァと結婚するのね。

　武骨で実直な男は、いつしかカリネリアの中でなくてはならない人になっていた。

　ただ一つ気になるのは、カリネリアもノーヴァも、自分の気持ちをハッキリと口にしていないと事だ。

――やっぱり、ちゃんと話し合わなきゃダメよね？

　チラリと横に立つノーヴァを見上げると、向こうもカリネリアを見下ろしていた。